Шёл третий день пребывания Ахона в моих покоях. Он сосредоточенно занимался делами государственной важности, изучая кипы документов за моим столом, а я постепенно привыкала ко всему этому и даже начинала думать, что не имеет большого значения – работает ли он в своём кабинете или здесь, у меня в покоях. Главное – Ахон систематически продолжал участвовать в долгих совещаниях, которые длились три, а иногда и все четыре часа.

Сегодня весь день шёл дождь, но Ахон находился в отличном настроении, потому что накануне, хотя ему и пришлось не спать почти всю ночь, но, в конце концов, удалось успешно завершить все запланированные дела. И теперь он мог позволить себе немного “побездельничать” – лежать на моей кровати, неторопливо принимая самые уютные позы.

За этим занятием его и застала Юси, которая решила навестить меня, чтобы узнать о моём самочувствии после травмы. Вероятно, эта безмятежная картина весьма удивила её: я, с раненым плечом, тихонько, почти как птенчик, дремлю на стуле у окна, а вполне здоровый Император лежит в моей постели и предаётся дневному отдыху.

— Простите. Я знала, что Его Величество находится в резиденции наложницы Есу, но не знала, что в этой комнате он – с ней…

Сомневаюсь, что она пришла сюда, не зная, что Император – в одной комнате со мной, но, похоже, увидев всё собственными глазами, Юси и правда смутилась: она так покраснела, едва взглянула на Ахона, который не только удобно расположился на моей кровати, но и обнимал одну из моих подушек.

Сначала Император лежал так, словно его совсем не интересовал – ни сам приход Юси, ни то, что она будет говорить мне. Однако взор Юси всё время невольно обращался к нему. Всё же ему пришлось подняться. Он неохотно встал и, со всем своим достоинством, спросил :

— Ты пришла навестить Есу? Решила проведать её, пока она болеет?

Изменяется ли уровень бесцеремонности, когда ты становишься Императором? Только что он так расслабленно валялся на кровати в обнимку с подушкой, но теперь, встав, заговорил настолько величественно, что мне стало неловко.

— Да, и раньше я уже навещала её.

— Нет ничего прекраснее дружбы. Приятно видеть, что вы хорошо ладите.

— Благодарю Вас, Ваше Величество...

Такое поведение Ахона заставило Юси покраснеть ещё сильнее.

Обняв колени, я продолжала сидеть около окна, но очень внимательно наблюдала за реакцией Юси, которая покраснела уже окончательно – до самой шеи. Так случалось и раньше, когда мы с ней встретились на церемонии, но… Что тут сказать? С ней – всё в порядке?

Если бы она была актрисой, то после таких “превращений” вмиг стала бы звездой. Но, если это – не её актёрское мастерство, то такая реакция заставляет меня волноваться.

Если всё же Юси – шпионка, которую мне едва удалось найти, что произойдёт, если она нечаянно влюбится в какого-то мужчину и прекратит свою деятельность?

“Ой. Кажется, я смотрю слишком пристально?..”

Возможно, почувствовав этот внимательный взгляд, Юси повернула голову в мою сторону и улыбнулась. Однако, в отличие от того взгляда, когда она смотрела на Ахона, то выражение лица, которое предназначалось мне, казалось спокойным и даже добрым.

— Пффф...

В ответ на такой приветливый взгляд мне тоже пришлось улыбнуться. А Император, наблюдая за этим, только громко рассмеялся, словно от забавлявшей его мысли: «Что могут ассасин и шпион делать вместе?»

Вот только я всё больше волновалась, наблюдая за тем, как у Юси снова начали густо краснеть уши.

Юси-Юси-Юси… Ведь ты – не из тех людей, которые внезапно влюбляются, лишь только увидев красивое лицо, не так ли? Ты же не могла увлечься Ахоном после того, как он немного пофлиртовал с тобой? Ты же пришла сюда, чтобы выполнить свои шпионские задачи, верно?

— Наложница Есу? Что происходит?..

