Руку быстро одернули, как будто она коснулась чего-то такого, чего не должна была касаться, но затем – кто-то снова дотронулся до моей щеки. Пока я не открывала глаза, поскольку прикосновение было настолько осторожным, что, казалось, кончики пальцев почти не касались меня.

“Что же мне делать? Что это?.. И зачем ты это делаешь?..”

Нерешительная атмосфера вокруг этого человека была такой напряжённой и осторожной, что хотелось внезапно открыть глаза и напугать его, громко сказав: «Ой!..». А затем начать поддразнивать его вопросами – чем это он занимается и с какой целью.

Очень сложно в такой ситуации лежать спокойно и доверять своё лицо рукам совершенно незнакомого человека.

“К счастью, совсем не чувствуется что-то вроде приставаний или какой-то агрессии, но – сама ситуация… Такая странная! Чёрт побери... Это – неловко!”

В конце концов, я решила потихоньку, словно во сне, застонать и перевернулась на спину, чтобы сначала предупредить: «Я собираюсь вставать. Убери от меня руки». И незнакомец свою руку быстро убрал.

“Ах… Это, действительно, – заботливо...”

Быть может, в мире есть много людей, которые столь же заботливы, как и я. И, вероятно, ещё больше тех, кто даже более заботлив. Но вы можете по пальцам пересчитать ассасинов, которые заботятся, подобно мне.

Мои веки медленно поднимались, а я задавала себе вопрос: кто это пришёл навестить Императора, а затем так осторожно касался моей щеки?

“Никто никогда не прикасался ко мне кончиками пальцев, не то что кончиком ножа.”

Но знаете что? Тут никого не было.

— А…? Куда он делся?..

Внимательно осмотревшись, я встала с кровати и даже приподняла на ней одеяло, чтобы проверить и там. Разумеется, и там никого не было. Никаких признаков жизни. Сосредоточившись, услышала очень слабый звук чьих-то удаляющихся шагов – по ту сторону двери. Бросилась к двери в коридор и осторожно приоткрыла её:

— Что за...?

Как только я открыла дверь, передо мной открылось совершенно удивительное зрелище: все четверо императорских стражников, которые должны были охранять дверь, без чувств лежали в коридоре.

“Не чувствую запаха крови… обморок? Они упали – в обморок?"

Быстро оценив ситуацию, я сразу направилась к самому ближайшему охраннику, протянула руку, приложив её на вену на его шее: всё в порядке – его сердце бьётся, он жив.

Затем быстро вернулась в спальню, закрыла за собой дверь и снова встала перед кроватью.

Происходящее было одновременно– и удивительным, и загадочным. Удивляло — мастерство этого человека, который решил коснуться моей щеки. Все стражники снаружи – телохранители самого Императора, поэтому у них – очень высокий уровень боевой подготовки. Но этот незнакомец вошёл так тихо и ушёл прежде, чем я, перевернувшись, успела открыть глаза.

При этом у находившихся сейчас без сознания охранников совсем не было видимых ран. Уверена, этот человек обладает потрясающей ловкостью. Меня смущает одно…

“Почему “тень” Императора так и не остановила его?..”

Направляясь с визитом к Юси, Император взял с собой только Сэймуна и Мюнгена, оставив здесь ещё одну “тень”. И эта “тень” должна сейчас находиться – между потолком и крышей.

Сам по себе напрашивался вопрос: почему “тень” не остановила этого незваного гостя. Поскольку он — “тень” Императора и должен защищать только его, значит ли это, что он больше ни в чём не участвует? Или тот человек сделал своё дело так быстро и так тихо, что “тень” этого даже и не заметила?..

Подозрения уже успели возникнуть, а вот ответа на них пока не было. Необходимо было действовать: я быстро сняла с себя громоздкий праздничный наряд, достала из шкафа белую сорочку, самую простую из всех одежд Императора, надела её, подвернув длинный подол и соорудив нечто вроде пояса. Затем незаметно выскользнула из окна и устремилась в пространство – между крышей и потолком.

