Давным-давно, в тридевятом царстве, жила-была бедная семья.

Жили они, конечно, небогато, но дружно и ладно.

Муж был работящим, жена — доброй, словом, семья была что надо. (Ну, в первые годы брака все такие, не так ли?)

И вот жена забеременела.

Как известно, беременные женщины частенько страдают странными причудами, не правда ли?

Так вот, эта женщина посреди лютой зимы вдруг ни с того ни с сего захотела капусты.

Представляете, в каком затруднительном положении оказался муж?

К тому же, он был на редкость простодушным и любил жену до беспамятства, обещая ей звёзды с неба. (Опять же, в первые годы брака это обычное дело.)

В общем, решил он стащить кочан капусты с огорода у соседки-ведьмы.

Жить по соседству с ведьмой — на такое способен не каждый. Либо у него были стальные нервы, либо недвижимость в том районе стоила очень дёшево.

И его ничуть не смущало, что он собирается скормить жене капусту, выращенную на ведьмином огороде.

Как бы то ни было, движимый любовью к жене, наш герой тёмной ночью перелез через забор с лопатой наперевес и принялся лихорадочно копать грядки.

И вот, когда он уже почти добрался до заветного кочана, появилась ведьма. Как из-под земли выросла.

— Держи вора! — закричала она.

Конечно, на самом деле она выражалась куда более цветисто, но суть оставалась прежней.

Мужчина, трясясь от страха, упал на колени и взмолился о пощаде.

Ведь всегда можно рассчитывать на снисхождение, верно?

Он пустил в ход все свои чары убеждения, моля ведьму простить его ради жены и будущего ребёнка.

Ведьма согласилась отпустить его, но с одним условием: он должен был отдать ей ребёнка, которого родит его жена.

Мужчина, готовый на всё ради спасения собственной шкуры, согласился. Эх, горе-отец…

В общем, ведьма отпустила его с миром.

К счастью, капуста оказалась вполне съедобной. Жена наелась её до отвала, а в положенный срок родила очаровательную девочку.

Назвали её Рапунцель.

Молодые родители радовались появлению первенца, но тут, как гром среди ясного неба, появилась ведьма и забрала ребёнка, потребовав плату за кочан капусты.

Вот видите, не стоит совершать плохих поступков.

Девочка выросла и превратилась в красавицу, а ведьма заточила её в высокую башню без дверей.

В башне было лишь одно окно, расположенное на самой верхушке, и девушка проводила свои дни в заточении.

Интересно, как она справляла естественные потребности? Неужели ведьма каждый раз прилетала к ней на метле?

А как же купание? Умывание? Макияж?

Была ли она на самом деле такой уж красавицей?

Впрочем, это неважно…

Разумеется, в этой истории не обошлось без прекрасного принца.

Однажды принц охотился в лесу и стал свидетелем странной картины.

Ведьма стояла у подножия высокой башни и произносила:

— Рапунцель, Рапунцель, спусти свои косоньки!

В тот же миг из окна на верхушке башни спустились прекрасные золотые косы, и ведьма, ухватившись за них, поднялась наверх.

Когда ведьма ушла, принц подошёл к башне и повторил её слова. Волосы спустились вниз, и принц, ухватившись за них, поднялся наверх.

Встреча прекрасной девы и благородного рыцаря не могла закончиться ничем иным, кроме любви! Молодые люди влюбились друг в друга, и принц стал приходить к Рапунцель каждый день.

Но однажды, по наивности своей, Рапунцель спросила: «Почему ты такая тяжёлая, совсем не как принц?». Так ведьма узнала об их тайных встречах.

И правда, если принц весил меньше ведьмы, каков же был её вес?

Хотя, если Рапунцель почувствовала разницу, значит, она сама поднимала принца наверх, хватаясь за свои косы. Вот это сила!

В общем, ведьма отрезала Рапунцель волосы и бросила её в лесу. А сама стала ждать принца.

Когда ничего не подозревающий принц в очередной раз поднялся на башню, ведьма сбросила вниз отрезанные косы Рапунцель.

Принц с криком полетел вниз и, к несчастью, напоролся глазом на шип терновника. Так он ослеп.

Странно, упасть с такой высоты и отделаться одним лишь проткнутым глазом — везёт же людям!

Ослепший принц долго скитался по лесу, пока не услышал пение Рапунцель. Как только они встретились, зрение вернулось к нему (чудеса да и только!), и они поженились и жили долго и счастливо.

