В этот момент Джоанна пришла в себя и попыталась оттолкнуть его.

— Убери руки от моей сестры! — С громким стуком Дэниел изо всех сил врезался в мужчину и, кряхтя, оттолкнул его.

— О, маленькая альфа, да? — Мужчина посмотрел на круглую голову Дэниела и усмехнулся, а затем без сопротивления отступил, как будто потерял к нему интерес. Однако его холодные серебристо-серые глаза остались прикованы к Джоанне. — Это странно. Ты такая красивая, но не омега? — Он пробормотал что-то в замешательстве, а затем тихо рассмеялся. Его следующие слова были лёгкими, как порхающее пёрышко. — Поскольку ситуация плачевна, я не трону залог за нынешний дом. Я настоящий джентльмен, в отличие от бандитов.

— … — Джоанна ничего не ответила.

— Меня зовут Илиан Рэдисс, юная леди. — Мужчина, который представился, достал из кармана визитную карточку и протянул её Джоанне. — Свяжись со мной, если проявишься как омега. Я куплю тебя по высокой цене.

Джоанна машинально взяла ее, не веря своим глазам. Небрежное оскорбление, которое мужчина так легко отпустил в её адрес, казалось чем-то нереальным. Всё это было похоже на дурной сон.

— Увидимся где-нибудь. — Изящно улыбнувшись и слегка махнув рукой, мужчина вывел свою свиту из зала для прощания.

Джоанна смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, а затем опустила взгляд на смятую визитную карточку в своей руке.

[Илиан Рэдисс]

Имя было выгравировано серебром на гладкой тёмной карточке. Под ним были указаны адрес и почтовый индекс. На обратной стороне карточки было написано название его компании, но не было броских фраз вроде "Кредит в тот же день" или "Беспроцентный кредит на несколько месяцев".

Судя по визитке, он казался респектабельным бизнесменом, и это заставило Джоанну горько рассмеяться. Она хотела скомкать визитку и выбросить её, но, вспомнив, что находится в церкви, вздохнула и положила её в карман.

Когда она повернулась к шкафу с чистящими средствами, чтобы убрать окурки и пепел с пола, Дэниел дёрнул её за одежду. Его голос дрожал от гнева. — Сестра... Этот ублюдок только что... — Рука Дэниела, сжимавшая её одежду, дрожала. Он был явно расстроен и чувствовал унижение, которое пережила Джоанна, как будто оно было его собственным.

Джоанна обняла брата, позволив ему прислониться к ней, и нежно похлопала его по маленькой спине. — Всё в порядке, Дэниел. Я обо всём позабочусь.

— Но, сестра, наш дом... У нас нет денег. — Его голос стал едва слышным.

Джоанна почувствовала укол совести за Дэниела, который в столь юном возрасте был вынужден беспокоиться о положении их семьи, вместо того чтобы сосредоточиться на учёбе и играх.

Она выросла в таких же условиях. С ранних лет ей приходилось работать, заботиться о больной матери и выполнять работу по дому. Она всегда беспокоилась о будущем: ежемесячные расходы на еду, плата за жильё, медицинские счета матери, плата за обучение брата... и отец, заядлый вор, который спускал деньги на азартные игры.

Она надеялась, что её брат не столкнётся с такими трудностями. Она много работала, чтобы этого не произошло. Но жестокий круговорот жизни легко сводит на нет даже самые решительные усилия. — ...Всё в порядке. — Тем не менее Джоанна дала обещание. — Всё в порядке, Дэниел. Я найду способ.

Для Джоанны Люцерн семья — это мать и брат. Потеряв одного из членов семьи из-за болезни, она была полна решимости защитить оставшегося любой ценой. В противном случае её сердце, и без того готовое рассыпаться, как песочный замок, не выдержало бы.

* * *

Пришло ещё одно письмо от старика. Киара пыталась утешить брата, говоря, что хорошо, что он не приедет лично, но Леонид прекрасно знал, что старик может появиться неожиданно в любой момент.

— Снова обращаешься со мной как с племенным жеребцом. Чертов старик. — При прочтении очередного письма мужчина понял, что содержание письма ничем не отличалось от других.

"Почему ты в твоём возрасте ещё не женат? Найди доминантную омегу и женись, пока не поздно. Гипер-доминантным альфам вроде тебя сложнее заводить детей после тридцати…"

Леонид перечитал как будто одно и то же письмо раз двадцать, и ему это надоело. С тех пор как прошлой осенью у его дедушки случился тяжёлый приступ гриппа, он постоянно пилил Леонида, как будто получил какое-то откровение. Его решимость увидеть внука в следующем году была почти пугающей.

"Дедушка может привести омегу в твою спальню. Или он может похитить тебя и запереть на необитаемом острове с омегой. Он на такое способен."

Постороннему человеку это могло показаться преувеличенной шуткой, но Леонид был полностью согласен с Киарой. Почтенному роду Элдерик нужен был наследник. Не бета, не омега, а доминантный альфа. Одержимость его деда этой идеей была почти патологической.