— Так значит, ты хочешь сказать, что мы прямо сейчас должны отправиться в Королевство Хермод? — с недоумением спросила Эйрисия.

Грин молча кивнул.

Лица всех присутствующих одновременно исказились.

Причина была проста.

— Из этого места в Королевство Хермод? Да это же безумно далеко! — воскликнула Кана, выражая всеобщее мнение.

Сейчас они, отправив Эврел, сидели в кругу, склонившись над картой.

Согласно первоначальному плану, они должны были спуститься к реке Гахим и по воде добраться до Теократии Хавар.

Но если им придется идти в Королевство Хермод, то путь окажется слишком долгим.

— На пути лежат Красные и Ронинские горы. С фургоном на дорогу уйдет не меньше двух месяцев, — с недовольным видом пробормотал Рекслер, глядя на карту. — И это при условии, что дорога будет хорошей. А если она окажется перекрыта, то добавится ещё месяц.

Рекслеру нужно было как можно скорее раскрыть правду о происходящем на континенте.

Потратить полгода только на дорогу было бы слишком большой роскошью.

По крайней мере, для него, не забывшего о своем долге Папы.

Позиция Грина была иной, но чувства его были схожими.

«Если мы потратим на дорогу два месяца, сколько же моих сородичей за это время потеряют себя…»

Грин бессознательно поднял голову к ночному небу. На глаза попалась убывающая луна. Он рассеянно пробормотал:

— Ночь полнолуния. Осталось недолго. Дня три?

Грин задумался.

Путь до Королевства Хермод, занимающий на повозке два месяца, он мог преодолеть за три дня, если примет свой истинный облик.

«Может, сбегать туда и обратно одному?»

Но тут же он покачал головой.

Три дня туда, три дня обратно.

Скорее всего, к тому времени все существа в округе набросятся на Кану и Эйрисию с горящими глазами.

Какой бы вариант ни выбрал Грин, ему он не нравился.

«Тогда ничего не поделаешь».

Приняв решение, Грин повернулся к Эйрисии и тихо спросил:

— Эйрисия, за сколько дней Фантомвинд сможет добраться отсюда до западной границы Королевства Хермод, если будет скакать на полной скорости?

Эйрисия на мгновение округлила глаза, не понимая смысла вопроса. Затем она пожала плечами и ответила:

— Зависит от того, какой груз будет нести Фантомвинд.

Последовал следующий вопрос:

— А если скакать будешь только ты и Буревестник?

— Ну… нам предстоит пересечь две горные цепи, да и остальная часть пути не будет легкой…

Эйрисия на мгновение задумалась, производя в уме расчеты, а затем уверенным голосом закончила:

— Думаю, недели будет достаточно. Фантомвинд не обычная лошадь.

— Хм, целая неделя? Что ж, ничего не поделаешь.

— Что ты собираешься делать, Грин? — спросила Кана, видя, как тот вздыхает.

Грин посмотрел на Кану и твердо произнес:

— Мы бросаем фургон.

Лица Каны и Эйрисии одновременно исказились гримасой ужаса.

Идти на своих двоих или ехать в крытом фургоне, покачиваясь из стороны в сторону…

Не нужно было и спрашивать, какой вариант удобнее.

Хоть это и был подобранный и кое-как отремонтированный фургон, он обеспечивал им довольно комфортное путешествие.

— А что потом? — снова спросила Кана голосом, полным сожаления.

Грин указал пальцем на луну в небе. На его лице появилась вымученная улыбка.

— Эйрисия отправится на Фантомвинде. А я заберу весь багаж и остальных людей и доставлю их туда сам.

***

Небольшой горный хребет между странами Харел и Лайл.

В это время года здесь, на ничейной земле, почти не было людей. Но сейчас по горной тропе поднималась группа крепких мужчин.

Все они были одеты в синюю рясу, под которой виднелись легкие доспехи, а на их руках красовались черные кастеты. Все как один широкоплечие, с развитой мускулатурой.

На их лицах читалась странная смесь напряжения и недовольства, словно их что-то сильно тревожило.

Несмотря на то, что наступила весна, погода все ещё оставалась прохладной.

Сквозь ветви деревьев пробивались молодые побеги, но ветер был по-прежнему холодным.

«Брр, холодно, — пробормотал про себя Ректор, идущий впереди группы, пытаясь не выдать дрожь, пробежавшую по его телу. — Неужели годы берут своё, сколько бы я ни тренировался?»

Ректор, двухметровый мужчина с крепким телосложением и стальными мышцами, был образцом тренированного воина.

В свои сорок лет он обладал завидной физической формой.

