Лесистые холмы в восьми километрах от Зала Возрождения.

В изумрудной зелени леса резвилась стайка детей.

С разноцветными волосами, развевающимися на ветру, они играли в салки у ручья, лазили по деревьям, отдыхали в тени, наслаждаясь природой.

Один из них, закинув удочку в реку, лениво наблюдал за облаками.

Четырнадцать детенышей Старших Драконов, единственных в своем роде, проводили день, играя в облике людей.

— Есть! — воскликнул черноволосый мальчишка, вытаскивая из реки удочку.

— Тц, почему мне так не везет? — пробурчал красноволосый мальчишка, сидевший рядом.

— Ха, это называется «разница в навыках», — ответил черноволосый.

— Блин, может, шарахнуть «Огненным шаром» по воде? — проворчал красноволосый.

— Тогда какой смысл в рыбалке? Ты же из рода Красных, вот и кипятишься по любому поводу.

Красноволосый мальчик обиженно надулся.

Конечно же, они, потомки Старших Драконов, не были жалкими людишками, которым приходилось ловить рыбу, чтобы утолить голод.

Все это было просто детской забавой.

Когда пришло время обеда, девочки, расстелив скатерть в тени деревьев, позвали всех к столу.

Четырнадцать детей расселись на траве и с аппетитом принялись за сэндвичи, весело болтая друг с другом.

Они выглядели такими беззаботными и счастливыми.

И тут…

— Ням-ням… Хм? — Лейскейн, девочка с золотистыми волосами, вдруг насторожилась.

Она почувствовала что-то странное.

Оглядевшись по сторонам, она нахмурилась.

«Показалось?»

Похоже, что нет. Остальные дети тоже выглядели встревоженными.

Лейскейн подняла голову.

Ей показалось, что что-то огромное надвигается на них сверху.

И тут…

Ба-бах!

Оставив после себя огненный след, в то место, где сидели дети, ударила красная молния.

Лес вспыхнул, как сухой хворост.

Зеленые деревья в мгновение ока превратились в пепел, взметнувшийся в небо черным облаком.

Спустя мгновение сквозь дым стали видны полупрозрачные барьеры.

— Что… Что происходит?

— Понятия не имею… — ответил блондин по имени Карел, кашляя от дыма.

В последний момент все четырнадцать детей успели создать защитные барьеры.

Благодаря могущественной магии, унаследованной ими от Старших Драконов, они не получили ни царапины, хотя удар был такой силы, что мог бы сжечь весь лес.

Ошеломленные, дети смотрели на то место, откуда ударила молния.

— Что? — прошептала Лейскейн.

Сквозь клубы черного дыма на них смотрели восемь фигур.

Семеро молодых людей, парней и девушек, с разноцветными волосами.

Они смотрели на детенышей свысока, с высокомерием на лицах. Лейскейн опешила.

Она узнала их.

— Тербоас, Хелаонис, Кейнеас, Лудриан…

Дети были не столько возмущены, сколько удивлены тем, что эти жалкие потомки низших драконов осмелились напасть на них.

Что здесь вообще происходит?!

— Смотрите, это же Мастер Гастер! — воскликнул Хестейрон, потомок Зеленых Драконов, указывая куда-то в сторону.

В самом центре пожарища парил маг в черном плаще.

— Что все это значит?! — возмущенно крикнул Карелиад, делая шаг вперед.

Это было неслыханным посягательством!

Они — потомки Старших Драконов!

А эти эти жалкие создания — всего лишь низшие драконы, и жалкий человечишка-маг, который был у них на побегушках!

Неужели он возомнил, что может бросить вызов Лорду Старших Драконов?!

— Хе-хе, что это значит? — усмехнулся Гастер, глядя на детей. — Да то, что…

И тут…

Все четырнадцать детей, как по команде, выкрикнули:

— Удар пламени!

Четырнадцать огненных копий одновременно устремились к Гастеру.

Лицо мага исказилось ужасом.

— А?

Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!

Мощные взрывы сотрясли землю, подняв в воздух тучи пыли и пепла.

— М-Мастер Гастер! С вами все в порядке?! — закричал Тербоас, заслоняясь от ветра.

Низшие драконы растерянно переглядывались.

— Бежим! — крикнул Карел.

Дети, превратившись в лучи света, исчезли.

В тот момент они предполагали, что старый маг, скорее всего, сошел с ума и решил напасть на них.

Но в этом мире ни на кого нельзя было положиться. Кто знает, что взбредет ему в голову в следующий момент?

А значит, нужно было бежать! И как можно скорее!

— …

Гастер, целый и невредимый, огляделся по сторонам.

Судя по его ошеломленному виду, атака детей стала для него полной неожиданностью.

Пока он приходил в себя, дети успели скрыться.

— Должен признать, я отлично их воспитал, — пробормотал Гастер, потирая затылок. — Такие расторопные…

И в самом деле.

Кто нянчился с этими сорванцами, пока Эйрин прохлаждалась на земле, а Карсеарин то приходил в себя, то снова впадал в безумие? Конечно же, он, Гастер!

