Покинув Остров Полной Луны, Е Хуэн и Ян вернулись в столицу Сонгука. А в первый день февраля, как и было задумано, сразу же направились к Восточному входу в Туманный Лес.

При расставании Хорен признался Яну, что в столице, во Дворце, есть кое-кто, кого он очень хотел бы найти. После этого он вручил Яну письмо – с каким-то тайным символом. Вот с этим письмом ему и необходимо было обратиться за помощью к человеку, которого он должен встретить у Восточного входа в Туманный лес. Ян всё сделал – именно так.

Однако, когда они прибыли к Восточному входу, там никого не оказалось. Поэтому, поудобнее устроившись под большим стволом огромного дерева, Ян и Е Хуэн были вынуждены ждать, пока кто-нибудь появится. И это ожидание длилось уже около двух часов.

Е Хуэн зевнул и потянулся – ему явно было скучно. На самом деле ему совершенно не была интересна та «необычная человеческая женщина», о которой так восторженно рассказывал Ян. После встречи с Хореном весь интерес Е Хуэна сосредоточился только на нём.

Благородный Король дикой природы, которому было предназначено стать великим Вождём клана Ходжок. Но вместо этого он был так несправедливо ненавидим людьми. Е Хуэн понимал, что невольно попал под обаяние личности Хорена. Поэтому, вместо того, чтобы отправить Яна к Восточному входу одного, он намеренно последовал за ним в Туманный лес: ему стало интересно, кого же Хорен мог порекомендовать для «помощи».

— Ах!

В ту же секунду Ян, до этого безучастно перебиравший травинки, сразу же навострил уши и резко выпрямился. Е Хуэн также услышал приближающийся издалека звук чьих-то шагов и крепко сжал посох, лежавший рядом.

Хозяин шагов неспешно приближался, не таясь, достаточно шумно, словно и не собирался скрывать своё присутствие:

— Не стоит так нервничать…

Тот, кто наконец-то подошёл, прежде, чем показаться, заговорил с ними – совершенно спокойным голосом. Но, несмотря на такое успокаивающее предупреждение, Ян уже оскалил зубы, зарычал и пригнулся к земле – готовый наброситься и разорвать любого приближающегося врага. От такого грозного зрелища у любого человека волосы на голове мгновенно встали бы дыбом.

Однако фигура за кустами при виде всего этого лишь разразилась смехом и медленно двинулась вперёд.

“Ух, ты…”

С изумлением Е Хуэн разглядывал прекрасного молодого человека с лавандовыми волосами и высокомерными фиалковыми глазами. Но больше, чем его красивая внешность, его удивило то, что молодой человек, которого им рекомендовал Вождь клана, – человек. Успокаивая и останавливая Яна, который всё ещё продолжал рычать в боевой стойке, Е Хуэн осторожно спросил:

— Кто ты?..

— Тот, с кем Хорен собирался тебя познакомить.

Мужчина с лавандовыми волосами достал из-за пазухи лист бумаги и развернул его: там был нарисован таинственный узор – точно такой же знак, что был в том письме, которое Ян получил от Хорена.

— Вон этот беловолосый – это Ян… Тогда ты, должно быть, – Е Хуэн, верно?

Удивительно, но мужчина с лавандовыми волосами даже точно знал их имена – и Яна, и Е Хуэна.

Ян наконец-то перестал рычать и уже с тревогой посмотрел на Е Хуэна. Хотя Ян и знал, что сам Хорен порекомендовал этого человека, но совсем не был рад этому незнакомцу, поскольку всегда чувствовал себя неуютно в обществе людей.

— Всё верно.

После этого ответа Е Хуэна мужчина, с волосами цвета лаванды, тоже представился – с лёгкой улыбкой, которая, казалось бы, ничего не значила:

— А меня зовут – Гайя. Возможно, вы уже знаете, что я – человек, поддерживающий революционера Хорена…

— …

— Я придерживаюсь иной линии, чем умеренные, но... Поскольку это просьба самого Хорена, на этот раз я помогу вам. Следуйте – за мной.