Так получилось, что одна из “теней” Императора ещё никогда не показывала мне своего лица и не использовала свой голос. У него не было никакой “публичной профессии”, как у Сэймуна или Мюнгена. Поскольку дело обстояло именно так, то я, не без оснований, беспокоилась, что он может даже убежать, как только увидит моё приближение. К счастью, “тень” не убежала. Но он и не стал подходить ко мне первым.

Может быть, из-за того, что, поднимаясь наверх, я использовала и травмированное плечо, оно снова начало пульсировать. Поглаживая больную руку, я впервые встретилась – с третьей “тенью” Императора.

“Ой…”

К моему удивлению, у третьей “тени” оказалось очень красивое лицо. Волосы у него были золотистые или светло-каштановые, а взгляд — печальным. Почему-то я думала, что он будет выглядеть как-то немного “по-бунтарски” – от того, что иногда слышала, когда Император отдавал ему какие-то приказы, он всегда лишь скрежетал зубами, а затем быстро уходил. И всегда это было – очень неожиданно.

Невольно я залюбовалась его лицом, но вскоре вспомнила о своей первоначальной цели и быстро спросила самым серьёзным тоном:

— Эй…? Ты это видел?..

— Ты видел человека, который приходил сюда – недавно?

— Разве не видел? Есть ли здесь глазок, через который можно увидеть спальню?

— …

Так странно... Этот симпатичный мужчина, третья “тень” Императора, совсем не отвечал мне – что бы я ни спрашивала. Просто смотрел на меня грустными карими глазами и даже рта не открывал.

— Эй, так ты видел хоть что-то – или нет?..

Он решался скрежетать зубами – на слова самого Императора. Конечно, как преданная “тень” Императора, на мои слова ты и тем более будешь скрежетать – тоже… В этом есть какая-то справедливость, да.

— Ну, конечно… если здесь и есть или глазок, или что-то в этом роде, то это – вторжение в частную жизнь... Но – хватит об этом. Ты знаешь, кто только что входил в эту комнату, так?

Удивительно, на этот раз он даже кивнул головой в ответ.

— А ты в курсе, что человек, вошедший в комнату, вырубил всю охрану Императора?

Похоже, он снова решил – не отвечать.

— Неужели твои навыки хуже, чем у того злоумышленника? Поэтому ты только и видел, что он зашёл и вышел?

Когда я, наконец-то, устала задавать вопросы и осталась предоставлена собственным раздумьям, дверь спальни хлопнула и снизу послышался голос Императора:

— Есу…? Прекрати и – спускайся...

“Хм?..”

— Уолья не может говорить.

* * *

— Надеюсь, с ней все в порядке?..

Хэй, с обеспокоенным лицом, взглянул в окно. Конечно, лица человека, о котором он так беспокоился, там, за окном, не было. В раздумье он постучал по столу кончиком кисти и вновь посмотрел на небо, но вскоре отвернулся и сосредоточил всё своё внимание на документах.

Да, эта женщина была сильной. По крайней мере, почти равной ему, а в чём-то даже – лучше. Хотя зачастую – слишком уверена в своих силах: настолько, что иногда это могло показаться – безрассудством… Но даже об этом пока не стоило сильно беспокоиться.

“Ладно...”

И Хэй вернул кисть, которую он держал вверх тормашками, в исходное состояние. Сейчас ему необходимо беспокоиться – о работе, а не о её безопасности.

Смерть следователя Сувона и инцидент с кланом Ходжок – теперь Есу была полностью свободна от дополнительных обязанностей, которые она на короткое время взяла на себя по этим делам. Однако Хэй всё ещё проводил это расследование. Расследование и сейчас ещё не было завершено: и проводить его – непросто, а поймать виновного – ещё сложнее. И ему нужно сосредоточиться – именно на этом.

“Преступник, который сбежал в Следственное Управление…?”

Взгляд Хэя скользил между строк, а в его голове снова и снова повторялась история, которую он услышал от “тени” Императора:

“Не то, чтобы кто-то подозревал бы само Следственное Управление, потому что тогда это был бы – вопиющий случай. Вот только хотелось бы, чтобы Железная Гора самолично взглянул на всё это. Ведь в осторожности – нет ничего плохого?..”

