— Ты… сейчас?.. меня…?

Юси, изучавшая боевые искусства, и Бэк-Янг, родившаяся в аристократической семье и изучавшая искусства каллиграфии и чайных церемоний, никак не могли быть равны по физической силе.

Щека Бэк-Янг краснела – прямо на глазах. Возможно, скоро там появится синяк.

Должна ли я… как-то остановить всё это ?

— И кого ты называешь предателем? — сейчас Юси зло щурила глаза, в упор разглядывая алую щёку остолбеневшей Бэк-Янг, и, казалось, выплевывала каждое слово ей в лицо. А то виноватое и растерянное выражение, которое у неё было только что, – уже бесследно исчезло.

Теперь растерянными выглядели – все наложницы. То и дело они издавали звуки: «ох!», «ах…» и «ой!». Я тоже не отводила глаз от всех действующих лиц и охотно присоединилась к общему “хору”, добавив и своё: “Ах!..”

И всё ещё было непонятно, как мне самой вести себя в такой ситуации: остановить эту “битву” или оставить всё, как есть?

Если бы это была простая драка между наложницами, то разумнее всего – тактика “невмешательства”, лишь бы никто не брался за оружие? Но, поскольку Юси обучена боевым искусствам, и силы их – не равны, то… Всё это немного чересчур, верно?

— Ха… ха-ха?.. — Наконец-то Бэк-Янг схватилась рукой за щёку и начала истерически смеяться, плечи её тряслись, — Ты, действительно, сошла с ума?!..

— Ты – первая, кто ударил!.. Прекрати говорить о какой-то несправедливости к тебе...

Бэк-Янг хотела продолжить – сказать что-то ещё и уже опустила руку, которой прикрывала щёку… В этот момент Юси вновь быстро дала пощёчину – уже по другой её щеке… И, хотя звук был немного тише, чем в прошлый раз, потрясение, которое снова получила леди Бэк-Янг, никак не могло быть меньшим.

А затем Юси совершенно холодным тоном обратилась к Бэк-Янг, которая сейчас стояла с широко раскрытыми глазами и могла только молчать:

— Запомни – будь осторожнее со словами. Скоро и я стану наложницей, так не окажемся ли мы с тобой – в равном положении?

Конечно, многие считают, что это – лишь вопрос времени, когда она станет наложницей… Но всё же официально это ещё не произошло. Абсурд...

Думаю, сейчас всё-таки лучше всего – немного подождать и позволить Бэк-Янг упасть без чувств? Находясь чуть позади Бэк-Янг, мне было хорошо видно как вся её шея покраснела от гнева...

Предположу, что я не была единственной, кто придерживался такого же мнения: другие наложницы тоже стали нервно переглядываться.

— Предупреждаю, прекрати обращаться со мной небрежно!.. Потому что в ответ я уничтожу тебя…

— Эй!..

— Уходите… все!

Как же быстро атмосфера в комнате Юси стала напряжённой и даже страшной – мы и предполагать не могли такого, как только пришли сюда.

Казалось, сначала Юси даже было немного жаль Бэк-Янг, но… Такая скорость перемен в её настроении – уже не шутка. И сложно догадаться о реальном ходе её мыслей. Возможно, даже если у Юси прежде и были сожаления, то сейчас всё равно никто не в состоянии повернуть всё случившееся – вспять… Поэтому она и приняла единственно верное решение – выпроводить нас. Всех, разом…

Да, Юси была предательницей, но всё же она достаточно давно работала здесь служанкой, так что прекрасно понимала, что предателям – нет места во Дворце наложниц. И теперь она делает попытку одержать верх с единственной целью: подавить всех, не без оснований предполагая, что, если сейчас она выйдет из этой ситуации в “слабой позиции”, то её и дальше продолжат беспокоить подобным образом.

Глядя в её глаза, полные яда, я начала осторожно тянуть за подол платья Хэйбек.

“Девочки, вы ей – не ровня. Пора уходить…”

* * *

Всю обратную дорогу наложницы не скрывали своего гнева на Юси.