Хеппи-энд, хеппи-энд…

***

— Хм… — тонкие пальчики захлопнули книгу. — Странная сказка. И в чём смысл? Зря старался, что ли?

Вместе с порывом весеннего ветра, ворвавшегося в окно, в комнате раздался мелодичный голос.

Говоривший был похож на двенадцатилетнего мальчика, одетого в лёгкую рясу послушника.

Длинные ресницы, белая, почти прозрачная кожа… Своей андрогинной внешностью он скорее напоминал хрупкую девочку, чем юношу.

Держа в руках детскую книжку со сказками, мальчик улыбнулся и пробормотал:

— Какая нелепая история. И в чём мораль? Что добродетель не в почёте?

Но ведь не может же быть всё так плохо?..

Мальчик усмехнулся и, оторвавшись от книги, посмотрел в окно.

Прохладный весенний ветер заиграл в его волосах.

Длинные, волнистые волосы цвета морской волны красиво развевались на ветру.

На мгновение в просвете между прядями блеснул глаз.

Левый глаз, зелёный, как летний лес, лучился добротой.

— Выходит, Рапунцель спас принц? А мне, значит, остаётся только ждать, когда меня спасёт прекрасная принцесса?

Мальчик рассмеялся собственной шутке. Затем он медленно огляделся.

Его окружала крошечная комнатушка со спартанской обстановкой: грубо сколоченная кровать, стол, пара стульев.

Книжных полок не было. Как и книг.

За исключением нескольких сказок, лежащих на столе.

Мальчик облокотился о подоконник и посмотрел на небо.

По лазурному небу неспешно плыли белоснежные облака.

— В сказках принцесс спасают принцы… — тихо пробормотал он, опуская голову.

Волнистые волосы цвета морской волны рассыпались по плечам.

— …Но в реальной жизни такого не бывает.

Мальчик бессильно прислонился к стене. Ветер трепал его волосы, словно пытаясь утешить.

Правый глаз, холодный, как лёд, смотрел на мир без тени улыбки.

— Сказка — это сказка, а реальность — она совсем другая.

Тихий вздох, полный печали, растворился в воздухе.

***

На континенте Мид-Аэрия было три горных хребта, которые делили его на части.

Это были Лартеадский хребет, расположенный на севере Энтайра; Ронинский хребет, протянувшийся на востоке и служивший границей между Лайлом, Хермодом и Астирионом; и, наконец, Красный хребет, расположенный в самом центре континента.

Все три хребта были высокими, труднопроходимыми и невероятно красивыми.

В одном из ущелий Красного хребта, на небольшой поляне у ручья, расположилась группа путешественников.

Их было немного — всего пять-шесть человек, — но при этом у них был большой, добротный фургон.

Учитывая крутизну склонов Красного хребта, это выглядело странно.

Мало того, что здесь было полно монстров, но как вообще можно было забраться в такую глушь на повозке?

Однако, если не считать угрозы со стороны монстров, Красный хребет был не так уж труднопроходим, как могло показаться на первый взгляд.

Всё дело было в том, что через него проходила мощённая дорога — наследие древней Империи Сараснейн, которая соединяла восточный тракт Теократии Ленайс с Геймгангом.

Империя Сараснейн, правившая континентом шестьсот лет назад, умела управлять своими обширными владениями.

Они знали, что залог успешного правления — это быстрая связь и оперативная переброска войск.

А что может быть важнее для этого, чем хорошие дороги?

Поэтому Сараснейны оплели свой континент сетью дорог, которые, несмотря на прошедшие века и падение Империи, всё ещё исправно служили людям.

Конечно, угроза со стороны монстров никуда не делась, и немногие решались воспользоваться древними трактами.

Но только не те, кто не боялся монстров.

Например, те пятеро, что расположились лагерем на поляне. Каждый из них обладал такой силой, что мог в одиночку уничтожить небольшую армию монстров. Неудивительно, что они чувствовали себя в полной безопасности. Это была компания Грина, которая никак не могла решить, что делать с внезапно свалившимся на их голову красноволосым юношей.

***

— А-а-а-а… — Кана зевнула и посмотрела на небо.

Солнце уже коснулось вершины западного пика. В горах темнело рано, так что, скорее всего, было уже около пяти часов вечера.