Наконец-то, почувствовав мой взгляд, Юси удалось отвести глаза от Ахона, и, в полном недоумении, она обратилась ко мне. Однако продолжала смотреть – то на меня, то на Императора. И это всё сильнее подогревало моё беспокойство.

— Я хотел предложить вам провести некоторое время наедине, но… Уже столько времени мне не удаётся отдохнуть – так не хочется отказываться от такого хорошего “насиженного места”. Могу ли я пока здесь остаться?

— Да. Конечно…

Надо же… Как быстро она отреагировала, лишь только Ахон сказал, что хочет остаться.

И я тихо вздохнула, не зная, что лучше: думать о Юси, как о человеке с выдающимися актёрскими способностями, или как о человеке, который с лёгкостью поддался красоте Ахона?

— Как насчет такого – давайте попьём вместе чаю?

— Чаю?..

— Да. Просто так получилось, что у меня случайно оказался очень хороший чай.

***

После того, как мы, все трое, расселись вокруг столика и нам подали чай, атмосфера в комнате окончательно стала странной и даже загадочной. Ахон продолжал время от времени смеяться, словно его не оставляла эта мысль – неплохо иметь в качестве наложниц и ассасина, и шпиона; я полностью сосредоточилась на наблюдении за Юси, а она пока что просто пила чай.

При этом, казалось, что Юси пила этот чай лишь потому, что только так у неё не возникало необходимости что-то при этом говорить, а сама она была настолько увлечена таким близким присутствием Ахона, что не могла отвести глаз от его лица.

Время от времени, спохватившись, она быстро опускала чашку с чаем на стол и красиво прикладывала платок к уголкам своего рта, но, как только Ахон решил поухаживать за ней и осторожно прикоснулся к её губам своим носовым платком, лицо Юси тут же залил такой румянец, что легко было представить – ещё немного и это лицо вспыхнет. В этот момент, похоже, и до Ахона, наконец-то, дошло, что такая реакция Юси – весьма необычна.

— Ах… Только сейчас вспомнил, у меня же назначено собрание.

Только что Ахон поправил мою причёску, убрав прядь волос за ухо, а на лицо Юси от этого жеста набежали тёмные тучи. Но вот он всё же нашёл какой-то неловкий предлог, извинился и приготовился удалиться.

У Императора перед Юси не было никаких обязательств, как перед любимой наложницей. Вероятно поэтому он и решил, что должен позволить ей действовать по её собственному плану? А вот в том, что сейчас мы втроём будем вместе нет никакой пользы.

— Развлекайтесь...

Прежде, чем уйти, Ахон с тоскливой улыбкой оглядел мою комнату, вздохнул и покинул её, сопровождаемый неизменной армией своих секретарей. И после этого я почувствовала огромное облегчение, предполагая, что теперь-то Юси сможет раскрыть истинную цель своего визита ко мне.

Мои ожидания оправдались: успокоившись после исчезновения Ахона, Юси сразу же начала нужный мне разговор.

По сути это был всего второй раз, когда мы с ней разговаривали наедине друг с другом, но сейчас она приветливо улыбалась мне и непринуждённо рассуждала о разных пустяковых вещах, словно мы – очень близкие друзья. Она казалась даже добродушной, как и тогда, когда я впервые познакомилась с ней.

Отлично... Она умеет так славно говорить и, видимо, обладает лёгким характером? Это не может не остаться незамеченным.

Благодаря этому умению Юси вести милую беседу, я также последовала её примеру и присоединилась к этому разговору. И я уже начинала думать, что единственная причина, по которой Юси появилась сегодня у меня, – желание укрепить наши отношения, чтобы в дальнейшем она могла успешно использовать меня. Но… нет.

— Я ненавижу наложницу Ча Бин.

Наш разговор внезапно принял такой неожиданный поворот: то, что только что было вполне легкомысленной беседой, постепенно превращалось в тайные сплетни:

— А что не так – с наложницей Ча Бин?

— Разве Вы не знаете? Ах… ну, думаю, об этом неприятно говорить.

— Что такое?

— Я слышала это от одной из служанок из покоев наложницы Ча Бин, ещё когда была горничной.