Все “тени” свидетельствовали, что преступник, который прокрался на Церемонию назначения наложницы Юси и ловко бросил в неё камень, убежал затем – в Следственное Управление.

Хэй ещё раз прокрутил кисть в пальцах.

“И кто бы это мог быть?”

Нужно обладать немалым мастерством, чтобы не только бросить достаточно большой камень с такого расстояния, но и попасть – в цель. Возможно, даже – в “бок” цели. И этот, столь талантливый, человек странным образом выбрал – камень. Хотя, если бы его выбор был иным: просто отравленный меч или самый обычный кинжал, стрела, то сила атаки значительно увеличилась бы.

Скорее всего, его намерением было скорее – досадить, чем убить или причинить существенный вред.

“Как будто это – чьё-то баловство…? Шалость?..”

Кисть, непрерывно вращавшаяся в руке Хэя, внезапно остановилась.

“Ни за что… Юги?..”

Выражение лица Хэя сразу же стало совсем жёстким. Но вскоре он отрицательно покачал головой.

Да ладно? Не может этого быть. Каким бы дерзким он ни был, Юги – не настолько безответственный. Нет… Неужели он совсем лишён здравого смысла...?

И кисть в руке Хэя снова начала вращаться по кругу.

Однако, вопреки его логичным рассуждениям и совсем нелогичному отрицанию, улыбающееся лицо Юги вновь и вновь появлялось в его сознании.

Он – достаточно опытен, чтобы прорваться сквозь бесчисленное количество людей и попасть в цель, достаточно быстр, чтобы обогнать “тень” Императора… Он – связан со Следственным Управлением и… любит шалости...

“Нет-нет.”

Пытаясь разубедить самого себя, Хэй продолжал покачивать головой… И в этот момент человек, который то и дело приходил ему в эту голову, собственной персоной, лёгкими шагами, вбежал в его кабинет:

— Хэй!..

При этом у него было ещё и совершенно счастливое лицо. Видимо, очень взволнован – всем происходящим.

“Как и ожидалось… Это не может быть Юги. Преступник не ходил бы – таким восторженным.”

И Хэй выдохнул – с облегчением… А тем временем Юги подошёл и, словно его тело было лёгким, как крыло бабочки, присел на стол Хэя, от души смеясь:

— Мой дорогой Хэй... Твоё красивое лицо – полно тревог?..

Это было то самое место, куда присаживалась и Есу, когда приходила.

Неожиданно Хэй подумал, что, как ни странно, у этих двоих – много похожего. А Есу, скорее всего, пришла бы в ужас, как только услышала бы что-то подобное. Он решительно похлопал Юги по бедру:

— Убирайся…

— Должен ли я помочь и освободить тебя – от тревог?

— Каким способом?

— Давненько у нас не было настоящего поединка – на мечах.

Хэй лишь усмехнулся и снова хлопнул Юги по бедру:

— Не хочу убивать своего друга, так что – откажусь.

Вот только Юги всё ещё не сдвигался с места. Вместо этого он прищурился, улыбнулся и начал дразнить Хэя, нанося своим пальцем “уколы” возле его ключицы:

— Может быть, – наоборот, да?

— Если это – поединок на деревянных мечах, то это можно сделать – чуть позже. Никаких настоящих мечей.

— Ты боишься…?

— Будет ужасно потом горевать – из-за убийства друга.

Юги весело усмехнулся и поднялся со стола:

— Хорошо, давай – на деревянных мечах. Но, вправду, что тут происходит? Твоё красивое лицо всё сморщилось.

— У меня – небольшая проблема.

Кисть, которую Хэй так и продолжал крутить в руках, была отложена в сторону, а сам он посмотрел на потолок и коротко вздохнул.

— Какая проблема беспокоит гордого Железную Гору?

На первый взгляд вопрос Юги кому-то мог показаться даже саркастическим, но он был – искренним. Также Хэй знал, что слегка ироничные слова Юги – о «Гордом Железной Горе» – тоже были искренними. Поэтому он не стал огрызаться, а честно ответил:

— Пришла “тень” Императора и сказала, что виновник, сорвавший Церемонию назначения, сбежал – к нам, в Следственное Управление.

