Не может быть, чтобы тот, чьё присутствие так явно ощущалось за дверью, был Императором. По слухам, сейчас Ахон находится с визитом во Дворце наложницы Бэк-Янг.

Тогда — кто это? Мюнген? Сэймун? Вряд ли Хэй: с ним мы недавно расстались, так что и это — маловероятно. Юги…? Он никогда не приходит ко мне в гости, так что и на него — не думаю. Быть может, и на этот раз снова — Хваам? Или какая-то другая наложница, решившая непременно сообщить мне «последние новости» про Императора?

В любом случае, кто бы там сейчас ни был — для меня не время раздавать Мейхи свои «умные советы».

И в разговоре с ней я сразу же специально повысила голос — восклицала, притворяясь очень грустной:

— Леди Есу остаётся здесь каждый день... Всегда ждёт Его Величество, а он пришёл во Дворец — для посещения этой Бэк-Янг!

— Его Величество — плохой!

— Его Величество устал от леди Есу, потому что она такая красивая?..

— Я слышала, что есть такие люди, которые считают обременительным слишком красивых. Думаете, с Его Величеством — то же самое?

Грустить — от того, что слишком красива!.. Чудесная сцена!.. И я даже вскрикнула — как будто от сильной душевной боли, а затем закрыла лицо, словно пытаясь скрыть горькие слёзы... Но в этот самый трогательный момент услышала в коридоре подобие «хрюканья» — кто-то, без особого успеха, пытался сдержать свой смех.

Кто же это всё же мог быть? Кто не только подслушивает чужие разговоры, но и так невинно смеётся?

— Так сильно хочется плакать! Но, если буду много плакать, то мои глаза опухнут!

— Нет, леди Есу! Тогда красивые глаза моей госпожи могут быть испорчены!

— Да, мои глаза сейчас и должны быть — опухшими, чтобы Его Величество смог это увидеть и почувствовать себя — виноватым.

— Это — не так. Если у Вас опухнут глаза, то он может подумать, что это — странно, некрасиво, и... уйдет! Вы должны всегда выглядеть очень красиво! Даже когда Вы плачете, госпожа!

На эту милую искренность Мейхи мне тоже захотелось как-то ответить — я нежно приобняла её, хотя и продолжала охать и притворяться расстроенной. Затем, с глубоким вздохом, всё же заметила, что мне необходимо как-то успокоиться и попросила её принести мне чаю. Нужно было как можно скорее отослать Мейхи. Пора было определяться с незнакомцем — с тем самым, за дверью. Потому что этот «посетитель», вероятно, ещё и сам решает — зайти ко мне или исчезнуть. И всё ещё стоял там.

А мне уже не хотелось оставлять эту ситуацию — вот так. В полной неопределённости.

“Давайте посмотрим — кто, чёрт возьми, всем этим занимается?”

Если после того, как Мейхи откроет дверь и выйдет от меня, он решит убежать, то я немедленно проверю кто это был — достаточно просто выглянуть в окно. Если же он не уйдет сразу же, после приветствия Мейхи, то позже спрошу её саму — кого это она встретила за дверью. А вот если сейчас он стоит перед дверью так, словно пришёл на встречу со мной и скажет об этом Мейхи, то... Вскоре он и сам войдёт в мои покои.

“Как бы то ни было — сейчас я смогу увидеть его лицо.”

И я напряжённо ждала, одновременно думая о всех трёх путях, по которым может пойти этот незнакомец. Он выбрал — третий вариант.

Я лишь тихо усмехнулась, радуясь, что мои предположения оказались верны — всё именно так и произошло. А сама уже вставала со стула, чтобы поприветствовать удивительного посетителя.

“Что такое?”

Появился человек, которого я совсем не ожидала увидеть: тот самый мужчина — с такими запоминающимися голубо-белыми волосами и одетый в необычную униформу.

— Приветствую Вас... Позвольте представиться — Серебряный Лев Министерства иностранных дел, Ясео, — собственной персоной.

А ведь именно тебя, Серебряный Лев, Император Ахон и заподозрил — как предателя...

— О Боже! Вы!..

“Насколько мне известно, мы с тобой никогда не встречались «с глазу на глаз». Так зачем же ты сейчас пришёл?”

Как можно изящнее я покачала головой и поднесла руку к губам, притворяясь невероятно удивлённой.

