Хэй задумчиво потирал нижнюю губу, устремив свой взгляд куда-то очень далеко — в пространство над моей головой.

“Сейчас мне надо его пожалеть? Или — посмеяться над ним?..”

Но, удивительно, при этом мне так нравилось, сидя напротив Хэя, подперев подбородок рукой, наблюдать за ним в таком хорошем состоянии — спокойного размышления. Хотя наше спокойствие и длилось совсем недолго:

— Всё же главное — что случилось с Юси? — озвучил Хэй один из выводов своего мыслительного процесса. Словно слухи вокруг были не достойны совершенно никакого внимания.

А я даже прищурилась, чтобы убедиться — неужели он так хорошо умеет притворяться или на самом деле остаётся настолько спокойным и такие вещи его совсем не волнуют?

Ледышка. Хорошо... Ты можешь позволить себе просто не обращать внимания на то, о чём думают и говорят другие. Лучший — из лучших. Высокомерный... Для тебя неважно, что говорят другие, потому что все они — это «нечто» у тебя под ногами?..

Хэй захотел ещё что-то добавить — быстро встал со своего места, подошёл ко мне и тихо прошептал на ухо:

— Думаю, есть серьёзная причина, из-за которой Его Величество, так ненавидящий все разборки в гареме, намеренно связался с местной служанкой. Даже рискуя тем, что сразу же поползут самые разные слухи — о разладе с любимой Есу?

Вместо ответа я лишь кивнула, соглашаясь, и потянулась за его рукой — мне необходима была его ладонь. Хотя Хао Хэй и вздрогнул, всё же послушно протянул мне руку. После того, как я написала на его ладони слово «шпион», внимательно посмотрела ему в глаза.

“Ты теперь — всё понял?”

Хэй удивлённо приподнял одну бровь и наклонил голову. По выражению его лица трудно было определить, получилось ли у него правильно прочитать эту надпись или же он догадался, что мною было написано, но не смог до конца понять смысл написанного — вне контекста всех событий.

Мне хотелось объяснить ему всё. И — с подробностями. Однако Тайвун продолжал наблюдать за нами, поэтому все эти «подробности» пока пришлось отложить. А сейчас я не придумала ничего лучше, как откинуться в кресле, глубоко вздохнуть и как можно громче произнести:

— Спросите Его Величество — напрямую. Есу — ничего не знает...

Наш разговор на какое-то мгновение прекратился. Если бы перед нами был чай, я бы его выпила, чтобы заполнить возникшую паузу. Но никто из служанок не догадался принести для нас никаких угощений, так как до сих пор были совершенно ошеломлены этим внезапным визитом Железной Горы.

Сам Хао Хэй — настолько закрытый человек, что постоянно без труда держит рот на замке. Но, надо признать, и для меня это недолгое молчание почему-то не было неловким…

Нет... Скорее всего, это было лишь моё мнение, что разговор как-то прервался. А Хэй этой паузы даже и не заметил? Кажется, он снова был полностью погружён в свои мысли.

— Ах...

В это время и мне в голову пришла мысль, которая касалась сразу же всех: меня, Юси, Императора и Следственное Управление. Эту тему мне так и не удалось завершить во время разговора с Императором.

Хэй мгновенно отреагировал на моё внезапное восклицание:

— Что такое?..

— Его Величество выбрал Юги — следить за Юси?

Как же неудобно вести разговоры, когда на крыше маячит Тайвун... Насколько было возможно, я понизила голос и шептала всё это на ухо Хэю.

— Юги?..

— Ох... Вот почему я и спрашиваю… Серьёзно, всё в порядке— с Юги?

— Почему ты спрашиваешь меня — в порядке ли он…?

— Он — твой подчиненный. Думаю, что вы часто встречаетесь. Но... Не кажется ли он тебе — подозрительным или каким-то странным?..

— Хм?.. Подозрительным?

— Ах... Достаточно ли он чист, чтобы доверить ему такое наблюдение — за шпионом? Я сейчас — не про личную жизнь. Про рабочую.

Личная жизнь Юги в лучшем случае — беспорядочная, поэтому ни слушать о ней, ни обсуждать её — не хочу. Всё стало так очевидно — как только я увидела тот кнут...