Они и до этого были в гневе из-за её предательства, но теперь, когда Юси не испугалась, а показала всю свою силу, — окончательно разозлились:

— Действительно, вот что это за тварь?!

Наложница Хэйбек стискивала зубы и обмахивала веером несчастную наложницу Бэк-Янг. А Бэк-Янг сидела на большом камне и безутешно рыдала.

Вскоре к усилиям Хэйбек присоединились и несколько других наложниц. Они так усердно стали обмахивать Бэк-Янг, словно желали охладить горький жар её сердца.

— Я и не догадывалась, что она — такая…

— Как только у кого-то повышается статус, то в нём сразу же проявляются все его «острые углы»...

— Пусть даже и так?.. Всё равно.. Разве это — не наглость?!

— И как только она может быть настолько самоуверенной?

— Посмотри на свое опухшее лицо. Как…

От таких слов одна из сочувствующих наложниц вдруг шмыгнула носом, а Бэк-Янг расстроилась ещё больше и окончательно разрыдалась...

— Вот в чём отличие простолюдинов!..

— Единственное, что они умеют делать хорошо, это — бить!

Трудно остановить драку наложниц один на один, но групповое насилие во Дворце всегда было категорически запрещено. Поэтому, казалось, что все остальные наложницы были очень расстроены тем, что так и не смогли оказать физическую поддержку Бэк-Янг, хотя и пришли вместе с ней.

— Я всегда была добра к ней — без всяких условий...

Бэк-Янг, известная своей добротой к служанкам, продолжала всхлипывать, словно сожалея о своем недавнем прошлом.

— Даже если относится к ним хорошо, в конечном итоге они вот так ударят тебя в спину...

— Бэк-Янг… это — не Ваша вина.

— Просто она оказалась — неблагодарной.

— Не плачь, Бэк-Янг?..

Пока Бэк-Янг через слёзы выплескивала свою боль, а другие наложницы нежно утешали её, я тоже неловко стояла рядом и нерешительно поглаживала её по спине...

Моё беспокойство и образ печально плачущей Бэк-Янг оставались со мной даже после того, как я вернулась в свои покои. И мне казалось, что я сыграла не последнюю роль во всех этих событиях: перед моими глазами постоянно появлялось страдающее от душевной боли и нанесённого предательства лицо Бэк-Янг.

Предательство... Это — грустно. Очень грустно.

Ох, нет... Надо прекратить. Теперь здесь уже ничего не поделать.

Проблема была в том, что Юси работала на наложницу Бэк-Янг.

Кажется, чем дольше я нахожусь здесь, тем всё неуютнее себя чувствую.

Я помахала рукой, пытаясь хоть как-то отогнать воспоминания о слезах Бэк-Янг, а затем решила думать— о Хвааме.

Хваам-Хваам-Хваам... Пробормотав это имя десятки раз и представляя его вымученную улыбку, от которой скривились лишь уголки его рта, мне всё же удалось выкинуть печальный образ Бэк-Янг из своей головы.

* * *

Около десяти часов вечера я снова переоделась — в форму следователя.

Поскольку Император какое-то время не мог прийти ко мне из-за того, что был занят наблюдением за Юси, я решила пойти к нему сама и доложить ему о встрече с Хваамом лично. Конечно, пока у меня недостаточно данных для полного доклада о нём, но, возможно, нам необходимо обменяться информацией именно в тех частях, где её не хватает?

А Бэк-Янг?… Пока продолжу наблюдать за всей этой ситуацией и дальше, но на данный момент могу сообщить Императору, что пока никаких подозрительных отношений у неё с Юси — нет...

Приблизительный план действий был намечен, я быстро выползла — через тайное отверстие за свитком. И, пока с удовольствием дышала прохладным воздухом, следила за тем, чтобы избегать встречи с проходящими мимо следователями, моё сердце постепенно успокаивалось.

“Оказывается, мне необходимо было — просто подвигаться?..”

Но, прежде чем успела добраться до Главного Дворца, мне пришлось ненадолго остановиться недалеко от Внешнего Дворца.

“Он…?!”