Не зная, радоваться ему или плакать, маг повернулся к низшим драконам.

— Найдите их и доставьте ко мне, — приказал он.

— Слушаемся! — хором ответили семеро предводителей кланов, взмывая в небо.

Гастер проводил их взглядом и улыбнулся.

— А теперь примем другого гостя, — произнес он, оборачиваясь.

В воздухе над горящим лесом парила девушка.

— Давно не виделись, Эйрин, — весело произнес Гастер, глядя на красавицу с развевающимися черными волосами.

***

Эйрин нахмурилась, глядя на Гастера, который, довольно улыбаясь, парил над горящим лесом.

Она как ни в чем не бывало развлекалась на земле, когда почувствовала мощный всплеск незнакомой энергии. Бросившись сюда, она увидела, как Гастер атакует детей.

К счастью, с ними все было в порядке.

— Что здесь происходит, Гастер?! — гневно спросила она.

Гастер прекрасно знал, как дороги ей и Арину эти дети, потомки Старших Драконов.

Неужели он решил открыто бросить им вызов?

— Хм, на этот вопрос я уже пытался ответить, но меня грубо прервали, — усмехнулся Гастер. — Хе-хе-хе…

— Говори прямо, маг! — взревела Эйрин.

Ее тело окутала аура мощи Старшего Дракона.

Гастер рассмеялся, глядя на бушующую вокруг него энергию.

— Ха-ха-ха-ха…

Эйрин нахмурилась.

Она высвободила всю свою мощь, но Гастер, казалось, ничуть не испугался. Более того, он выглядел так, словно все это было для него детской забавой.

Внезапно взгляд Гастера похолодел.

— Неужели ты думаешь, что можешь напугать меня? — презрительно произнес он. — Ты всего лишь жалкий червь, недостойный даже называться Старшим Драконом.

— Что?.. — прошипела Эйрин, сужая глаза.

Что за чудовищная наглость?! Она не простит ему этих слов!

— Ах ты, жалкий человечишка! Ты поплатишься за это!

Взревев от ярости, она собрала всю свою магическую силу.

— Адское пламя! — выкрикнула она, указывая на Гастера.

Абсолютное пламя, сжигающее все на своем пути, устремилось к магу.

Гастер усмехнулся, поднял руку и произнес:

— Угасающее пламя лотоса.

Пламя исчезло.

— Ч-что?.. — пробормотала Эйрин, ошеломленно глядя на Гастера.

Она никогда не видела подобной магии.

И это не было Слово силы — Слова силы не могли действовать настолько естественно.

— Это не магия… Что-то другое…

— Хе-хе-хе, — рассмеялся Гастер, глядя на растерянную Эйрин. — Конечно же, ты не можешь этого понять. Ведь ты — всего лишь Старший Дракон, слепо следующий законам магии. Тебе не понять, что находится за пределами правил.

Эйрин не понимала, о чем он говорит.

— Тц-тц, — покачал головой Гастер, глядя на нее с жалостью. — Неужели все, что у тебя есть — это унаследованная сила? Как же это примитивно.

Эйрин стиснула зубы.

Пусть она и не понимала, что происходит, но одно было ясно — этот жалкий человечишка смеет насмехаться над ней, Старшим Драконом!

— Ах ты наглец… Да как ты смеешь… — прошипела она.

Ярость душила ее.

— Аннигиляция материи! — выкрикнула она, устремляя на Гастера полный ненависти взгляд.

Мана пришла в движение.

Пространство вокруг завибрировало.

Могущественные потоки энергии сплелись воедино, образуя огромный шар света.

Пространство вокруг шара искажалось, не выдерживая напряжения.

Глядя на стремительно приближающийся шар, Гастер невозмутимо произнес:

— «Аннигиляция материи»… Заклинание 10-го круга…

И, как и в прошлый раз, добавил:

— …Подобно танцу духов.

Шар света рассыпался на тысячи осколков, которые растаяли в воздухе.

Одно из сильнейших заклинаний 10-го круга было рассеяно, словно его и не было.

Лицо Эйрин исказилось от ярости.

— Ааа! Темный туман!

Ее окутало облако черного тумана, которое начало быстро распространяться во все стороны.

— …Первый луч солнца, озаривший небо.

Эйрин стиснула зубы, глядя, как тьму разгоняет яркий свет, словно от лучей солнца.

— А ну попробуй отразить это! Магическая стрела — казнь!

Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч смертоносных стрел света обрушились на Гастера.

От этой атаки невозможно было уклониться.

— В дождик нужен зонтик, — пропел Гастер, поднимая руку.

Над его головой возник огромный полупрозрачный купол, который с легкостью отразил все стрелы.

Эйрин ошеломленно смотрела на него.

«Неужели он может нейтрализовать любое заклинание?!»

На этот раз она использует заклинание, которое нельзя отменить!

Мана, повинуясь ее воле, сплелась в новый узор.

— Падение метеора! — выкрикнула она, решившись на последнюю атаку.