— Эм… Юги?

— Да, Юги.

Видимо, в моём взгляде Император успел увидеть тень тревоги и в ожидании моего ответа склонил голову, надеясь на какие-то объяснения. А я медлила — прикоснулась к вискам и начала выискивать глазами этот ответ на потолке, лишь бы не смотреть на Ахона.

Не похоже, что Император с подозрением относится к Юги или задумал каким-то образом уничтожить и его, и Юси, убив «двух зайцев – одним выстрелом»? Сейчас, глядя на выражение его лица, казалось, что он действительно хочет привлечь к этому делу Юги, только потому что, у того – хорошие навыки.

“О, конечно, Юги — хорош. Хотя и мои навыки — тоже хороши…”

— Эмм… А, быть может, Вы ещё подумаете? — вместо ответа спросила я и неловко улыбнулась.

У меня нет такой привычки – вставать на пути других людей. Даже если этот человек мне совсем не нравится. Однако теперь я чувствовала, что нужно как-то помешать Юги вмешиваться в это дело.

— Почему?.. — тут же отозвался Император, удивлённо приподняв брови, как будто мой вопрос стал для него неожиданным. — А я всегда думал, вы неплохо поладили?

— И с чего Вы взяли такое?..

— Разве вы — не подружились?

— Мы никогда не были близки.

“Буквально вчера мы направляли друг на друга мечи. Ну, как – насколько мы с ним дружны?”

На мой отрицающий всякую дружбу с Юги взмах руки Император мгновенно кивнул, но затем сразу же улыбнулся и решил переспросить иначе:

— Но, скорее всего, мне интересно другое — почему именно ты просишь меня “подумать ещё”?

А я неопределённо пожала плечами:

— Он — странный.

В глазах Императора вспыхнул азартный огонь, как только я произнесла слово «странный». Это был взгляд – охотника… Я снова замолчала, поджав губы, и чувствовала себя несколько смущённой.

Юги, конечно очень странный парень, но это совсем не значит, что он — предатель. Поэтому мне так трудно об этом говорить.

Допустим, Юги — всего лишь парень со странными сексуальными наклонностями и нужными ему связями в Разведывательном Управлении. Не получится ли так, что сейчас мои слова могут случайно навредить ему?..

Хотя, как только представлю, что Юги уже наблюдает за Юси… Отвратительное ощущение, словно оставить кусок мяса – голодной гиене.

Ахон не оставлял меня в покое:

— И что конкретно в нём – странного?

— Всё и сразу.

— Что именно — «всё»?..

— Хмм…

“Похож на извращенца, выглядит как извращенец, говорит и явно ведёт себя – как извращенец.”

При этом я почти перестала дышать и снова подняла глаза к потолку: вот почему я всё время откладывала доклад Императору про Юги...

Каждый раз, когда я думала: «В этом парне всё-таки есть что-то подозрительное!», Юги тут же доказывал мне свою невиновность – словно наносил удар в спину.

И сейчас у меня не было никаких веских доказательств, что Юги в чём-то можно заподозрить. Таких твёрдых фактов, которые можно было бы предоставить Императору и убедить его в том, что ему следует быть осторожным. Всё, что у меня есть — это чувство вины.

Но всё-таки я работаю на Императора в качестве ассасина, а не чувствительного подчиненного.

— Есу…?

Мне не хотелось ни отвечать, ни даже встречаться с Императором взглядом. Он, наверное, это понял и тихо вздохнул:

— Есть бесчисленное множество людей, которые мне совсем не нравятся. В частности, во Дворце так много людей, которые разными способами проявляют свои желания. Но это не значит, что я могу считать кого-то из них — виновным.

«Желание» — тщательно продуманный, но весьма неожиданный выбор слова. Я даже одобрительно цокнула языком. А Император продолжал:

— Вот почему я поставил Серебряного Льва на такую серьёзную должность, хотя и подозреваю его… Кстати, примерно по такой же причине, я привёл сюда и тебя. Мне нужны не только твои навыки ассасина, но… мне также необходим чей-то независимый взгляд – со стороны.