Пришлось отодвинуть лицо от уха Хэя и заглянуть ему в глаза. Важный вопрос мною всё-таки был задан. Но я не ожидала, что он скажет о Юги что-то плохое: помимо того, что они были коллегами, эти двое, похоже, хорошо ладили. Как это назвать?.. Похоже — на друзей-лисов? «Лисье братство»? Во всяком случае, с чем-то таким можно сравнить…

Мой вопрос был почти риторическим. Мне он нужен был лишь для того, чтобы увидеть реакцию Хэя на мои слова. Но неожиданно Хэй задумался, плотно поджав губы, а затем начал тоже шептать мне в ответ:

— Если ты имела в виду Юси, когда писала слово «шпион», а Юги — следователь… Тогда это становится — немного опасно...

Я с удивлением посмотрела на Хэя:

— Почему?..

— Это всё равно, что оставить кошке — рыбу.

— Хм?..

— Разве ты не знаешь такое выражение?

— Эм… Нет. Знаю.

Всё-таки тут я немного смутилась, но затем решилась на продолжение — в том же «направлении»:

— Может быть, немного странно спрашивать тебя об этом...? Хотя я уже и задала тот вопрос, но… Разве вы с ним — не друзья?..

Нет, конечно, можно делать вид, что тебе не известно о преступлении, только потому, что вы с преступником друзья, но это — не дружба.

Видимо, существует много «форм» дружбы? Точнее — различных представлений о том, что люди понимают под этим.

К примеру, если друг совершает преступление, то некоторые люди думают, что настоящий друг — тот, кто закроет на это глаза. В то время как другие считают, что, для блага своего друга и его будущей жизни, необходимо сообщить о случившемся.

Все мнения — настолько разные: одни предполагают, что делать что-то вместе — это и есть дружба; другие, что сокрытие чего-то — это дружба.. А некоторые даже воображают, что «дружба» — это потом помочь убрать всё за «этим»...

Правильного ответа — нет. Остаётся только вопрос выбора. Тем не менее, если вы с кем-то — друзья, то не будете говорить какие-то вещи о своём друге, пока у вас не будет в этом полной уверенности, верно?

“Нет-нет. Можно подумать — наоборот… Когда Хэй говорит о чём-то подобном, то, возможно, ему уже стало что-то известно? Хао Хэй, ты же общаешься с Юги гораздо дольше, чем я. Разве ты не мог заподозрить Юги и давным-давно начать своё собственное расследование?..”

— Друзья, — совершенно серьёзно ответил Хэй. — И я верю Юги...

Ты ведь только что сказал, что «становится опасно»? Значит — не веришь... Не так ли?

Я смотрела на Хэя и хмурила брови. Конечно, о «недоверии» Юги он не сказал прямо. И, скорее всего, такое сомнение возникло — только на уровне моих ощущений.

Когда наши взгляды встретились, Хэй, заметив мой нахмуренный лоб, добавил с лёгкой улыбкой:

— Как — другу.

— А как — коллеге?

— Не верю.

— Могут ли эти два подхода хоть как-то сосуществовать?

Допустим, вы познакомились с кем-то, с самого начала зная, что этот человек — ваш враг.. Или вы внезапно узнаёте, что он — ваш враг, уже после знакомства?.. Думаю, что во втором случае реакция будет более шокирующей, не так ли?

“Мда... У лисов, должно быть, — своё понимание дружбы…”

Хэй проигнорировал мой вопрос и сухо, как на совещании, продолжил:

— На данный момент я поручу кому-нибудь присматривать — за Юги. Вряд ли это будет особо эффективно, поскольку у него — отличные инстинкты...

— Вы хотите мне что-то рассказать?

— Да ничего, ерунда...

При этом одна из бровей Хэя приподнялась, словно он что-то припомнил.

Удивительно, но он, так умно и тонко, дал мне понять, что доверяет Юги только как другу, но — не как коллеге. Затем он улыбнулся мне — совсем не той улыбкой, обычно наполненной холодом и цинизмом, а какой-то — настолько искренней, которая могла показаться даже доверительной:

— Мы с ним прекрасно умеем разграничивать свои личные и рабочие дела. Всегда — умели…

Хэй на мгновение замолчал, встал и внимательно посмотрел мне в глаза:

— И это — всё ещё так, — тихо добавил он и вышел из комнаты.

* * *

— Хао Хэй! Лорд Хэй!..

С такими возгласами — на смеси уважительного и дружеского языка — в кабинет Хэя ворвался Юги и порывисто схватил его за плечо:

— Используй силу своей власти!..

