Небо потемнело, и огромный, пылающий метеор устремился к Гласебругу.

— А ну попробуй отразить это! — торжествующе воскликнула Эйрин.

Она была уверена, что, как бы ни был хитер этот маг, ему не остановить падение метеора, который уже попал под влияние гравитации.

Но Гастер, казалось, ничуть не обеспокоился.

— Вернись туда, откуда пришла, — произнес он, указывая на небо.

Метеор, оставлявший после себя огненный след, замер в воздухе, а затем, словно в замедленной съемке, вернулся на небосклон, исчезнув в звездной пыли.

— Н-не может быть… — прошептала Эйрин, растерянно глядя на Гастера.

Сила этого мага превосходила все ее ожидания.

«Как он это делает?»

Гастер посмотрел на Эйрин свысока.

Он не мог не чувствовать превосходства.

Ведь до сих пор он использовал лишь малую часть своей силы. Для того, чтобы справиться с этой девчонкой, 1400-летним Черным Драконом уровня Змея, этого было более чем достаточно.

— Когда сила Слова сливается с маной, ее возможности становятся безграничны. Даже с такой малой толикой манны.

Он сделал легкий жест в сторону Эйрин.

— …Сковывающие цепи боли.

Эйрин схватилась за голову и закричала.

— Ааааааааа!

— Хе-хе-хе… Стоит лишь немного пошатнуть ее рассудок, и победа у тебя в кармане, — довольно произнес Гастер, глядя на корчащуюся от боли Эйрин.

— Кха…

Эйрин с трудом открыла глаза. Она чувствовала, будто ее голову пронзают сотни раскаленных игл.

Как бы ей ни было неприятно это признавать, победить Гастера магией было невозможно.

Он посвятил изучению магии тысячу лет! Ей, которая лишь баловалась магией, никогда не сравняться с ним в мастерстве.

— Хорошо, Гастер, — произнесла она, с трудом подбирая слова. — Я признаю, что ты превосходишь меня в магии…

Она сделала паузу.

— …Но не думай, что ты непобедим.

Ее тело окутал яркий свет.

Освободив всю свою мощь, она приняла свой истинный облик.

Над выжженным лесом возникла огромная тень.

Черная, блестящая чешуя, мощные крылья, острые, как сталь, клыки, лапы, похожие на колонны, и длинный хвост, напоминавший боевой корабль.

Она была прекрасна и смертоносна одновременно.

Эйрин, превратившись в стометрового дракона, сделала глубокий вдох.

С шумом воздух вокруг нее завихрился, поднимая в небо столбы пыли.

Собрав в своей пасти мощь Старшего Дракона, она гордо произнесла:

— Я покажу тебе истинную силу драконов, жалкий человечишка!

Раздался оглушительный рев, который сотряс землю.

Ррррррааааааа!

Черная волна тьмы хлынула вперед, поглощая все на своем пути.

Дыхание Черного Дракона, несущее в себе смерть и разрушение.

— Хм…

Гастер усмехнулся, глядя на надвигающуюся тьму.

«Неужели это то самое дыхание Старшего Дракона, которого я так боялся?»

— Да уж, я и правда был слабаком, — пробормотал он, качая головой. — Как я мог бояться этого?

Он поднял руку и произнес:

— Парите. Полет в поднебесье.

Темная волна, словно повинуясь его воле, изогнулась, устремляясь ввысь.

Словно гигантский водопад, текущий в обратном направлении, она пронзила облака и исчезла в небе.

Эйрин смотрела на Гастера широко раскрытыми от ужаса глазами.

«Какое великолепное выражение лица…» — подумал Гастер, наслаждаясь реакцией той, что некогда считала себя всемогущей.

— Тьма, обратись в дождь и ороси землю, — произнес он.

Тьма, взметнувшаяся в небо, хлынула вниз.

Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч капель тьмы обрушились на Эйрин.

— Ааааааааа! — взревела она от боли.

Темные капли пронзали ее, словно иглы, причиняя невыносимую боль.

Чешуя Старшего Дракона, которую считали прочнейшей броней в мире, рассыпалась под ударами тьмы, словно бумага.

— Лезвие мысли, рассекающее все сущее, — произнес Гастер.

Словно по волшебству, крылья Эйрин были отсечены.

Лишившись крыльев, она рухнула на землю.

Раздался оглушительный грохот, взметнувший в небо тучи пыли.

— Тц, может, я переборщил? — пробормотал Гастер, глядя на образовавшуюся воронку.

Он взмахнул мантией и начал медленно спускаться.

Когда пыль рассеялась, взору открылось изуродованное тело Черного Дракона, лишенное крыльев.

— Возвращайся ко мне, красавица… В своем прекрасном обличье… Ля-ля-ля… — пропел Гастер, протягивая руку к Эйрин.

Под действием его силы драконье тело начало меняться.