Хотя сам он этим не гордился.

«Чем тут гордиться? Есть же монстры, которые и в семьдесят лет остаются в форме».

Ректор вздохнул.

От одной мысли, что сейчас ему предстоит собственноручно поймать этого монстра, становилось не по себе.

Ректор мысленно произнес имя этого монстра.

«Сильнейший человек на земле, Найджел Рекслер…»

Человек-легенда, о котором он столько слышал.

Более того, Ректор не только слышал легенды, но и своими глазами видел его силу.

Двадцать лет назад, во время битвы при Грандшторме, сделавшей Рекслера Папой, двадцатилетний Ректор своими глазами видел, как тот в одиночку сражался с тремя высшими существами.

«Хотя на самом деле я просто не успел убежать».

Вспоминая тот случай, Ректор вздохнул.

«Легенды меркли по сравнению с реальностью. Существа были не так страшны, как этот старик…»

Погруженный в свои мысли, он продолжал идти. Вскоре лес закончился, и их взору открылась просторная площадка.

«А, вот мы и пришли».

Ректор отогнал от себя ненужные мысли и медленно направился к площадке.

Она была не пуста.

Около шестидесяти женщин в белоснежных одеждах стояли, внимательно наблюдая за ними.

Одежда казалась свободной и удобной для движения, но Ректор с первого взгляда определил, что ткань очень прочная.

«Должно быть, она обеспечивает защиту не хуже легкой брони».

Насколько ему было известно, только в одном месте континента Мид-Аэрии женщины носили такую дорогую одежду.

Только жрицы Харела могли позволить себе такую роскошь.

«И зачем им такая дорогая одежда? Лучше бы на эти деньги сделали кожаные доспехи…»

Мысленно усмехнувшись, Ректор покачал головой.

«Как бы то ни было, мы на месте».

Как только они приблизились, позади послышался гул голосов.

Возбуждение монахов, следовавших за ним, чувствовалось в воздухе.

Напряжение сменилось неприкрытой враждебностью и жаждой убийства.

Неудивительно, ведь им предстояла встреча с теми, кого Богиня велела покарать.

Ректор поспешно поднял правую руку.

— Уймитесь! Что за безобразие?

Шум тут же стих.

То, как быстро они взяли себя в руки, говорило о высоком уровне их подготовки.

Когда все успокоились, Ректор с вымученной улыбкой посмотрел на женщин.

«Хотя, назвать это безобразием тоже нельзя…»

Жрицы ничем не отличались от его людей.

На их лицах читалось то же самое возбуждение, которое они с трудом сдерживали.

Обе стороны горели боевым пылом и были готовы ринуться в бой.

«Ну и ну, с таким настроем нам не сработаться».

Мысленно жалуясь, Ректор сохранял невозмутимое выражение лица.

Из рядов жриц вышла молодая женщина.

«Наверное, это та самая предводительница жриц?»

Она явно была их лидером, но то, как легко она позволила своим эмоциям вырваться наружу, говорило о ее неопытности.

Как только она вышла вперед, среди жриц снова поднялся шум.

Судя по всему, они возмущались, почему им не дали выйти первым.

Впрочем, женщину это, похоже, нисколько не волновало.

«Значит, эта женщина достаточно умна, чтобы понимать бессмысленность подобных споров за первенство…»

Ректор с любопытством посмотрел на женщину.

На вид ей было не больше тридцати с небольшим — довольно молода для предводительницы такого отряда.

«Хотя на самом деле ей наверняка за сорок. В их краях любят тратить божественную силу на омоложение кожи».

Разумеется, в Лайле божественную силу тратили на то, чтобы подчеркнуть красоту мускулов, так что слова Ректора были не более чем плевком в небо…

Впрочем, человек так устроен, что судит обо всем по себе. Ему и в голову не могло прийти, что где-то может быть по-другому.

В воздухе повисла напряженная тишина, как перед боем. Женщина подошла к центру площадки.

Моложавое лицо, но в глазах — житейская мудрость. Она смотрела прямо на Ректора.

Он усмехнулся.

«Раз уж она сделала первый шаг, теперь моя очередь говорить? Не люблю я эти игры в гордость».

Мысленно усмехнувшись, он обратился к женщине низким голосом:

— Глава Фрейи, Лазенсия Фройл?

Женщина холодно посмотрела на монаха.

На голову выше обычного человека, широкоплечий, с грубыми чертами лица и мощной аурой силы.

На груди, поверх синей рясы, красовалась эмблема Лайла — четыре переплетенных смерча, символизирующие мощь бури: Божественный Шторм.

