Сумма, на которую намекала Виктория, была невообразимо огромной. На эти деньги Джоанна могла бы погасить долг и ещё остаться в плюсе. Возможно, когда всё закончится, они смогут переехать в место получше. Из старой квартиры на верхнем этаже, где часто отключали горячую воду, а в дождливые дни протекал потолок, в более комфортный дом.

Проблема заключалась в высокой цене, которую ей пришлось бы заплатить, чтобы получить эти деньги. Джоанна провела весь день в раздумьях. А поздно ночью, глядя на невинное личико мирно спящего брата, она приняла решение.

Другого выбора не было.

Её отец всё ещё числился пропавшим без вести, и ей не к кому было обратиться за помощью.

Ей пришлось выбирать между двух зол. Выбор, который был чуть менее мучительным. Выбор, который позволил ей защитить будущее своего брата...

Единственное, что её беспокоило, — это то, что в деле был замешан он. Леонид Нойбиц давно бы забыл о той мимолетной связи, которая между ними возникла. Но Джоанна до сих пор ярко помнила то время. Это было воспоминание, которое она никогда не сможет забыть.

* * *

Джоанна вместе с Викторией посетила особняк семьи Эллерик. Был особенно пасмурный вторник. Несмотря на мрачную погоду, ухоженный сад с вечнозелёными деревьями поражал своей красотой. Поместье было огромным, как королевский дворец, а строения в нём — роскошными и величественными. Было понятно, что эта семья обладала большой властью и влиянием в стране.

Сначала Джоанна встретилась с помощником маркиза для краткого собеседования, на котором она предоставила результаты теста, подтверждающие, что она омега, и свои личные данные. После этого её разлучили с Викторией и проводили в приёмную, где она почувствовала себя не в своей тарелке из-за роскошной обстановки.

Каково это — каждый день жить в таком дворце?

Ей было трудно это представить.

После двадцатиминутного ожидания в приёмной наконец появился Леонид Нойбиц Ринке Элдерик. Как только он вошёл в комнату, Джоанна быстро встала. Чувствуя себя неловко, она теребила руки, сложенные на животе, и ощущала на себе его проницательный взгляд. С того момента, как он вошёл, её сердце забилось так сильно, что она едва могла ясно мыслить. Она не видела его четыре недели. При виде своей первой любви, такого же красивого, как и прежде, её сердце затрепетало. Его почти идеальные черты лица были обрисованы глубокими тенями, как на скульптуре. У него было крупное, сильное телосложение, характерное для альфы, и внушительная фигура, которая излучала ауру доминирования в пространстве вокруг него.

Работая иллюстратором в газете, Джоанна часто сопровождала журналистов. Благодаря этому она нередко могла видеть его и рисовать с натуры. Впервые она сделала это, когда ей было шестнадцать. Разумеется, Леонид Нойбиц даже не взглянул на простого иллюстратора, стоявшего позади репортёра. Она подумала, не узнает ли он её, но быстро поняла, что он не удостоит её даже взглядом, и смирилась с этим.

В любом случае они жили в разных мирах. Он был знатным вельможей, правившим страной, а она — дочерью обедневшего дворянского рода, давно утратившего свой титул.

То, что они снова встретились и поговорили, было в каком-то смысле чудом.

— Мисс Джоанна Люцерн?

— Да, для меня большая честь познакомиться с Вами.

— Честь... склонилась бы. — Он усмехнулся, когда она нервно поздоровалась с ним. Он устроился на диване напротив неё. Она нервно облизнула пересохшие губы и стала наблюдать за его реакцией. Когда она не сдвинулась с места, Леонид взглянул на неё и приказал безразличным, лишённым всякой теплоты голосом. — Сядь. Не заставляй меня напрягать шею.

— Простите меня. — Она быстро склонила голову и села. Роскошный диван с бархатной обивкой был таким мягким, что казалось, будто ты погружаешься в облако.

— Тебя порекомендовала доктор Одер.

— Да, верно.

Фамилия Виктории была Одер. Тот факт, что маркиз обращался к ней доктор Одер, говорит о том, что он ей очень доверяет.

— Ты, должно быть, уже знаешь правила. Всё, что касается нашей встречи, нашего разговора и моей цели, должно оставаться конфиденциальным.

— Конечно. Я буду иметь это в виду.

— Прошло совсем немного времени с тех пор, как ты проявила себя как доминантная омега... не так ли? Должно быть, тебе трудно внезапно привыкнуть к жизни в роли омеги. — Леонид оторвал взгляд от документов и посмотрел прямо на Джоанну.

От его взгляда, такого же прекрасного, как закат или виски в бокале, у неё перехватило дыхание.