— Да — я…

— Вы выглядите — так красиво!..

Прекрасно, раз уж ты пришёл сюда сам, я должна тебя достойно угостить — так начнём нашу игру?

И я, широко улыбаясь и стараясь выглядеть как можно глупее, очень медленно подошла как можно ближе к Серебряному Льву и намеренно встала — прямо напротив него.

— Такой красивый…

Император пожелал, чтобы я всегда выглядела «глупенькой наложницей» — чтобы обманывать своих врагов. И, хотя этот «метод» позволяет мне лишь ночью сбрасывать этот ненавистный покров, а утром я снова вынуждена смиряться с такой неприятной ролью, — всё это, безусловно, работает.

Мне хотелось верить, что из-за моего вида и этой манеры «хорошенькой глупышки», Серебряный Лев хотя бы ненадолго потеряет бдительность, так как он наверняка пришёл навестить меня — с какой-то иной, пока неявной, целью.

— Это…

Неожиданно Серебряный Лев широко открыл глаза и заговорил так, словно мои слова крайне удивили его:

— Да, мне уже довелось слышать, что леди Есу — красавица. Но говорили и другое: что она совершенно не умеет пользоваться своей прекрасной головой.

— Что такое?..

— Интересно, кто может распространять такую ​​чушь? И —зачем?..

А я заворожённо смотрела на его лицо и поражалась такой странной реакции на мои слова.

“Что...? ...Неужели ... Смог ли он разглядеть — мою игру? Заметил ли ты, что я намеренно веду себя так глупо?”

Вот только начатую игру надо было продолжать — я наклонила голову, изображая глубочайшее непонимание.

Серебряный Лев в ответ одарил меня почти нежной улыбкой:

— А у Вас, леди Есу, оказывается, не только удивительно красивое лицо, но и... Очень хорошая проницательность.

… Ах, но почему-то причудливый ход его мысли показался мне весьма странным: если минуту назад я лишь играла в недопонимание, то сейчас моё недопонимание стало совершенно реальным. Но, пока я пыталась быстро сообразить — что же всё-таки он имел в виду, продолжала и дальше изображать предельное внимание к его персоне:

— Проницательность?

Покровительственный взгляд Серебряного Льва словно говорил: «Да ладно — ты же и так всё знаешь...», а затем... Он осмелился дотронуться меня...

Серебряный Лев гладил по голове Есу — любимую наложницу Императора!..

— А я — знаю... Знаю, что — очень красив. И многие намекают, что в этом я могу победить даже Его Величество, но стесняются говорить о таком — вслух. Но вот леди Есу определённо отличается — от всех...

« Здесь ведь дело не в том, что кто-то чего-то стеснялся, а в том, что никто о таком даже и не думал, да?..»

— У леди Есу — зоркий глаз на красивых мужчин! И такая честная манера — говорить правду! А также у Вас достаточно смелости — так уверенно сказать всё это, прямо передо мной! Хаа… Леди Есу, у Вас — очень много достоинств. Вы напоминаете мне мою младшую сестру.

И, только выслушав дополнительные пояснения от этого одарённого, я наконец-то поняла, что он пытался мне сказать.

Вот же... урод? Ты сейчас хвалишь мою внешность только потому, что я сделала комплимент — твоей?

— Надеюсь, когда-нибудь Вы сможете выпить чаю — вместе с моей сестрой.

— Вашей сестрой…?

— Моя сестра тоже очень ослепительно хороша собой, хотя и не так красива, как я.

После таких слов этот Лев как-то совсем естественно слегка обнял меня, затем подошёл к чайному столику, словно эта комната — его собственная, и даже велел Мейхи, которая уже принесла нам чай, подать к этому чаю клубнику и чрезвычайно дорогие сладости.

Мне пока что оставалось только наблюдать за всей этой чередой действий Серебряного Льва — в полнейшем недоумении.

Этот Лев… Серьёзно? Он же не просто притворяется идиотом, как я, но он — действительно идиот?

Самый настоящий идиот, да ещё и — красавчик?!

***

— Нет. Вас обмануть — просто невозможно...

Неужели я — единственная, кто знает, как играть? И вряд ли я одна — кто умеет вести себя очень глупо? Нет-нет... Никогда не нужно забывать, что Ясео — самый молодой человек, получивший такое звание и такую должность. Сам Император, хотя и с подозрением относится к Серебряному Льву, но всё же назначил его на самую высшую должность в Министерстве иностранных дел. Не означает ли это, что у него — очень выдающиеся способности? Пусть он остаётся красавчиком, но не может же он быть —идиотом?!