Да, это был — тот самый… Подозрительный мужчина с фиолетовыми волосами, с которым когда-то общался Юги, с которым сразилась и я. Он, в форме Разведывательного Управления, куда-то спешил...

* * *

Всего около пятнадцати дней назад произошел тот инцидент, в результате которого был убит следователь, дежуривший в Управлении. Затем произошла ещё целая череда событий: Есу получила фальшивое звание «тени» Императора под именем «Ви Ян», а Хао Хэю стало известно, что «любимая наложница Есу» — совсем не наложница, а выполняет специальную миссию, под прикрытием...

Предполагали, что виновником убийства того следователя стал человек из клана Ходжок. Они, как особая разновидность людей, сейчас встречались очень редко: многие или просто вымерли, или были рассеяны — кто где... Зачастую они становились редким видом рабов. А те, кому удалось остаться на свободе, в конечном итоге стали вести практически «невидимый» образ жизни, скрываясь в тени. Однако, у многих так и остался необъяснимый страх и недоверие — к этим зверолюдям...

Поэтому Император Сонгука и решил официально не объявлять о причастности зверолюдей к нападению на следователя. Во Дворце лишь узкий круг людей, непосредственно причастных к этому инциденту, продолжал почти тайное расследование.

Вот только двое, замешанных в этом деле, — Е Хуэн и Хо Ян, уже находились очень далеко от столицы.

Е Хуэн вышел на палубу, мучаясь из-за морской болезни, и обнаружил Яна, который так ненадежно держался за перила большого торгового корабля.

— Ян...

Молодой человек, сидевший на корточках, тут же повернул голову на этот зов — он был очень юным, этот Ян. Казалось, что только вчера он избавился от мальчишеской внешности. И это был тот самый зверочеловек, что недавно в бою столкнулся с Есу.

— Ты снова думаешь— о ней?..

Белоснежные звериные уши Яна были скрыты под шляпой, но Е Хуэн легко мог представить, что сейчас эти уши — печально опущены. И он лишь мягко улыбнулся, подавляя в себе желание немедленно снять с Яна шляпу — прикоснуться к этим мягким ушам.

— Мне так жаль — меня срочно вызвали, поэтому ничего не смог поделать.

Е Хуэн вспомнил, как Ян продолжал рассказывать, что во время посещения Дворца Сонгука встретился с необыкновенной женщиной. Женщина — с длинной шеей и платиновыми волосами? И, несмотря на то, что она была «человеком», у неё был удивительный, хотя и очень грустный, взгляд. Да, она сразу же поняла, что Ян — зверочеловек, но, вместо того, чтобы думать о нём как о «нечистом», яростно напасть на него или убежать в страхе, она просто грустно улыбнулась ему...

Именно эта грустная улыбка совершенно ошеломила Яна, на которого всегда люди смотрели только с ненавистью. Но, когда он умолял ещё раз навестить эту печальную незнакомку, его решили насильно возвратить назад.

— Я ничего не мог поделать...

Слова поддержки Е Хуэня были добрыми, но ответ Яна прозвучал очень мрачно:

— ...Не понимаю — почему мы должны его слушать. Почему — надо уходить?

Он изо всех сил старался скрыть свое недовольство, но было ясно, что оно его переполняет. Это — так очевидно...

Е Хуан сделал ещё одну попытку утешить Яна:

— Большинство людей, которые работают во Дворце, там же и живут. Так что та женщина, которую ты видел, вероятно, всё ещё остаётся во Дворце. И ты сможешь навестить её снова, как только она перестанет там работать, хорошо?..

Брови Яна сдвинулись к переносице и он затрепетал белоснежными ресницами:

— Но что, если она к тому времени — умрёт? Люди умирают — быстро. Их жизнь — коротка, а тела — слабы...

Е Хуэн слегка похлопал Яна по плечу, утешая:

— Уверен, что её тело — не такое уж и слабое. Слышал, что с ней всё в порядке, хотя она и выдержала несколько ударов от тебя.