Обычно в это время они были в пути, но сегодня им пришлось сделать вынужденную остановку у ручья.

Они разбили лагерь — установили повозку, развели костёр, разостлали одеяла.

На большее у них просто не было ни сил, ни времени.

Было ещё не поздно, но и не рано — самое тоскливое время суток. Затевать тренировочный бой с Рекслером не хотелось, да и ужинать было ещё рано.

Поэтому компания Грина расселась вокруг костра, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Эйрисия, отправившаяся на прогулку с Фантомвиндом, была единственной, кто не сидел без дела.

Кана, устроившись на большом камне, рассеянно перебирала камешки, время от времени бросая их в воду. Всей своей позой она выражала смертельную скуку.

— Слушай, — прошептала она, толкая Грина в бок. — Что это за тип такой? Вцепился в Хайне и ревёт как дитя. Странный какой-то.

Грин кивнул, переводя взгляд в указанном направлении.

Красноволосый юноша, который совсем недавно рыдал навзрыд, бормоча что-то на непонятном языке, сейчас мирно спал, уткнувшись лицом в грудь Хайне.

На вид ему было лет двадцать, не меньше, но спал он с безмятежной улыбкой ребёнка.

«Взрослый мужчина, а ведёт себя как трёхлетка», — подумал Грин, но, глядя на ангельское личико юноши, не смог сдержать улыбки.

— Видимо, устал плакать, вот и уснул.

Кана хихикнула и посмотрела на Хайне.

Как бы ни был строен юноша, он всё равно оставался мужчиной. И, разумеется, был крупнее Хайне.

Тем не менее, она без видимых усилий держала его на руках, нежно поглаживая по голове, словно заботливая мать.

Она смотрела на него с такой нежностью, с такой любовью…

Несмотря на всю странность ситуации, было в ней что-то трогательное. Кана невольно вздохнула.

— Эх…

Хайне никогда не показывала своих чувств.

Она всегда носила маску безразличия, скрывая свои эмоции за стеной отчуждения.

Но сейчас всё было иначе.

Кана видела, что Хайне счастлива. Её счастье было настолько сильным, что чувствовалось даже на расстоянии.

— Странно всё это… — пробормотала Кана, толкая Грина в бок. — Кто он такой, как думаешь?

— А он точно человек?

— Не знаю. Что-то тут нечисто.

Кана нахмурилась.

Её не покидало смутное беспокойство.

— У-у-у… А… Ария…

«Видит сны?»

Юноша тихонько простонал чьё-то имя во сне.

Он ещё крепче прижался к Хайне.

Её рука дрогнула. Лицо на мгновение стало жёстким.

Но она тут же снова стала нежно гладить юношу по голове.

Словно ничего не произошло.

— …

Кана отвела взгляд.

У неё было нехорошее предчувствие. И хотя картина, представшая перед её глазами, была на удивление мирной, Кана чувствовала необъяснимую тревогу.

— Что будем делать? — спросил Грин, нарушая молчание.

— С кем?

— С ним, — Грин махнул рукой в сторону юноши. — Не можем же мы таскать его за собой вечно? Но и бросить здесь тоже нельзя.

— Отвезём его до ближайшего селения, — предложила Кана.

— Вчерашняя деревня была последним населённым пунктом на территории Ленайса. Дальше начинаются земли монстров.

— Не возвращаться же нам назад?

— Это точно…

Они одновременно вздохнули.

Они пустились в это путешествие не ради удовольствия.

Конечно, благодаря их боевому мастерству им нечего было бояться, но, если задуматься, сейчас их разыскивали по всему континенту.

И Рекслера, и Кану, и Хайне объявили врагами церкви.

Пока они держались безлюдных дорог и не попадались на глаза представителям власти, проблем удавалось избежать. Но стоило им попасться…

Грин посмотрел на Хайне, которая, казалось, забыла обо всём на свете, и пробормотал:

— Хотелось бы разбудить его и расспросить.

— Ага, — усмехнулась Кана. — Только боюсь, Хайне это не понравится.

— Вот и я о том же.

Грин горько усмехнулся.

Он уже пытался было подойти к Хайне, но один её взгляд заставил его ретироваться.

— Такое чувство, что она готова на всё, чтобы защитить его.

Грин покачал головой.

— И что же делать? — нахмурилась Кана.

Грин тяжело вздохнул и, махнув рукой, сказал:

— Придётся ждать, пока он сам не проснётся. Уже вечер, спешить некуда.