— Ага...

— Наложница Ча Бин иногда говорит, что, даже если она не сможет стать Императрицей, ей всё равно следует быть Королевой-матерью.

— Ох, правда?

— Это – несбыточная мечта, хотя она этого и не осознает.

Когда смотришь на небо, то за звёздами можно лишь наблюдать. А, когда прошло слишком много времени с тех пор, как у кого-то произошла Церемония, вряд ли появится возможность понести ребёнка. И, даже в том случае, если этот ребёнок будет похож на наложницу Ча Бин, только этого будет совсем недостаточно, чтобы когда-нибудь он стал Императором…

Пока ещё не было понятно, во что этим разговором Юси вовлекала меня, но она уже спрашивала, ожидая одобрения:

— Разве – не так?..

Изобразив неловкую улыбку, я мягко ответила, что никогда не была близко знакома с наложницей Ча Бин, поэтому и не могу иметь своего мнения по этому поводу. Однако, очевидно, Юси было скучно одной сплетничать за чужими спинами, она продолжила этот неприятный для меня разговор:

— Вам по душе все наложницы? Неужели нет кого-то, кто бы Вам не нравился?

— А..?

— Уверена, должна быть – хотя бы одна?

— Наверное… Но – нет?

— Действительно?

— Да.

— Вот другие наложницы говорят зло о наложнице Есу. Но Есу относится ко всем – хорошо?

Только после этих слов, когда Юси совершенно серьёзно начала пересказывать мне то немногое, что она услышала, будучи ещё служанкой, я, наконец-то, начала понимать – куда она клонит. Она пришла сюда не для того, чтобы узнать меня получше. Хотя, возможно, таким образом она и хотела укрепить нашу дружбу? Но пока я видела только её желание вбить клин между мной и другими наложницами.

— Многие служанки называют наложницу Есу – Хитрой Лисой, потому что она умеет заискивать перед Нашим Величеством, продлевая общение с ним разговорами и флиртом.

— Ха-ха… Правда?

— Да, правда. И, говорят, это – к несчастью.

— …

“А разве ты сама думаешь не так же?..”

— Особенно – наложница Хоран, худшая из всех. Внешне ведёт себя так, словно добра ко всем наложницам, но за спиной всегда отзывается о них очень грубо. При этом Хоран была одной из двух самых любимых наложниц Императора, до того, как появилась наложница Есу. Ведь это – так?

Удостоверившись, что я, не возражая, молча слушаю её, Юси приняла решение и продолжила говорить о Хоран, которая среди наложниц всегда была самым близкой ко мне.

— Хм…?

— Почти невозможно увидеть лицо наложницы Сеян, поэтому тут я не могу ничего сказать. Ах, есть же ещё наложница, которой я раньше служила. Наложница – Бэк Янг. Наложница Бэк Янг...

***

И так продолжалось все последующие несколько дней: Юси, пользуясь тем, что я временно заперта Императором в своих покоях, продолжала свои попытки испортить мои отношения с остальными наложницами, настраивая меня против них.

К счастью, Юси не была единственной, кто приходил в мою резиденцию. Однако, именно из-за этого, в случае, когда ей доводилось столкнуться здесь с другими наложницами, моя комната мгновенно превращалась почти в кровавое поле битвы.

— Как тебе не стыдно?! Почему ты – здесь?!..

Мои гостьи не только старались прогнать Юси, но и требовали объяснить, по какому праву она оказалась в моих покоях. В ответ Юси настаивала на том, что со мной останется именно она, поскольку ко мне она ближе кого бы то ни было другого.

В конце концов, огонь их ссоры не миновал и меня: возникла такая ситуация, когда наложницы уже стояли вокруг меня и решительно заставляли сделать выбор:

— Юси или мы?..

Только очень своевременное появление Императора избавило всех от этой неловкой ситуации.

И всё же, когда Юси приходила одна, я молча позволяла ей злословить изо всех сил.

Конечно, Юси планировала использовать меня. Но, когда знаешь, что она попытается использовать тебя, то, с такой же легкостью, можно в ответ использовать – её?

