Вот как?.. Император был настолько влюблён — в наложницу Сеян?

И я сразу вспомнила всё, что уже знала о ней.

После того, как Сеян стала любимой наложницей, то поделила Дворец с наложницей Хоран — на две части. Она очень редко показывала своё лицо и всегда старалась действовать одна. Поэтому, когда я впервые оказалась во Дворце, то сразу же заподозрила, что именно она — предатель.

Но, стоило мне поделиться этим мнением с Ахоном, Император лишь рассмеялся и сразу же сказал, что всё это — неправда. Хотя тут же добавил, что разрешает мне проводить столько расследований, сколько понадобится, а потом, не вмешиваясь, со стороны с интересом наблюдал за всеми моими действиями.

Затем я никогда не замечала никаких странных или подозрительных знаков — ни со стороны Императора, ни со стороны наложницы Сеян...

На мой взгляд, всё же Сеян — тяжела в общении. Наверное, даже хорошо, что она предпочитает одиночество и не любит проводить время с другими наложницами.

— Хм...

Невольно я усмехнулась своим мыслям — видимо, как-то достаточно странно. Служанка рядом с Мейхи, заметив мою усмешку, сразу же ткнула её в бок. Только тогда Мэйхи вздрогнула, ахнула, и, чтобы хоть как-то исправить ситуацию, утешая меня, воскликнула:

— Леди Есу, Вы не волнуйтесь слишком сильно! Потому что сейчас Его Величество любит леди Есу — больше всех! Более того, между ним и наложницей Сеян кое-что произошло, так что их отношения никогда не станут прежними…

А вот после этих слов младшая служанка уже быстро прикрыла рот Мейхи.

Мне пришлось немедленно изображать ревность: я скрестила на груди руки и обиженно поджала губы, поглядывая на Мейхи и делая вид, что ожидаю «продолжения» таинственной истории... Жаль, что такой интересный разговор прервался, а я осталась — невероятно заинтригованной.

“Что? Что такое там могло случиться? И не просто «что-то», а даже — «кое-что», а?..”

Мои глаза азартно загорелись — я уже была полна намерений начать дружеский допрос Мейхи. Но, прежде чем успела сказать хоть слово, кто-то ещё вторгся в наш диалог. И эти «кто-то» очень быстро приближались к нам — с самыми энергичными возгласами:

— Вы — здесь, наложница Есу!..

— Мы так давно Вас ищем!

— Постарайтесь оставаться на одном месте — хотя бы ненадолго... Перестаньте убегать куда-то — каждый день!

“Неверно. Не «куда-то», а — к «кому-то»…”

На нас в темпе стремительной атаки двигался настоящий «боевой отряд» наложниц. Среди них я сразу заметила ещё одну любимую наложницу — Хоран, с которой мы были достаточно близки, Ча Бин — наложницу, с которой я почти не общалась, и Бэк-Янг — жертву того инцидента с Юси.

И там были не только они, но и другие — почти все, кто имел «имя и голос».

Когда наложницы столпились вокруг нас, Мейхи почувствовала себя немного неуютно, поэтому поспешно отступила за мою спину и стала настороженно оглядываться.

— Что случилось?.. — растерянно спросила я.

На этот раз мне и притворяться почти не приходилось: на самом деле причина того, что наложницы пришли ко мне вот так, все вместе, была совсем неясна. И, судя по выражениям их лиц, все обстоятельства — не очень хороши...

— Фух…

Наложницы ответили на мой вопрос, почти разом:

— Мы так и знали...

Они успевали и удрученно вздыхать, и покачивать головами, и переглядываться.

Пока я, ещё ничего не понимая, смотрела на это живописное зрелище, одна из них приблизилась ко мне с весьма суровым выражением лица и таким же серьёзным тоном сообщила:

— Наложница Есу, Его Величество наконец-то объявил, что сделает эту неблагодарную гадину — своей наложницей.

Мне оставалось лишь кивнуть в ответ, соглашаясь:

— Ах, да… Я уже слышала об этом...

“Неужели вы так злитесь — только из-за этого?”

— Вы слышали об этом, но — бездействуете?!..

“Полагаю, что так…”

Хоран, кто обычно так любит поворчать, но кто всегда так умеет позаботиться обо мне, не выдержала и воскликнула:

— Вы должны были прийти ко мне... Сразу же! — она стояла, уперев руки в бёдра, всем своим видом выражая протест и искреннее возмущение.

— ...?

“Зачем бы мне это делать?”

Сейчас мне не приходилось играть: озадаченное выражение на лице получалось очень естественно — само по себе. И, пока я в недоумении молчала, Хоран уже вынесла мне «приговор»:

— Да, эта наложница — слишком мягка, чтобы в неё можно было влюбиться...