— Хм…

— Кроме того, Ян. Мы не идём туда, выполняя “его” приказ. Однако и у него — схожие с нами цели. Поэтому встретимся с ним, хотя бы для того, чтобы выслушать?..

Е Хуэн изо всех сил пытался успокоить помрачневшего Яна. А затем внезапно наклонил голову, словно подумал — о чём-то странном:

— Кстати, Ян. Ты же не против выполнения его приказов, верно?

— М..?

— Ну… разве «Хорен» изначально не был преемником вашего вождя?

Ян нахмурился:

— Не знаю. Вождь уже умер, когда я был маленьким. Кроме того, я — не из «Святых Земель», поэтому никогда и не встречал вождя, даже когда он был жив...

* * *

Тот факт, что какой-то человек из Разведывательного Управления тайно встречается с кем-то из Следственного Управления, не делает того предателем. Поскольку у этих ведомств — плохие отношения, то нет ничего подозрительного в таких тайных встречах.

Однако с Юги было много ситуаций, когда его поведение было весьма подозрительным:

он мог тайно шпионить — за другими следователями, мог дерзко заявить, что он — не человек Императора... Мог просто улыбаться — так подозрительно...

Однако причина, по которой я до сих пор ничего не рассказала Императору о Юги, заключалась в том, что, во-первых, просто неприятно докладывать о нём, да и не было пока особой необходимости сообщать что-то, а, во-вторых, слово «Ходжок» то и дело слетало с его уст. И главное — всегда смущала его привычка делать очень уверенное лицо, когда для меня что-то выглядело достаточно подозрительно.

И, конечно, мне всегда интересно было узнать об отношениях Юги с «фиолетововолосым» мужчиной, с которым он неоднократно тайно встречался. И тут, прямо перед моими глазами, — тот самый «фиолетовый» мужчина! Один! Ночью! Без Юги!

“Невозможно оставить такое — просто так... Невозможно — пройти мимо.”

Это был прекрасный шанс.

Моё решение было мгновенным — такой ситуацией необходимо воспользоваться. И я быстро последовала за «фиолетовым». Хорошо, что он был не из тех, кто любит бегать по улицам, поэтому угнаться за ним было совсем легко.

Дождавшись момента, когда мы с ним оказались в совершенно безлюдном месте, я резко сократила расстояние и, уже не скрываясь, приблизилась к нему.

— Ты...?

И, как только я вошла в зону досягаемости атаки, тут же упёрлась в его шею коротким кинжалом и поздоровалась:

— Привет!

Хорошо, что раньше у нас с ним уже состоялась «встреча»» на мечах, — мне были известны его отличные навыки фехтования. Поэтому мой план как раз и состоял в том, чтобы обездвижить его заранее, до долгой схватки один на один.

«Фиолетовый» мужчина только мгновение выглядел удивлённым, но потом, когда понял, что какую бы контратаку он сейчас ни предпринял, моего кинжала ему — не избежать, рассмеялся.

— Следственное Управление? Что происходит?..

Вместо ответа я осторожно прижала кинжал к его шее, причинив достаточно жгучую боль. Мне хотелось допросить его и разузнать об их отношениях с Юги и целях их тайных встреч. Но, к сожалению, я учла не всё...

“Хм?..”

Внезапно и моя шея почувствовала сзади прикосновение клинка…

Мой «фиолетовый» визави тут же воспользовался этим — мгновенно отстранился, вытащил меч, спрятанный в его униформе и уже замахнулся им на меня.

Но и я не теряла времени: заблокировала неожиданную атаку сзади с помощью кинжала, которым только что угрожала «фиолетовому», и успела отбить и этот меч, отразив его удар...Затем снова поднесла кинжал — к его шее.

Но я чувствовала, что пока и для меня угроза нападения не исчезла: чей-то меч так и остался нацелен на мою шею.

— Нам ведь незачем быть врагами, верно?.. — какой же знакомый голос прозвучал совсем рядом..

Не отпуская клинок, прижатый к шее «фиолетового» мужчины, я бросила в сторону мгновенный взгляд:

— Юги.

Юги... Так мило улыбался мне, держа в руке направленный на меня меч.