Итак, Серебряный Лев... Допустим, что он — гений, который притворяется недалёким.

На мой прямой вопрос — зачем он пришёл, ответил забавно: причина в том, что, после того, как увидел мои одежды во время Большого Совета, решил — у нас с ним схожие вкусы. Совершенно ясно — причина надуманная. Но сейчас это — неважно!

— Серебряный Лев?..

Сразу после того, как Серебряный Лев покинул мои покои, я поспешила в Сад, где в это время обычно собрались все наложницы. И вопрос о нём, как бы между прочим, задала — наложнице Хоран. А она, к моему удивлению, неожиданно очень густо покраснела и пролепетала:

— Разве он — не очень красивый?..

— Да, у него — красивое лицо. Есу — того же мнения. Но, эм... он кажется несколько... уникальным человеком?

— Э-э... Ну не знаю. Это — моё личное мнение. Но выглядит он — мило.

«Мило?..»

— Думаю, он — мой идеальный тип.

«Идеальный тип?! Разве ты — не одна из любимых наложниц Императора?!»

— Ой... Теперь, когда я думаю об этом, он показался мне немного похожим на наложницу Есу.

Лицо наложницы Хоран окончательно стало пунцовым — она даже заёрзала от смущения. И я решила перестать спрашивать её о Серебряном Льве. Любые дополнительные вопросы могут привести к довольно опасным ответам...

Но вопросы о Серебряном Льве задавать я не перестала. Теперь наступила очередь Мюнгена. Когда он в очередной раз пришёл ко мне в гости, я сразу же честно спросила:

— Как ты думаешь — зачем Серебряный Лев приходил в мои покои?

— Хооо...

— Эмм... Его Величество уже начал предполагать, что он может быть предателем, поэтому я ни на миг не спускала с него глаз. Но в итоге он говорил со мной только о каких-то пустяках?

В основном это касалось — одежды, немного — о внешности. А остальное — совсем какая-то бессвязная ерунда:

— Его характер… Такой ли он странный, как хочет казаться, — по-настоящему?

— Его личность — такова...

— Ты же сейчас — не шутишь?

— Не знаю. Я уверен, что так было с тех пор, как я пришел во дворец.

«Невероятно...»

— Ах, да... Он — очень популярен среди женщин.

— Из-за флирта?

— Неправда: у него никогда ни с кем не было романа.

— Тогда — что?

— Как сказать?..

На мгновение Мюнген задумался, словно никак не мог подобрать слова, а затем всё же объяснил:

— Можно сказать так — ему хорошо удаётся общаться с дамами из знатных семей и с наложницами. Он всегда очень интересовался драгоценностями и украшениями, поэтому считается кем-то вроде законодателя моды — в этой области.

Мюнген попытался ещё что-то вспомнить и как-то разъяснить мне, но, в конце концов, сдался:

— Он — не совсем типичный аристократ. Однако, какова бы ни была его цель, будь очень осторожна, Есу. Часто он может делать множество легкомысленных вещей — и как будто напоказ, но некоторые из них иногда возвращаются — в виде цунами.

Днём позже, при случайной встрече в коридоре Главного Дворца, Хэй также дал «характеристику» Серебряного Льва:

— Он — идеалист.

— Идеалист...?

— Чистейший. Настолько, что во Дворце ему будет трудно выживать.

«Он кажется — незапятнанным, но при этом умудряется отлично выживать во Дворце? Я всё поняла правильно?»

Хэй заметил моё недоверчивое выражение лица, но спокойно продолжил:

— Такой тип людей склонен и к нечестивым поступкам, именно потому, что выглядят — невинными. Но почему сейчас Вы спрашиваете о нём?

— А он заходил ко мне — вчера.

— Понятно...

Хэй замолчал, собираясь уходить — его срочно вызывали и подчинённый пришёл за ним.

— Хм... Теперь я совсем сбита с толку.

Хэй поспешил — по своим делам, я — по своим, на ходу пытаясь самостоятельно обдумать всё, что мне так или иначе стало известно о Серебряном Льве со вчерашнего дня. И, надо признаться, пока мои размышления были безуспешны. От других людей я узнала, что он — такой популярный и милый, разбирается в нарядах и драгоценностях, часто совершает легкомысленные поступки и даже является идеалистом...