Но и после этого «заключительного слова» в мой адрес я так и не смогла понять такого поведения наложниц. Ах, не может же быть…

“Вы же сейчас не приглашаете меня принять участие — в протесте...? Вместе с этими чиновниками среднего звена?”

От такой догадки я окончательно замерла, а Хоран приблизилась и решительно взяла меня за руку:

— Идите сюда. Нам нужно обсудить всё это. И у нас совсем нет времени.

“Так что же, чёрт возьми, происходит?”

— Не понимаю, наложница Хоран... Что нужно обсудить?

— Конечно же, способ насолить — этой гадине Юси!..

Доставлять неприятности — Юси? Зачем? За предательство Бэк-Янг? Но разве можно накормить кого-то — насильно?

Видимо из-за того, что все они были расстроены тем, что я веду себя как конченная дура, наложницы энергично потащили меня вперёд, даже подталкивая сзади. Как же удобно и спокойно было шпионить под прикрытием прогулки. Но сейчас меня внезапно, почти насильно, уводят — прямо в покои Хоран. При этом до сих пор я так и не могу понять: зачем им надо мстить Юси?

“Не думаю, что всё это — из-за простой ревности? Но, возможно, предусмотрено какое-то наказание — за предательство? Не уверена, что все они вот так же собирались вместе и проводили похожее собрание, когда не так давно я сама входила во Дворец?”

Пока я пыталась быстро сообразить, что же мне надо делать дальше в такой странной ситуации, Хоран, сияя своими красивыми глазами, почти торжественно обратилась ко мне:

— Наложница Есу!.. Знаете ли Вы, что во время церемонии назначения Юси наложницей, официально участвовать в мероприятии должна и наложница Есу?..

Мне стало совсем плохо. Даже — противно. Словно повар плюнул в мою еду. С искренним ужасом и возмущением я мгновенно отреагировала:

— Что....?!

— Разве Вы — не знали...?

“Не знала. Кроме того — впервые об этом слышу…”

— Есу должна участвовать? Но у меня — нет денег!..

Приходилось делать вид, что я смущена и, заикаясь, признаваться в своей «нужде», чтобы появилось время придумать какой-то дальнейший «сценарий». Хоран сразу же начала нервно объяснять:

— Здесь дело — совсем не в деньгах. Просто… Вы знаете, какова процедура церемонии назначения наложницы?

— Какая ещё — процедура?!..

— Есу будет находиться рядом с Юси и во всём помогать ей.

— Я?!.. Но — почему?

— Как символ того, что Вы — Старшая. И что затем Вы будете хорошо заботиться о ней — как о члене семьи.. Что-то вроде того…

Хоран небрежно махнула рукой, словно всё это было уже не так и важно. Добавила, что это — просто обычай, согласно которому предыдущая наложница, непосредственно перед входом «новенькой» во Дворец, проводит такую церемонию.

А я нахмурилась...

Влиятельным людям так хочется, чтобы их наложницы хорошо ладили. Хочется, чтобы и этот человек принадлежал им, и тот — тоже... Но не хотят, чтобы эти люди стали причиной их «головной боли». Это — подло. И — жадно.

Поэтому власть имущие предпочитают говорить: «Мы — одна семья, нам нужно хорошо ладить друг с другом». Дополняя это высказывание — абсурдной логикой: «А если вы станете проявлять ревность, то это свидетельствует — о вашей безнравственности». Таким образом, самые естественные эмоции, возникающие между людьми, вынужденными делить одного и того же супруга, — осуждаются.

При этом эти же властные люди позволяют себе расстраиваться и закатывать скандалы, когда рядом с их наложницей или супругом окажется друг противоположного пола. Или, ещё проще, — если кто-то случайно посмотрит в глаза другому.

«Добродетель вне размышлений» — это правило, которое существует лишь для наложниц, но не относится — к ним самим...

И это лишь «вершина айсберга». Суть в том, что независимо от наших взглядов на несправедливое и нелогичное устройство таких отношений, мы вряд ли можем что-то сделать, если коронованный человек не желает быть удовлетворён только одним человеком?.. И ещё, если задуматься, всё организовано так, чтобы заставить людей играть в эти странные игры: “Вперёд! Удачной борьбы — и приз будет ваш!..”

— Наложница Есу, будьте внимательны!..

Я совсем потерялась в своих неуместных мыслях?.. Хоран уже щёлкала пальцами у меня перед глазами. Затем она взяла чашку чая в одну руку и большую кисть — в другую. Передо мной на столе лежал белый лист бумаги, на котором ещё ничего не было написано.

— Кстати… Наложница Хоран?..