Закончив говорить, Ахон взглянул на меня, словно спрашивая – понятно ли мне? И я кивнула:

— Вы имеете в виду, что сейчас я должна оставить свои сомнения — только в качестве сомнений, верно?

— Да…

Ахон неловко поднял руку и слегка постучал по столу:

— Никто не просит тебя принести какие-то вещественные доказательства или признания людей, как это происходит во время официального расследования. Но... Это должно быть такое, что ты увидишь — собственными глазами. Надеюсь, на это: ты ясно увидишь что-то и затем сообщишь мне об этом.

Да, так и было, когда я докладывала Императору о Юси: у меня тогда не было никаких доказательств, кроме того, что стала свидетелем поистине подозрительной сцены. И об этом сейчас и говорил Ахон.

— Как в тот раз — с Юси?

— Да, как в тот раз — с Юси.

Я кивнула в ответ — всё поняла. Конечно, эта новость, что Юги будет прикреплён к Юси, застала меня врасплох, но пока я ничего не стала об этом говорить. На самом деле просто неудобно сообщать о таком. А в словах императора не было ничего неправильного.

— Тогда мне — уже пора?..

Но, как раз в тот момент, когда я уже собиралась попрощаться с Императором...

Дверь распахнулась — с такой силой, что раздался невыносимый грохот, сопровождаемый таким же громким возгласом:

— Ваше Величество!..

За ним, с перерывом примерно в полсекунды, последовал крик другого человека:

— Это невозможно!.. Доктор!..

В это время я стояла перед Императором и обернулась посмотреть, что же там происходит.

— Ваше Величество!.. Император! Прошу, позвольте высказаться!

К Ахону быстрыми шагами приближался мужчина в голубой униформе, принадлежащей лекарям. Неудивительно, что слуга назвал его «доктором».

Конечно, я знала, что кто-то находился за дверью, но совсем не ожидала того, что этот «кто-то» решится вот так, без приглашения, войти в кабинет Императора. Поэтому сейчас я в замешательстве смотрела на этого бесстрашного...

“Разве такое — допустимо?”

Однако сам Император не выглядел удивлённым. На его лице было лишь выражение лёгкого раздражения, как бы говорящее: «Ну что там опять?..»

Пока я в недоумении переводила взгляд — с одного на другого, Император кивнул и, словно умирая от досады, разрешил:

— Хорошо. Говори...

После этих слов ворвавшийся в кабинет доктор тут же разразился гневной речью — так, словно только этого он и ждал:

— Среди чиновников и руководителей есть такое мнение: после избрания Монарха, его поведение, слова и действия также являются частью Святого Воина. Но Ваше Величество всегда отвергал такие претензии, потому что Вы считаете, что личная жизнь и государственные дела — это совершенно отдельные аспекты. И, хотя Ваше Величество — более снисходительный, чем Императоры прошлого, Вы всегда держали свою личную жизнь вдали от рабочих вопросов. Но сейчас... Как такое могло произойти?! Уже дважды Вы приглашали свою любовницу на Большой Совет для обсуждения самых важных государственных дел! И один раз вы даже поссорились там! А теперь Вы завели себе — новую женщину, отвлекаетесь от работы на любовные интрижки... Вот и сегодня — выпроводили всех придворных, которые ждали встречи с Вами!..

Да, это был такой великий порыв! Столько смелости и столько эмоций!..

Несмотря на то, что он говорил так долго, без единой паузы, почему-то возникло ощущение, что всё это было выучено наизусть.

“Неужели он правда это —заучил?”

Даже на меня эта пламенная речь произвела впечатление, но, взглянув на Императора, увидела, как он потирает виски. Похоже, такое происходит уже не в первый раз?..