Кана кивнула.

Конечно, они не могли задерживаться надолго, но и ссориться с Хайне из-за этого не хотелось.

Тем более что речь шла всего о трёх-четырёх часах.

Кана всегда старалась быть милой и дружелюбной, но в глубине души она понимала, что они не друзья.

Они просто попутчики, связанные одной целью. И если до сих пор им удавалось избегать конфликтов, то лишь потому, что они старались не вмешиваться в дела друг друга.

«Странная у нас компания, если вдуматься».

Эйрисия и Хайне следовали за Грином лишь потому, что у них не было другого выхода.

Рекслер и Грин, конечно, неплохо ладили, но назвать их друзьями было нельзя.

Их отношения строились на взаимном уважении и осторожности.

«Хотя, с Рекслером и Грином у меня особые отношения…»

В этот момент сзади послышались шаги.

Оглянувшись, Кана увидела Эйрисию, которая лёгкой, стремительной походкой направлялась к ним.

Её волосы были слегка растрёпаны — похоже, она и правда ездила верхом.

— Долго же ты, — удивлённо произнёс Грин.

— Фантомвинду тоже нужно размяться время от времени, — невозмутимо ответила Эйрисия, поправляя волосы.

Она перевела взгляд на Хайне и, слегка нахмурившись, спросила:

— И что вы собираетесь с ним делать?

— Не знаю… — неуверенно протянул Грин.

Вопрос застал его врасплох. Он ещё не успел как следует подумать об этом.

Но Эйрисия, похоже, не ждала ответа.

— Впрочем, мне всё равно, — бросила она и, отвернувшись, принялась расчёсывать волосы.

Она ясно дала понять, что её этот вопрос не интересует.

Тут в разговор включился Рекслер, который до этого момента хранил молчание.

— Я бы посоветовал пока что взять его с собой.

— Почему? — Грин удивлённо посмотрел на священника.

— Вы, молодые, слишком близко к сердцу всё принимаете… — Рекслер замялся, подбирая слова.

Он не знал, как объяснить то, что чувствовал.

— Грин, — продолжил он, пристально глядя на юношу. — Ты говорил, что у тебя есть дар видеть знамения. Ты уверен, что твоё чутьё тебя не подводит? Что ты замечаешь все знаки судьбы?

— Не знаю. До сих пор оно меня не подводило…

Грин говорил неуверенно.

Хотя до сих пор его дар ни разу его не подводил, Грин не мог быть уверен на сто процентов, что он замечает всё.

Взять хотя бы Кану, Хайне и Эйрисию. Их судьбы были очень необычными.

Нельзя было исключать, что существуют знаки, которые он просто не замечает.

— То есть, ты не можешь ручаться, что видишь абсолютно всё?

Грин кивнул.

Рекслер медленно кивнул и, указывая на красноволосого юношу, спросил:

— Знаешь, о ком я подумал, когда впервые увидел его?

— Нет, — Грин покачал головой.

— О тебе, Кане и Эйрисии, — многозначительно произнёс Рекслер.

Кана и Грин недоумённо переглянулись. Лишь Эйрисия почему-то кивнула.

Рекслер протянул руку и слегка коснулся лица юноши.

— Не станешь же ты спорить, что он очень красив. И хотя о вкусах не спорят, но тебе не кажется, что его красота слишком уж совершенна? Словно он был создан таким?

«Создан?»

Грин понял, что имеет в виду Рекслер.

Во внешности юноши действительно было что-то общее с ним самим, с Каной и Эйрисией.

Словно он был не рождён, а создан по чьему-то заказу.

— А если учесть то, что он упал с неба в ореоле красного пламени… — Рекслер многозначительно улыбнулся, — … будет глупо утверждать, что он самый обычный парень, не так ли?

Конечно, Грин и сам так не считал.

Но дело было не в этом.

— Вы хотите сказать, что он тоже может оказаться знаком судьбы? — спросил он, с тревогой глядя на священника.

— Не исключено, — кивнул Рекслер. — Но я ведь не пророк. Это лишь мои догадки. Решать тебе, Грин.

Грин задумался.

В словах Рекслера был смысл.

Но и своим ощущениям он тоже доверял.

— Подождём, пока он не проснётся. Не будем делать поспешных выводов, — сказал он, решив пока что воздержаться от каких-либо действий.