Покинув Дворец наложниц, Хэй тут же направился в свой кабинет и сразу же начал просматривать все имеющиеся у него документы — на Тайвуна. И, чем подробнее знакомился с содержанием этих документов, тем чаще у него возникала такая мысль: как прекрасно, что именно некомпетентный Тайвун сейчас отвечает за наложницу Есу, учитывая то, что её истинная роль — «тень» Императора. Но, вопреки этой мысли и вообще здравому смыслу, несуразный Тайвун продолжал его раздражать. Почему-то казалось, что Тайвун постоянно кружит вокруг Есу. И от этого ему становилось не по себе.

— Хэй? Ты меня — слушаешь?

— Ах, да. Сила власти?..

Несмотря на раздражённое настроение Хэя, Юги нетерпеливо кивнул и вновь сжал его плечо:

— Хорошо. Да, пожалуйста, — используй эту силу.

— Так в чём дело?

— Его Величество только что приказал лично мне — следить за Юси!

Хэй, который сейчас без особого энтузиазма листал документы, при этих словах внезапно остановился и внимательно посмотрел на Юги. Ещё и часа не прошло с тех пор, как Хэй говорил о Юги с наложницей Есу. Но в этой ситуации смущало то, что сейчас появился сам Юги, собственной персоной, и тоже начал рассказывать что-то подобное.

— Что такое?

К счастью, смущение Хэя никак не отразилось на его привычно-холодном выражении лица.

— Юси!.. Ах, да ты, наверное, ещё не знаешь?

— Служанка, которая уже два дня — вместе с Его Величеством?..

— Ты — в курсе. Да, верно. Она!

— Следить — за ней? — Хэй только кивнул, размышляя. — Похоже, Император планирует сделать её своей наложницей?

Сегодня Есу написала на его ладони, что Юси — шпионка. В таком случае сделать её наложницей было бы самым логичным: сразу же появляется легальное основание для того, чтобы можно было открыто установить за ней наблюдение.

— Проклятие!.. Я — тот, кто теперь будет следить за наложницей?

— Не думаю, что таким образом тебя по какой-то причине внезапно разжаловали. Скорее всего, это с Юси — что-то не так?.. И разве это — не честь, что Император лично вызвал тебя и дал такое задание?

Юги сел прямо на стол Хэя и упрямо продолжал протестовать:

— Ааа… Как же мне всё это не нравится! Ненавижу-ненавижу...

С сочувствием глядя на «страдания» Юги, Хэй весело рассмеялся:

— Всё понятно. Ты явно ненавидишь всю следовательскую работу?..

Когда-то Хэй и Юги, которые мало отличались друг от друга в способностях, присоединились к Следственному Управлению на одну и ту же должностную позицию. Однако существовала причина, из-за которой один так и остался на позиции офицера, а другой — стал одним из самых важных представителей официальной резиденции.

Дело было даже не в несчастном случае, произошедшим с Юги, едва он приступил к работе в Управлении. В конечном итоге он просто возненавидел работу следователя. Точнее, Юги совершенно не нравилось наблюдать за «неинтересными людьми» — в результате этого показатели его работы становились и нестабильными, и непредсказуемыми. Иногда он был удивительно хорош, но иногда — настолько ленив, что терпел неудачу за неудачей.

Хэй с пониманием усмехнулся.

— Мне никогда не нравилось такое занятие — подглядывать за личной жизнью других. Это совсем невесело...

— Ты всё же извращенец, но твоё очарование в том, что ты — удивительно честен, Юги.

Пристально и с некоторым удивлением Юги быстро взглянул на Хэя, который только что так открыто обозвал его «извращенцем», но, поскольку сейчас именно он просил об одолжении, не стал пока «уточнять детали» и снова потупил взгляд:

— Лорд Хэй... Пожалуйста, поменяй ответственного, а..? Если Его Величество внезапно узнает, что меня отослали из-за какой-то срочной миссии, разве он не будет рад поменять исполнителя?

Хэй сложил руки на груди и почти высокомерно произнес:

— Могу я говорить — как с другом?

— С Его Величеством... ?

— С тобой, Юги. У тебя — самые низкие показатели по следственным задачам среди всех. Если это — такое препятствие, которое тебе в любом случае нужно будет преодолеть, то для тебя сейчас лучше всего — выполнить это задание Его Величества.