— Там…

С удивлением я наблюдала за усердными приготовлениями наложниц, которые, скорее всего, походили на совещание по стратегической расстановке войск, а затем осторожно начала говорить:

— Неужели действительно нам нужно устраивать Юси какие-то неприятности?

Всё это время наложницы, которые всегда были близкими соратницами Хоран, говорили — одновременно, громко и без остановки. Но, услышав мои слова, все мгновенно замолчали, повернулись и выразительно посмотрели на меня так, словно я только что произнесла невероятную глупость.

Конечно, я сказала такое — не для того, чтобы казаться милой. Наложница Есу — глупая идиотка: у неё —мягкий характер, но — не милый !

— Да, мне не особо нравится подобное — от этого болит голова...

“Интересно, если дать Юси свободу действовать открыто, мои шансы достать улики против неё — увеличатся?”

Как человек, перед которым была поставлена задача — поймать предателя и шпиона, я хотела, чтобы Юси могла эффективно выполнять свои задания в этой роли, без страданий.

Что, если она вернётся, решит прекратить задание? Скажет, что ей — неприятно и горько от того, что наложницы мучают её?

— Наложница Есу...

— Да, наложница Хоран.

— Вы должны этим заняться, даже если болит голова...

— … Обязательно?

— Обязательно.

Чтобы показать своё явное неодобрение, я приняла позу обиженного ребёнка —сложила руки на груди и капризно поджала губы. Но всё это ни на что повлиять уже не могло.

— Подожди пока высказывать своё мнение? Просто выслушай, скоро я всё тебе приподнесу — на блюдечке с голубой каёмочкой. Хорошо?..

“Ладно. Если ты так хочешь высказаться, я выслушаю. Наложница Есу — так глупа, но её очень увлекают — общее настроение и атмосфера. Если на неё подуть, она должна — полететь…”

— Здорово!.. У меня будет блюдечко — с голубой каёмочкой!

После этих слов я ещё и рассмеялась, и зааплодировала. Наложницы лишь обменялись понимающими взглядами: «Эй, не слишком ли это всё... прямолинейно?», а затем с сочувствием похлопали меня по спине.

Но из этой ситуации, как мной и было задумано, правильный вывод они всё же сделали: что-то рассказывать лично мне — бесполезно, пустая трата времени. И они начали дискутировать — только между собой.

Конечно, основная тема этих разговоров — как насолить бедняжке Юси.

Всплывали всевозможные и невероятные варианты. Однако начали они с того, что и мне чуть раньше пришло в голову, — плюнуть ей в еду.

В полном одиночестве я наслаждалась чаем, принесённым служанкой наложницы Хоран, и восхищалась разнообразием их сумасбродных идей.

Впечатляло и то, что никто из них и не думал подвергать её жизнь — риску.

“Хм... Надо же...?”

Но внезапно у меня в голове появился вопрос:

— Наложница Хоран..?

Как только я позвала её, Хоран мгновенно приостановила своё стратегическое совещание с наложницами:

— Что такое?..

— У меня есть вопрос.

— Спрашивайте. Если у кого-то есть какие-либо вопросы, то — смело озвучивайте. Особенно это касается наложницы Есу.

— Вы сказали, что наложница, вошедшая во Дворец последней, должна помочь следующей — на церемонии назначения, верно?

— Верно. Правда это — не закон, а обычай.

— Странно... А мне никто не помогал, когда была церемония...

В этот момент даже наложницы, которые продолжали перешептываться между собой, несмотря на предупреждение Хоран, — замолчали. Все они переглянулись, а затем посмотрели на меня.

“Неужели я всё-таки догадалась...? Верно? Ещё до того, как я вошла во Дворец, вы все вот так же собирались вместе и так же обсуждали: «Как насолить новенькой?!» Разве не так? И вы специально оставили тогда меня в одиночестве? Или что-то подобное — в этом же роде?”

— Хм... Тогда была — иная ситуация.

Пока я вспоминала церемонию того, как сама входила во Дворец, Бэк-Янг, которая только что, с самым большим рвением, предлагала испортить Юси дальнейшую жизнь, смущённо вступила в разговор. Сегодня её глаза уже не выглядели такими опухшими, как совсем недавно. Однако след от удара Юси всё ещё оставался, хотя и достаточно слабо, заметен под слоем макияжа. Прошло несколько дней, и если это оставалось видно, то, вероятно, синяк был болезненным...

— И что это за «ситуация»?..

— Всё — из-за прекрасной наложницы Сеян.

На этот раз ответ дала наложница Ча ​Бин. Она никогда не была мне близка. И поэтому продолжила — с немного насмешливым выражением на лице:

— Изначально о церемонии должна была позаботиться наложница Сеян. Но она — категорически отказалась.