— Ох…

Юги вновь очень радостно улыбнулся, облокотился на стол, уперев одну руку в бедро:

— Я сделал это.

Пристально разглядывая лицо своего друга, так похожего на Пустынного Лиса, – пока тот так мило и так весело улыбался, Хэй напряжённо размышлял:

“Ты – улыбаешься? Думаешь, время смеяться?”

— Ты шутишь, да?..

Голос Хэя понизился: в его голосе прозвучала нотка, как будто сейчас он был готов убить его, если это – не шутка.

— Я – серьёзно. Но на самом деле…

Прежде чем Юги успел закончить эту фразу, Хэй уже взял стоящую рядом с ним вазу и запустил её – прямо ему в голову.

— Ух, Хэй!... Хэй! Послушай!..

От неожиданности Юги даже вскрикнул – почти испуганно, но, несмотря на панику, успел увернуться и от вазы, и спрятаться от праведного гнева – за столом Хэя. В негодовании

Хэй этот стол тут же пнул ногой, схватил кисть, которая так некстати подвернулась под руку, и ударил ею – прямо в плечо Юги.

“Урод...Вот какой же ты урод!.. И – дурак! Лучше бы ты побежал – в Разведывательное Управление, а не в Следственное! А сейчас… Как ты посмел прийти сюда – после того, как учинил там такой переполох?!“

Хэй стиснул зубы и сжал руки: он был в гневе не только на то, что Юги совершил такой глупый и подлый поступок, но, как ни странно, ещё больше его злило то, что концовка у всего этого получилась такой… небрежной?.. И он расстраивался ещё больше, как только вспоминал, что в итоге Есу получила сильную травму.

— Просто выслушай!..

И на этот раз Юги едва успел увернуться и избежал очередной атаки кистью – перемахнул через весь стол огромным прыжком и замер на безопасном расстоянии.

Хэй размял шею до хруста в позвонках, щёлкнул суставами на пальцах, сомкнув их в “замке”:

— Иди сюда – на пару ласковых. Просто нанесу несколько ударов и покончим со всем этим...

— Сколько…?

— Шесть раз.

Юги взволнованно переводил взгляд с набухших вен на лбу Хэя на его сжатые кулаки, на сломанную кисть… Затем осторожно предложил:

— Пожалуйста, сократите количество – до трёх?..

Хотя Хэй никому никогда в таком и не признался бы, но он питал слабость к лицу Юги, который всегда так напоминал ему Пустынную Лису. Если бы о этом услышала Есу, то обязательно сказала бы: «Родственные души. Определенно, это у вас – из-за чувства лисьего родства…”. Но настоящая причина была – не в этом: после такого “эффекта неожиданности”, когда уголки глаз Юги, обычно резко приподнятые, вдруг плавно опускаются – возникает непостижимое, удивительное чувство, что этот обычно непредсказуемый идиот иногда становится – честным и искренним. И Хэй питал слабость – именно к таким вещам…

И теперь он видел, что Юги просит его – “всего лишь о трёх ударах”, при этом и ладони умоляюще сложил, и глаза, которых обычно и не видно, широко раскрыл… Хэй такой “картинки” не выдержал и уже спокойнее заметил:

— Хорошо. Три, — и провёл рукой по голове, поправляя растрёпанные волосы.

Юги, словно он так обрадовался получить в наказание на целых три удара меньше, снова счастливо заулыбался. А Хэю так хотелось надавать ему столько тумаков, чтобы хватило не только на него одного, а – на несколько поколений вперёд... Однако ему удалось разумно подавить такие агрессивные порывы. Жестом руки он подозвал Юги к себе:

— Сначала объясни мне, что ты хотел сказать, когда кричал мне – «Послушай»?.. Я готов выслушать все эти причины, а уже потом буду решать – бить тебя больше, меньше или вообще выгнать...

— Спасибо. Есть веские обстоятельства, по которым я бросил камень.