Только когда гнев Джоанны утих, а разум прояснился, и она широко раскрыла глаза, по её спине пробежал холодок, сковав всё тело.

Не успела она опомниться, как мужчина подошёл к ней и встал прямо перед ней. Когда её плечи жалобно задрожали, он наклонился к ней и глубоко вдохнул. — Это настоящий феромон. — На его губах появилась улыбка. — Пахнет фруктами или, может быть, цветами… Где я уже чувствовал этот запах? Что бы это могло быть?

Её сердце забилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Джоанна так крепко сжала кирпич в сумке, что у неё заболела рука, она затаила дыхание.

Илиан поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Его серебристо-серые зрачки вспыхнули от зловещего порыва. — Ты проявилась как омега? — Он уверенно прошептал это и дьявольски улыбнулся. — Ты помнишь, что я сказал? Что я куплю тебя, если ты проявишь себя как омега?

В следующее мгновение Джоанна одновременно вытащила из сумки кирпич и изо всех сил толкнула его. Притворившись, что уступает её слабой силе, он послушно отступил на пару шагов, не сводя с неё пристального взгляда.

Джоанна так крепко сжала кирпич, что её костяшки побелели и затряслись. Если он подойдёт ещё ближе, она действительно разобьёт ему голову.

Словно прочитав её мысли, мужчина слегка приподнял уголки губ. Высокомерие на его лице полностью исчезло, когда он надменно вздёрнул подбородок. Воздух вокруг него, казалось, стал тяжелее, и вскоре феромоны альфы распространились вокруг, словно масляная краска.

— Ах... — Запах, напоминающий крепкий алкоголь, ударил ей в нос, заставив Джоанну ахнуть. Её дыхание стало прерывистым, а чувства обострились. Всё её тело задрожало и обмякло. Схватившись одной рукой за шею, она пыталась вдохнуть, а по щекам потекли слёзы. Любой мог заметить, что она была омегой, на которую подействовали феромоны альфы. — Пожалуйста, не подходи ближе.

Узкие глаза Илиана слегка прищурились. — Что ты собираешься с этим делать? Ударишь меня? — Он насмехался над ней, и в его голосе слышалось веселье. Он провёл рукой по слегка растрёпанным волосам. Затем он мгновенно подавил феромоны.

Когда концентрация феромонов снизилась, воздух снова стал чистым. Дышать стало легче, и Джоанна, хватая ртом воздух, неуверенно побрела прочь. Всё её тело дрожало от страха и унижения.

— Ты ведь знаешь, когда нужно вернуть проценты, верно? Это 31-е число этого месяца. С учётом просроченных процентов общая сумма составляет 2700 рублей. — Глядя на неё сверху вниз, пока она оседала на пол, сухо произнёс Илиан.

Переведя дыхание, Джоанна резко подняла голову, и на её лице отразилось недоверие. —2700…? Вы сказали, что процент составляет 900 рублей в месяц.

— Я же говорил тебе, что в случае просрочки проценты удваиваются. Так что в общей сложности получается 2700, включая проценты за этот месяц.

Это была абсурдная сумма. Удвоить проценты, если срок оплаты был просрочен Независимо от того, насколько высокими были проценты, где в мире вообще возможен такой метод расчёта?

— Мы договорились об этом с самого начала. Если вы сомневаетесь, могу ли я прямо сейчас показать вам контракт в офисе? — Он протянул руку, словно приглашая её взяться за неё. Джоанна проигнорировала его и встала сама. Её хватка была слабой, и она выронила кирпич. Илиан отбросил кирпич ногой. Он достал из кармана пачку сигарет и спросил у Джоанны. — Хочешь одну?

— ... — Джоанна была настолько ошеломлена, что не могла ничего ответить. Она молча открывала и закрывала рот от изумления.

Он озорно ухмыльнулся, увидев её ошеломлённое лицо, закурил и затянулся. С его губ сорвалась струйка дыма и устремилась в небо. Илиан протянул руку и легонько коснулся платиновых волос Джоанны, разочарованно прищелкнув языком. — Было бы намного проще, если бы ты была более сговорчивой.

— …… — Она снова ничего не ответила.

— 31-е число. Я буду ждать. — Усмехнувшись, он повернулся к ней спиной.

Джоанна застыла на месте, а затем прислонилась спиной к стене и опустила голову. Она закрыла лицо руками, чувствуя, что тьма, застилавшая её взор, — это проблеск того, что ее ждет в будущем: тьма и ничего хорошего.

* * *

На следующий день Джоанна встретилась с президентом газетной компании и вежливо спросила, может ли он увеличить её гонорар за внештатную работу. Они были знакомы уже больше трёх лет, и Джоанна всегда сдавала свои иллюстрации вовремя, поэтому она надеялась, что он отнесётся с пониманием к её ситуации.

— Это невозможно... — Однако президент, не скрывая своего недовольства, наотрез отказался. Он объяснил, что они уже платят среднюю по отрасли зарплату и не могут позволить себе платить больше. — Мы ничего не можем с этим поделать. Нам и так не хватает денег на зарплату сотрудникам. Как мы можем повысить гонорары внештатных сотрудников за иллюстрации? Это не только у нас, в других местах такая же ситуация.

Затем Джоанна посетила другие газеты, издательства и журналы, но, хотя все они сочувствовали её положению, никто не был готов помочь. Безрезультатно побродив по улицам, Джоанна оказалась в парке.

Она сидела на холодной скамейке, а голуби подлетали к ней и клевали землю в поисках еды. Однако у Джоанны ничего не было. — Простите...