“Ах, да.. Мне же говорили, что два года потом никто не входил во Дворец после того, как настала очередь Сеян... Но она каким-то образом сумела отказаться от участия в церемонии назначения…”

— Почему?..

“Действительно ли это так необходимо?”

— Вот такая она — такой человек. Ненавидела это место. В любом случае, в то время она была фавориткой Его Величества, поэтому ей никто ничего не сказал.

“Ты хочешь сказать, что она была именно той женщиной, которая и получила любовь Ахона?”

Но что затем началось — после этой почти безобидной фразы... Целая история, наполненная самыми страстными эмоциями: «Сеян — стерва, которая всегда нас игнорирует!.. Она — такая странная. На самом деле, и мы тоже не хотим с ней связываться. Она — ненормальная. Это всё — грязь... Поэтому мы просто избегаем всего этого...».

В результате собрание «о том, что нам делать с гадкой Юси» затянулось на гораздо больший срок, чем предполагалось изначально.

И мне там добавить что-то ещё было просто невозможно.

Молча я слушала все мнения, которые высказывались за всё время этого удивительного собрания. Мне было даже любопытно — насколько серьёзные неприятности может изобрести фантазия дружной «армии» наложниц. Однако, ничего особенного у них придумать пока не получалось, хотя, с точки зрения стороннего наблюдателя, что-то выглядело и достаточно шокирующим.

Сгорая от энтузиазма «насолить Юси», они предлагали много интересных и забавных идей... Но, когда настало время подытожить, то всем стало понятно, что это даже не “пуд соли”, а — «кусок сахарной пудры», который развалится, едва к нему притронешься.

— Поняла, Есу?

— Поняла, но…

— У Вас — получится?

— Я могу попробовать, но…

Мне хотели поручить организацию «неловкой ситуации» во время церемонии назначения. Это могло быть «спотыкание» Юси, чтобы она некрасиво упала — прямо перед Императором, или намеренно уронить какой-то важный для церемонии предмет — при его передаче... Словом, надо было при всём Дворе поставить её в такое положение, чтобы она наверняка смутилась и почувствовала себя униженной.

Одна из старших наложниц даже предложила столкнуть Юси с лестницы, но это всеми сразу же было немедленно и решительно отвергнуто — на том основании, что, если такое происшествие будет раскрыто, то это может навлечь гнев Императора.

“Разве недостаточно для создания «проблем» — отравить миску с рисом или воткнуть лезвие в кровать?..”

Ладно... Это я не говорю уже о таких «предложениях» как: лишить Юси половины её рациона, забрать те аксессуары, которые могли ей понравиться, не здороваться с Юси, даже если мы её встретим — относиться, как к невидимке... Хм. Всё это — как-то по-детски.

Если бы наложницы, пока составляли эти «коварные планы», не оглядывались на меня постоянно, чтобы проверить — в порядке ли я... Не утешали, чтобы я не слишком боялась... Можно было подумать, все эти наложницы определенно — шутят.

В любом случае, Юси, на которую наложницы хотели оказать такое «давление», —повезло. Она вряд ли покинет Дворец из-за нежелания стать наложницей.

Если бы я стала шпионом и потом приехала выполнять задание в другую страну, то никогда не отступила бы перед таким уровнем «притеснений». Хоть все эти пакости от наложниц и досадны, и мелочны, но их жилища — разделены. Так что Юси сможет спокойно и без проблем заниматься своими делами. А мне остаётся... лишь согласиться с планами наложниц?..

* * *

— Эй, ты... Подожди минутку...

“Проблема — не в Юси.”

— Хм?..

— Леди Есу?..

Никогда не думала, что человек, которого кто-то может называть «Эй-ты», может быть мной. Поэтому продолжала спокойно идти по направлению к своим покоям. Но, как только услышала знакомый голос, называющий меня по имени, сразу же удивлённо обернулась.

— Подожди секундочку...

Пусть моё имя и было названо с запозданием, но знакомый голос, без сомнений, принадлежал — Хэю.

Мы оба вопросительно посмотрели друг на друга одновременно и почти с одинаковым выражением лица — «...и что такое — на этот раз?». Но у Хэя на этот раз в голосе прозвучали совсем непривычные интонации:

— Нужно, чтобы ты уделила мне немного времени.

Даже — так?.. Не — «Можете ли Вы уделить мне время?»... И — не «Пожалуйста, удели мне…», а — «Нужно, чтобы ты уделила…».

— А потом ты оставишь мне немного — моего времени? — и я весело рассмеялась над своей шуткой.

Однако и на такое, удивляя меня, Хэй ответил, не как обычно — привычно-холодно:

— Это — срочно...