Ещё больше меня удивила такая спокойная реакция Императора. Он не думал скрывать, что такое долгое нытьё ему не нравится, но пока никаких других действий не предпринял.

То же самое отношение касалось и министров, которые сейчас собрались позади храброго доктора и наблюдали за всей этой сценой. Император, конечно, был раздражён, но сохранял внешнее спокойствие и не кричал.

Возможно, когда-то Император заранее дал такое разрешение: входить без предупреждения и сразу же докладывать — в случае неотложных вопросов?

— Хм?..

Мне ещё не удалось в полной мере восхититься и насладиться этой беспрецедентной ситуацией, как доктор внезапно отвел свой пылающий взгляд от Императора и уже начал разворачиваться — ко мне. При этом его лицо выглядело так, будто он хотел мне многое, очень многое, сказать...

Уверена, здесь не стоило ожидать ничего хорошего. Почему-то мне казалось, что сейчас происходит именно то, из чего затем получаются славные истории — о “невероятных дворцовых происшествиях”. Поэтому я делала усилие и сжимала губы, чтобы не разразиться неуместным смехом.

“Может быть, сейчас мне стоит хотя бы обмахиваться рукой, словно я переживаю?..”

— Доктор...

Император ещё не успел открыть рот, чтобы сказать хоть что-то, как в кабинете так же стремительно оказался и второй персонаж.

“Хах?..”

Какое знакомое лицо! Неожиданно, да.. И это был Хэй, собственной персоной:

— Прошу прощения, Ваше Величество... У меня неотложное дело — к леди Есу.

В один миг Хэю удалось ловко прорваться сквозь толпу любопытных «зрителей», успеть изящно поклониться Императору, а затем, подхватив меня и поддерживая, как хрупкого пациента, вновь с трудом пробиться — «на выход». Мы всё же успешно выбрались оттуда...

— Лорд Хэээй, подождите…

Как только мы с Хэем быстро вышли из кабинета Императора и так же быстро направились по коридорам Главного Дворца, чтобы поскорее покинуть его, я послушно следовала за ним, при поддержке его рук, и почти ласково звала его по имени.

Отойдя на некоторое расстояние, Хэй всё же отпустил меня, как будто чувствовал себя несколько обременённым. Жестом велел мне продолжать следовать за ним, а сам пошёл вперёд, с самым суровым выражением лица.

Все люди, проходящие мимо, смотрели на него широко раскрытыми глазами, но ему, видимо, сейчас было всё равно...

Место, куда мы прибыли, было моей резиденцией.

Служанки, едва увидели нас, смущённо замешкались. Казалось, они растерялись и не знали, что им необходимо делать сейчас. Поскольку Хэй, такой высокопоставленный чиновник, зашёл первым, с совершенно ледяным лицом, а я следовала за ним — с такой радостной улыбкой...

Можно было услышать тихое перешёптывание: «О Боже, что происходит?..»

Как только мы вошли в комнату, то быстро отпустила руку Хэя и плотно закрыла дверь, за которой снова слышались тихие восклицания.

Проверив, насколько крепко закрыт дверной замок, я обернулась — наконец-то спокойно рассмотреть Хэя. Он стоял посреди комнаты и почему-то смотрел прямо на потолок, как будто ему совсем не нравилось что там, наверху, происходит. Возможно, он снова недоволен тем, что Тайвун всеми своими действиями почти кричит с крыши: «Я — здесь!»?

Следователь, прикреплённый за наложницей, обычно не должен наблюдать за ней каждый день, кроме тех случаев, когда происходит что-то особенное. Но, даже если что-то и случалось, большую часть времени они всё же наблюдали — ночью. Иногда могли приходить и днём — в качестве очень редкого исключения.

Я подошла к Хэю и осторожно потянула его за край одежды.

— Что такое?

— Есу хочет спросить, лорд Хэй...

Он наконец-то оторвал взгляд от потолка и обратил внимание на меня.