— Глава Вихря, Ректор Клейт, — спокойно ответила она.

Вихрь.

Так называли первую тень Лайд, богини бури, правосудия и возмездия, а также ее посланников на земле.

Ректор молча кивнул.

Женщины, стоявшие перед ним, были такими же.

Фрейя.

Первая тень Хариэль, богини милосердия, жизни и исцеления.

Ректор холодно посмотрел на Лазенсию. Та ответила ему таким же ледяным взглядом.

— По велению Церкви мы «временно» откладываем вынесение приговора твоим людям, — произнесла Лазенсия ледяным тоном.

— По велению Церкви я «временно» откладываю вынесение вами кары, — ответил Ректор, ничуть не смягчившись.

В воздухе повисла плотная завеса вражды. Оба протянули друг другу руки для рукопожатия.

***

Безымянный лес к югу от Красных гор.

На небольшой поляне сидели, не сводя друг с друга глаз, около шестидесяти жриц и сотни монахов.

Если бы кто-то из простых священников увидел эту картину, он бы пришел в ужас.

В наше время, когда над миром висит угроза уничтожения, Фрейя и Вихрь, собранные из самых фанатичных и сильных воинов Церквей Харела и Лайла, считались самыми могущественными боевыми отрядами. То, что они вот так спокойно сидят друг напротив друга, не пролив ни капли крови, казалось невероятным.

Однако причина этого кажущегося чуда была проста.

Обе Церкви узнали, что падшая святая, позор Харела, и изгнанный Папа, позор Лайла, действуют заодно.

Разумеется, сначала обе Церкви начали действовать по отдельности.

Но так как их цели совпадали, им постоянно приходилось сталкиваться друг с другом по пути к цели.

Нельзя отступать перед лицом еретиков — это противоречило бы самой сути служения Богине!

А пока они сражались, те, кого им было велено схватить, спокойно уходили от погони.

Оставались лишь многочисленные жертвы с обеих сторон.

Именно поэтому Кана и ее спутники до сих пор ни разу не встречали преследователей.

Подобное повторялось снова и снова. И даже самые ревностные служители Богини не могли вечно закрывать на это глаза.

В конце концов, Церкви пошли на небольшую хитрость, дабы вернее исполнить волю Богини, — и результатом этой хитрости стала эта встреча.

Они решили «воспользоваться» этими «еретиками», чтобы покарать отступников, а затем расправиться и с ними. «Простить» их, конечно, нельзя, но можно отложить наказание — в этом нет греха.

Однако подобный приказ нельзя было отдавать всем священникам, поэтому были отобраны лучшие из лучших. А кто, как не Фрейя и Вихрь, подходили на эту роль?

— Последний раз их видели в Ленайсе, — быстро заговорил Ректор, разворачивая карту. — Похоже, они собираются пересечь Красные горы.

— Хорошо, тогда нужно их догнать. Самый быстрый путь…

— …лежит через ущелье Ветров, — закончила Лазенсия, указывая на точку на карте.

Было видно, что оба хотят как можно скорее закончить обсуждение.

Даже простое общение друг с другом казалось им изменой воле Богини.

— С таким настроем нам вряд ли удастся сработаться, — пробормотал Ректор, окидывая взглядом собравшихся.

— Я и сама не в восторге от этой затеи, — холодно ответила Лазенсия.

В ее голосе слышалось нескрываемое желание убить Ректора на месте, не будь на то воли Церкви.

Ректор усмехнулся.

Его чувства в точности совпадали с ее словами.

— Ха! Ещё бы. Однако священнику не пристало руководствоваться эмоциями.

— Согласна. Мы лишь следуем воле Церкви.

Закончив обсуждать дальнейшие действия, они без сожаления отвернулись друг от друга.

Убирая карту за пазуху, Ректор холодно произнес:

— И всё же вам не мешало бы помнить, что вы — непростительные грешники.

Ответ, разумеется, последовал незамедлительно:

— А вы, похоже, так и не осознали всей тяжести своих грехов. Жалкие, глупые создания…

Наблюдая, как Лазенсия возвращается к своим людям, Ректор ухмыльнулся:

— Пф, смешно.

О каком сотрудничестве может идти речь?

Главное сейчас — покарать отступников, не перебив друг друга.

Направляясь к монахам, чтобы сообщить им о дальнейших планах, Ректор скривил губы в злой усмешке.

«Сейчас не время для разговоров, — мысленно пробормотал он. — Лучше сосредоточимся на том, чтобы покарать еретиков».

Сейчас для них нет ничего важнее этого.

Вспоминая того, кем он когда-то восхищался, Ректор стиснул зубы.