Дух Юги был почти сломлен этими холодными словами. Но внезапно он снова развернулся к Хэю, сверкая «лисьими» глазами:

— Тогда, пожалуйста, замени для меня это задание?

— Заменить?..

— Замени его — на Есу, вместо Юси?..

* * *

— Ни за что!..

— Что ты имеешь в виду?

— Такого ещё никогда не случалось в истории Империи! Не прошло и полугода, как появилась новая наложница, а тут... привели ещё одну!..

Император Ахон так и объявил: «Я беру Юси, женщину, которая дарит мне мир и радость, в качестве своей наложницы». И такое заявление было сделано им уже через три дня после их встречи. И вот прошло два дня с момента издания этого приказа.

В Императорском Дворце за это время было очень много шума: везде раздавались крики протеста всех чиновников — вне зависимости от занимаемой должности. И эти крики были слышны даже рядом с моей пешеходной дорожкой.

Уходили бы вы все — подальше…? Уф... Как шумно.

Мне было слышно, что перед Главным Дворцом проходила «акция протеста». Это сколько же людей должно было там собраться, чтобы создать такой гул?

— Неожиданно оказалось, что сопротивление — сильное...

В какой-то мере такие события можно назвать удивительными и даже потрясающими, хотя одновременно — неприятными. Но я позволила себе лишь слегка нахмуриться, мельком взглянув в ту сторону. А Мейхи печально продолжила:

— Как я слышала, на этот раз время принятия новой наложницы все считают — слишком коротким...

Уже не в первый раз выражение лица моей милой Мейхи менялось, как только в разговоре всплывало имя «разлучницы» Юси. В последнее время такое происходило почти рефлекторно.

Я потёрла онемевшее от очередного гигантского украшения ухо и решила поддержать разговор:

— Правда?..

“Император тогда, казалось, тоже немного тревожился, когда рассказывал мне, что возьмет её в наложницы?..”

— Но, вероятно, дело — не только в Юси, а в её предыстории.

— Предыстории?..

Это мне известно, что, по сути, Юси — шпион, верно? Но ведь все эти крупные и мелкие чиновники пока не знают об этом?

Когда в замешательстве я оглянулась на Мейхи, она слегка покраснела. Похоже на то, что ей как-то неловко говорить о политике — в моём присутствии?

— Обычно у наложниц есть семья или союзники, которые их всегда поддерживают...

Я… Стоит ли говорить, что мы с Юси сейчас — соперницы? Для таких людей нехорошо приобретать новых врагов. Если бы существовал такой чиновник, который имел хотя бы небольшое отношение к Юси и мог бы служить ей поддержкой... Но у неё вообще никого не было, поэтому она и попала в такую сложную ситуацию.

А вот Мейхи, эта славная девушка. Всегда думала, что она — просто обычная служанка, которая может любить лишь забавные слухи и проявлять почти детское любопытство. Но, на удивление, она хорошо умеет отбирать очень полезную информацию и так ненавязчиво передавать её мне. Так?..

— Понятно... Увлекательно. А дальше?

Когда я внимательно посмотрела на неё, ожидая продолжения, Мейхи вдруг окончательно смутилась и даже начала заикаться:

— Находясь рядом с Госпожой, я чувствую, словно стала частью этого мира. Но я лишь повторяю то, что слышала...

— Всё так. Но Есу — интересно. Есу хочет узнать больше.

Как только я притворилась, что проявляю лишь чистое любопытство, Мейхи вначале заколебалась, но, в конце концов, решила продолжить:

— Обычно чиновникам всегда не нравятся новые наложницы, но на этот раз у них есть явный повод для возмущения. Думаю, именно поэтому они и шумят больше, чем обычно.

— Разве обычно это — не так?..

— Да, не так. Например, когда леди Есу вошла во Дворец, почти не было людей, выступавших против неё.

— Почему?

— Потому что личность леди Есу — понятна…

“Видимо, поскольку сам Император и его подчиненные поручились за «леди Есу», то это сразу становится непреложным, несмотря на то, что личность «наложницы Есу» — полностью фальшивая?”

— Также, с тех пор, как наложница Сеян вошла во Дворец, Наше Величество не принимал ни одной наложницы — в течение целых двух лет. Хотя это и не означает, что ему не нравились другие. Но тогда он был целиком увлечён — только ею. Конечно, чиновникам, которые не поддерживали наложницу Сеян, хотелось бы быстро отвлечь внимание Нашего Величества — на другую наложницу...