— Зачем Вы привели сюда Есу?..

Я подошла к своему чудесному креслу и приняла в нём свою любимую позу для отдыха — удобно откинулась назад. И Хэй тоже сейчас выглядел гораздо более расслабленно, чем когда он чуть раньше пробирался со мной сквозь толпу рядом с кабинетом Ахона. Не знаю, почему...

Он внимательно проследил за всеми моими движениями, затем вновь перевёл взгляд на потолок. Хотя его ответ прозвучал ясно и незамедлительно:

— Чтобы защитить.

— … Кого защитить?

Взгляд Хэя вновь переместился на меня. Его ответ — нелегко понять.

«Ты вытащил меня оттуда, чтобы — «защитить»?..»

И я приподняла бровь, изображая этот немой вопрос: “И что ты сейчас имеешь в виду?”. В конце концов Хэй нехотя оторвал взгляд от потолка, подошёл ближе и прошептал мне на ухо:

— От госпожи. Доктора...

—…Разве я — такая негодяйка? — я попыталась опровергнуть несправедливое утверждение, понизив голос так, чтобы Тайвун не смог ничего расслышать.

Хэй только приподнял уголок рта в ледяной усмешке:

— А разве — не так?

— Ха?!..

— Доктор прекрасно умеет говорить— очень правильные вещи.

Ах, как тут не согласиться: в прозвучавших словах было всё — правильно.

— Но, если бы я оставил всё, как есть, а он продолжил бы говорить такие правильные вещи, то они неизбежно спровоцировали бы госпожу...

Как только я вспомнила, как этот доктор артикулировал — с невероятной скоростью, я согласно кивнула. Но тут же нахмурилась, потому что окончательно осознала смысл слов Хэя...

— То, что Вы сейчас говорите… Всё это звучит так... Словно, если бы доктор спровоцировал меня, то... Я обязательно поддалась на такую провокацию, забыла и о задании, и обо всём остальном? И — наделала бы шума?..

Хэй спросил, делая удивлённый вид:

— Разве это — не так?..

Да, Хэя точно нельзя назвать легкомысленным шутником. Когда он вошел в кабинет Ахона, то выглядел так , будто у него в этот момент были самые срочные дела. Поэтому и сейчас его слова о том, что он пытался меня остановить, звучали очень убедительно.

“Вот же... мерзавец. Значит, вот так ты думаешь о людях?”

Хотя, если совсем честно, мне было очень интересно, что на самом деле думает обо мне этот человек...

— Но, Лорд Хэй... с Вами — всё хорошо?..

Сейчас я чувствовала на крыше присутствие Тайвуна, а, поскольку Хэй сидел напротив меня на некотором расстоянии, пришлось снова изменить голос на голос «наложницы Есу», чтобы спросить:

— Разве Его Величество не поймет всё — неправильно?

— Его Величество?..

— Внезапно леди Есу и Лорд Хэй исчезли — прямо на его глазах. Он, видимо, будет очень удивлён?..

— Всё будет в порядке, — хладнокровно успокоил Хэй. — Потому что Его Величество знает «все обстоятельства»...

Не поспоришь, это правда. Ведь именно Император и сообщил Хэю, что я на самом деле — не наложница.

— Боюсь, что Лорд Хэй может стать жертвой дурных сплетен из-за всего этого.

— Дурных сплетен...?

— Его Величество и верный подданный Императора ссорятся — из-за женщины...

После этого забавного утверждения я весело провела пальцем поперек своей шеи, показывая этим жестом: “Ты — труп…”. Неожиданно на лице Хэя появился яркий румянец.

Видимо всё, о чём он мог думать тогда, — как можно быстрее остановить меня? Неужели он никогда не задумывался — о таком, другом, варианте?

“…Это было — настолько... срочно?”

Вот теперь мне стало действительно — так любопытно. Хэй думает обо мне — как о «тени» или как о «разбойнице»?..