Она с грустью посмотрела на голубей, круживших у её ног, а затем почувствовала чьё-то приближение. После встречи с Илианом Джоанна была на взводе и настороженно следила за приближающимся человеком. Однако, увидев знакомое лицо, она почувствовала, как напряжение спадает.

— Джоанна? Что ты здесь делаешь? — Это была Виктория, подруга, с которой она выросла в одном районе. Одетая в повседневную одежду, она держала в руке поводок для собаки, вероятно, собираясь на прогулку. На конце длинного поводка золотистый ретривер по кличке Лютер радостно завилял хвостом, узнав Джоанну. — Кажется, он рад тебя видеть. Как у тебя дела?

Виктория пришла в первый день похорон матери Джоанны, а не позже. Поэтому она не знала, что о проблемах с ростовщиками.

— Просто... — Джоанна не спешила с ответом, пристально глядя на ясное лицо Виктории. Они были близки, но не настолько. Они были не из тех, кто делится друг с другом самыми сокровенными тайнами. Однако после череды тяжёлых событий сердце Джоанны стало ещё более ранимым, чем обычно, и ей захотелось поделиться с кем-то своими тревогами.

Сама того не осознавая, она начала нежно поглаживать Лютера по голове, пока он тяжело дышал рядом с ней. Виктория села рядом с ней, и Джоанна почувствовала на себе обеспокоенный взгляд подруги. Хотя она знала, что Виктория ничем не сможет помочь, ей хотелось хотя бы услышать слова поддержки. Ей хотелось довериться Виктории.

Не скрывая своего мрачного настроения и угрюмого выражения лица, Джоанна начала говорить. — На самом деле...

Джоанна вкратце пересказала Виктории свою историю, упомянув пропавшего отца, огромные долги и даже то, что она внезапно стала омегой. Виктория спокойно слушала, время от времени кивая и вставляя комментарии вроде "понятно", чтобы показать, что она внимательно слушает. Джоанна оценила сдержанный ответ Виктории, несмотря на то, что история звучала как трагедия из мыльной оперы.

Похоже, она приняла правильное решение — рассказать об этом. Если бы она держала всё в себе, её сердце могло бы разорваться от напряжения.

— Должно быть, тебе было очень тяжело.

— ...Да. — Джоанна не стала притворяться, что с ней всё в порядке, и честно кивнула. Несмотря на то, что ей пришлось рано взять на себя роль главы семьи из-за некомпетентности отца, она всё ещё была молодой женщиной, которой едва перевалило за двадцать.

— Значит... тебе ещё не удалось получить деньги? А как же твоя тётя? Я слышал, что её бизнес сейчас процветает и она довольно обеспечена.

Джоанна не смогла удержаться от смеха в ответ на осторожный вопрос Виктории и покачала головой. Она не могла прямо сказать, что её тётя слишком жадная, чтобы быть щедрой, поэтому ей пришлось выразиться более мягко. — Судя по всему, мой отец тоже должен денег семье моей тёти. Она даже пришла на похороны моей матери, чтобы потребовать деньги.

— Что? Серьёзно?

— Да. Так что, думаю, я не смогу у неё ничего узнать. Она тоже знает о визите ростовщика. Но она ничего не сказала. Она просто не хочет помогать, вот и всё.

— ...Хм. — Виктория тихо вздохнула и недоверчиво закатила глаза. Зная её характер, можно предположить, что она мысленно критиковала тётю Джоанны. — Заработать столько денег... и ты ведь не просто кто-то, ты её племянница... Ладно, давай не будем об этом. —Презрительно фыркнув, Виктория пренебрежительно махнула рукой. Джоанна могла лишь неловко улыбнуться, но ей стало легче от того, что кто-то понял её точку зрения. —

Так ты не можешь получить помощь от газеты или журнала, в котором работаешь, верно?

— Да. Похоже, у них тоже всё непросто. Ничего не поделаешь… — Слабым голосом ответила Джоанна, ковыряя заусенец на пальце.

Несмотря на свалившееся на неё несчастье, она была полна решимости взять себя в руки и найти выход. Однако выхода не было, и казалось, что судьба толкает её в пропасть. Если она не сможет найти деньги и отца… ей придётся сделать всё, что захочет Илиан Рэдисс.

Её рука, сжимавшая подол юбки, дрожала. Её переполняли унижение и стыд, но больше всего её пугала мысль о том, что её брат тоже может оказаться в канаве. Для Джоанны Дэниел был больше, чем просто братом. Несмотря на разницу в возрасте в шесть лет, она воспитывала его как родного сына. Она была очень привязана к нему. Она хотела защитить Дэниела любой ценой. Таково было отчаянное желание Джоанны.

— ...Знаешь, Джоанна. — После долгого молчания Виктория нервно облизнула губы и начала говорить. Она почему-то была напряжена и оглядывалась по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости кого-то, кто мог бы стать свидетелем преступления. — Это настоящий секрет, ты не должна никому об этом рассказывать...

— ...Хорошо. — Что она собиралась сказать? Джоанна серьёзно посмотрела на подругу, чувствуя всю серьёзность момента.