— Да... Много — разного...

“И чем больше я узнаю о нём, тем меньше я его — понимаю.”

Продолжая в одиночестве свой путь, наедине со своими мыслями, в какой-то момент я услышала звук шагов, который даже немного напугал меня. Сначала мне показалось, что кто-то просто проходит мимо, но потом поняла, что эти шаги продолжают преследовать меня и... уже догоняют.

“Кто же это?.."

Мгновенно я нахмурилась, сосредоточилась и — резко обернулась. Неожиданно для меня это оказался — сам Император. За его спиной двумя рядами выстроились стражи. Это Его Величество так преследовал меня?!

Мне пришлось остановится и с удивлением наблюдать, как Ахон подходит ко мне — один, оставив всех остальных своих людей позади. Приближается, чтобы затем нежно обнять меня за талию:

— Не знал, что ты можешь прийти в Главный Дворец — в это время.

Его нежное действие было адресовано наложнице Есу, но вот вопрос — только ассасину Есу. Поскольку в этот момент я находилась там, где никто, кроме нас с Императором, не мог услышать меня, то и ответить ему я постаралась — как обычно. Однако, вспомнив, что произошло между нами всего два дня назад, я притворилась очень вежливой:

— Я направлялась — к Вашему Величеству.

Император почти застонал — от разочарования этим уважительным тоном, который не был ни тоном его наложницы Есу, ни моим собственным:

— Это тебе так не идёт...

— Даже если это не идёт говорящему, разве это не подходящая манера для слушателя?

— Ты сейчас чем-то расстроена?

— Это — неверно.

«Вот ты сейчас расстроился... как ребёнок.»

Но поиграть «в вежливость и ворчание» я не успела: Ахон тут же весело рассмеялся. И спросить его о причине его радостного смеха я тоже не успела. Он схватил меня за руку и повёл в небольшой, но такой красивый, рукотворный сад — в глубине Главного Дворца. Когда мы остались там совсем одни, он вновь весело улыбнулся:

— Делай всё — как обычно? Так лучше...

— Ваше Величество, Вы опять что-то задумали?

— Ха-ха-ха!.. Просто я веду себя — как обычно.

«Да... Вот почему так важно — держать язык за зубами!»

Пока я упрекала себя и молчала, Ахон продолжил:.

— Я серьёзно. Просто говори — как обычно. Я понял, мне это очень нравится.

— Почему Вы вдруг снова передумали?

— …Это — моя вина. Тогда я неправильно выразился.

— В чем именно?

— И разозлился — не потому, что думал, что ты неуважительно ко мне относишься.

— Правда?

— Правда...

Император молча смотрел на небольшой искусственный водопад среди великолепной зелени Сада. Мы оба — молчали. И, казалось, шум воды стал таким громким.

Я ждала, что Император продолжит этот разговор, но он спросил о совсем другом:

— Ах... Так всё же, зачем ты сегодня пришла во Дворец?

— Ну, причины — самые разные?

— Хм...?

— Во-первых, пришла, так как решила, что должна сейчас что-то сделать, поскольку Его Величество недавно посетил наложницу Бэк-Янг? И, во-вторых, — пока я ещё здесь, то также хотела кое-что разузнать о Серебряном Льве и задать разным людям по несколько вопросов. А, кроме этого...

— Есть что-то ещё?

— Скоро у Вашего Величества — День рождения...

Император поднял свои красивые брови так удивлённо, словно он впервые об этом услышал:

— Разве для тебя это не закончилось тогда — произнесением молитвы Солнцу?

— Вы сами знаете, что тот ритуал был лишь обманом для публики. И вообще-то я и не молилась по-настоящему...

Ахон как-то нерешительно спросил:

— Неужели ты хочешь сделать мне подарок — как “Есу”, а не как “наложница Есу”?..

Что такое?.. Нет, я и не думала говорить, что собираюсь сделать тебе подарок. Только попыталась спросить — что именно я должна делать в этот День?

— Э​​ммм…

Но я уже увидела, как радостно он улыбнулся и насколько ему понравилась эта идея... И теперь у меня не получится сделать вид, что ничего не произошло. Я неуверенно кивнула:

— О, да... О чём Вы мечтаете?.. Вам что-нибудь — нужно?..