— Да, вы – именно такие...

И Ахон красочно описал отношения между Юси и мной:

— Крокодил и Птичка – крокодилов сторож.

— Что?

— Конечно, в этой ситуации Крокодил – это ты, Есу.

— ...Это – такой комплимент?

— Разве Крокодил – не сильнее? А ты, действительно, – самая сильная.

— Тогда в какой роли – Ваше Величество? Неужели – остатки пищи, застрявшие в зубах Крокодила? К которым так стремится “крокодилов сторож”?..

Пока заживала травма моей руки, произошло ещё кое-что.

Получив на это разрешение Императора, однажды я всё-таки сходила навестить наложницу Сеян, но получила от неё отказ и вернулась, так не увидев даже её лица.

А вот постоянно ворчащий лекарь возвращался ещё дважды, продолжая без устали пилить меня.

По словам Ахона, лекарь, хотя и любит ворчать по любому поводу, но, заметив, насколько глупа “глупенькая наложница Есу”, он, кажется, открыл в моём лице “золотую жилу” – существо с таким множеством недостатков, над которыми можно ворчать бесконечно.

Но тут же Ахон добавил, что, прежде лекарю так нравилось сердито подтрунивать надо мной каждый раз, когда мы сталкивались, а сейчас ему, похоже, понравились встречи со мной?

Но даже теперь я не хочу слишком часто пересекаться с ним.

С Юги – такая же история. О, конечно, сам он никогда не появлялся у меня, но часто бывал совсем рядом, когда ко мне приходила Юси, – оставался на крыше, рядом с Тайвуном.

Иногда в окно я даже могла видеть его, и всякий раз, казалось, он там спокойно отдыхал. Юги всегда умудрялся выполнять свою работу без какого-то особого энтузиазма, независимо от того, было ли это по просьбе самого Императора или нет.

Однако, когда я как-то поинтересовалась у Ахона заданием Юги, тот сразу же сказал, что все отчёты от него – в полном порядке. Должна ли я назвать такое – впечатляющим или пугающим?..

Как бы то ни было, в такой спокойной обстановке рана на руке благополучно зажила, а Императорский лекарь разрешил мне вернуться к прежнему укладу жизни, при том условии, что я не буду “переусердствовать”.

Больше всего я обрадовалась тому, что он снова разрешил мне прогулки: мне ужасно надоело так долго быть почти узницей в своих покоях. А, кроме этого, отпадала необходимость терпеть и визиты лекаря, и его многочасовое брюзжание.

Особенно ему нравилось рассуждать о том, что я всегда веду себя совершенно невежливо, не имею достойных манер, что у меня почти всё – “неподходящее”: и моё положение, и причёска, и наряд… и – всё остальное.

“Нет, начнём с того, что мне самой как-то всё равно – достаточно ли я “благородна” или нет. И вообще – какой смысл так “пилить” меня часами, когда всё равно ничего изменить нельзя?”

Но, похоже, в планах нашего лекаря было не только намерение придираться ко мне, но появилось желание и как-то помочь.

— ...Лорд Хэй? Разве сейчас – не Ваши рабочие часы?

— Всё так.

— Но зачем тогда Вы пришли сюда?

После того, как Ахон, у которого наконец-то тоже исчез повод сидеть в моей комнате и постоянно контролировать меня, вернулся, со всей кучей своих важных документов, – в Главный Дворец, я, впервые за долгое время, отправилась на прогулку с Юси – в Сад, подальше от Дворца наложниц.

Мы были уже на полпути к Саду, как внезапно подошёл Лорд Хэй и вручил мне толстенную книгу.

Когда я приняла её и с недоумением посмотрела на него, Хэй не стал терять времени и сразу же объяснил:

— Я пришёл сюда, так как лекарь Ча Чонг попросил оказать ему небольшую услугу.

— Что такое…?

— Он попросил дать наложнице Есу урок.

“Урок?..”

Мне оставалось только молча гадать – что бы это всё значило, а Хэй лишь указал пальцем на эту внушительную книгу, которую он только что мне отдал.