И вот, на месте Черного Дракона появилась обнаженная девушка, вся покрытая кровью.

Гастер щелкнул пальцами, и Эйрин поднялась в воздух.

Для этого ему даже не нужно было использовать Слова Силы — хватало одной лишь силы мысли.

Связав ей руки, он подтащил ее к себе.

— Неплохо выглядишь, — усмехнулся он, разглядывая окровавленную красавицу с черными волосами. — У тебя отличная фигура, Эйрин.

Эти слова, полные издевки и презрения, заставили Эйрин содрогнуться от стыда.

Потомок великих богов была унижена жалким человечишкой.

— Кха… — простонала она.

Сквозь боль, унижение и ярость, она прошипела:

— Жалкий человек…

— Да, люди — жалкие создания, — весело ответил Гастер, отшвыривая ее на землю.

— Ах!

Эйрин, вскрикнув от боли, покатилась по земле.

— Но это не значит, что драконы — благородные создания.

У нее не осталось сил, чтобы подняться. Она лишь беспомощно лежала на земле, дрожа от холода.

— Ааа…

— Инейный великан, сковывающий путника, — произнес Гастер, протягивая к Эйрин руку.

Одним лишь жестом он лишил ее сил.

— Хрония!

В воздухе справа от него возникла девушка с ангельскими крыльями.

— Заключи ее под стражу, — приказал Гастер.

— Слушаюсь, — Хрония поклонилась и посмотрела на Эйрин.

Грязь, смешанная с кровью… Она была в ужасном состоянии.

Хрония осторожно подняла ее на руки.

Конечно, Гастер был ее господином, но она не могла обращаться с Старшим Драконом как с какой-то зверушкой.

Гастер с довольным видом наблюдал, как Хрония, унося с собой Эйрин, исчезает в пространственном разломе.

— Хм, отличная закуска, — пробормотал он.

Затем, повернувшись в сторону центрального дворца Гласебруга, добавил:

— А теперь — основное блюдо…

***

Центральный дворец Гласебурга, Зал Пылающего Пламени.

Четверо детей бежали по длинному мраморному коридору.

Их бледные лица выражали крайнюю тревогу.

Внезапно позади раздался оглушительный грохот.

Ба-бах!

Обломки камня разлетелись во все стороны, ударная волна заложила уши.

— Черт, неужели они пробили стену? — пробормотал Карел, оборачиваясь.

Из-за рухнувшей стены послышался шум крыльев.

В коридор хлынули сотни крылатых монстров, похожих на гигантских жуков.

Поодиночке они были не больше собаки, но их было так много, что от одного их вида кровь стыла в жилах.

«Какие же они упорные…»

Этих насекомоподобных монстров звали «легионами».

Их создал Архимаг Гастер.

Эти жалкие создания, которых он считал не более чем домашними животными, сейчас гнали перед собой детенышей Старших Драконов.

Легионы, заполнившие весь коридор, раскрыли пасти.

Вокруг их уродливых ртов, похожих на пасти кузнечиков, заплясали электрические разряды.

Сотни молний, каждая из которых обладала мощью «Разряда молнии», ударили по детям.

Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!

— Лунный щит! — крикнул Карел, защищая себя и своих друзей магическим барьером.

«Неужели легионы всегда были такими сильными?»

Их сила была в несколько раз больше, чем у людей, они могли создавать мощные электрические разряды, и к тому же, с рождения обладали устойчивостью к магии шестого круга и ниже.

С одним или двумя легионами дети могли бы справиться, но…

«…Их слишком много».

— Ужасающее увядание! — крикнул Карел, разворачиваясь на бегу.

Из его руки вырвалось облако серебристого тумана.

«Ужасающее увядание» — одно из заклинаний высшего уровня, способное высушить все живое.

Как и полагалось заклинанию 9-го круга, оно обладало огромной мощью.

Попав в туман, легионы начали усыхать, корчась от боли.

Однако, Карел не выглядел довольным.

«Бесполезно… Черт…»

Конечно, «Ужасающее увядание» уничтожило всех легионов в радиусе своего действия, но это оказалось всего лишь несколько десятков!

Что такое несколько десятков, когда их тысячи?!

Единственное, чего он добился — это небольшой задержки.

Карел снова бросился бежать.

Шум крыльев был все ближе.

Карел оглянулся.

За ним бежали лишь трое: зеленоволосый мальчик, девочка с золотистыми волосами и девочка с черными.

У Лейскейн и Карела еще оставались силы, а остальные дети, похоже, выдохлись и теперь просто пытались унести ноги.

Да и Лейскейн не могла сражаться в полную силу, так как ей приходилось поддерживать двух своих друзей. Фактически, только Карелиад мог противостоять легионам.

Сила Старших Драконов зависела от их рода.

И среди детенышей этого возраста Карел, потомок Красных Драконов, был самым сильным.

«Интересно, что случилось с остальными?..»