***

Гайя отвел их в близлежащую чайную, которую арендовал всю целиком, чтобы дать Яну и Е Хуэну возможность свободно поговорить. Ян только открывал от удивления рот, как только увидел столь щедрые траты. А вот Е Хуэн задавал себе вопрос, почему такой человек, как Гайя, помогает клану Ходжок?

“Что же, этот человек также помогает Ходжок – занимая положение, в котором, на его месте, никто не стал бы делать ничего подобного…”

Они что – одного вида? Так Е Хуэн размышлял про себя, внимательно рассматривая Гайю с головы до ног.

— Итак... Длинная шея, платиновые светлые волосы, тёмно-карие большие глаза, белая кожа.

Гайя вполне серьёзно слушал несколько бессвязный рассказ Яна.

— И ещё она – очень сильная! — взволнованно добавил Ян, совершенно позабыв, что совсем недавно ему не хотелось называть Гайю “человеком”. — Я же сказал, что проиграл ей.

Сначала Е Хуэн только вполуха прислушивался к их разговору, но, когда увидел, как трогательно хвост Яна виляет во все стороны, с улыбкой присоединился к ним:

— Это же неправда.

— Тогда как это было?

— …Не знаю. Просто она сама остановилась, когда посмотрела на меня.

Гайя неспеша отпил зелёного чая и, прищурившись, взглянул на Яна, который так доверчиво всё ему рассказывал. Казалось, что этот молодой человек не только не имеет никакого желания скрывать свои чувства – он просто не умеет и не может лгать. Итак, всё было именно так: «человеческая женщина», сражавшаяся с членом клана Ходжок, зачем-то внезапно остановилась посреди боя и грустно улыбнулась...

Допустим, если бы в этом случае отношения между членом клана и человеком и не были бы расценены как неоднозначные, всё же большинство людей, вероятно, проявили бы какое-то любопытство. Даже если противник — раса, которая находится в плохих отношениях с людьми, например, как клан Ходжок.

Е Хуэн снова взглянул на Гайю, пытаясь хоть как-то остановить Яна, который продолжал говорить без умолку. Но у Гайи было совершенно серьёзное выражение лица – слишком внимательное для того, чтобы сказать, что сейчас он слушает историю молодого человека о безответной любви из простого любопытства или вежливости.

И Е Хуэн предположил, что с таким серьёзным видом Гайя не только размышлял над странной историей Яна – он, слушая молодого человека, вспоминал что-то из своего недавнего прошлого.

“Характеристики” этой необычной женщины, о которой так взволнованно говорил Ян... Всё это совпадало с той информацией, которую ранее Гайя уже слышал – от кое-кого… От того, кто и послал к нему Яна, а именно – от самого Хорена.

Хорен, любивший рассказывать ему о своей возлюбленной в письмах, часто описывал её внешность с большим чувством, например: «Красота, которая захватывает душу», «прекрасная кожа – как снег, только выпавший с неба» и «…завораживающее очарование, благодаря которому я сразу же понял, что она – моя, как только увидел её», или – «глаза, которые я хотел бы сосредоточить только на себе». Если убрать все эмоции, то останется похоже – именно на это:

выразительные карие глаза, белая кожа, длинная шея, светлые платиновые волосы.

“Совпадение?..”

Конечно, платиновые волосы – не самый распространенный цвет, а вот карие глаза встречаются довольно часто. При желании можно было собрать всех женщин столицы с такими приметами. И наверняка по всему Сонгуку их отыскалось бы – не меньше тысячи.

“Но какова при этом вероятность того, что сразу два члена клана Ходжок одновременно упомянули женщину с такими “характеристиками”?”

Какова вероятность?.. Гайя почувствовал, как по его телу прошла волна озноба, пусть на одно мгновение.

“Да. Хорен до сих пор так и не забыл о своей привязанности – просил меня найти… Но его любимая уже давно мертва.”

В этот момент…

— Хм…?

Почти незаметно устроившийся на подоконнике Юги тихо чистил свой меч и вдруг задумчиво, удивлённым голосом, заметил:

— Женщина, о которой рассказывает господин Ян, похожа – точь-в-точь – на нашу леди Есу...

От мгновенно возникшего инстинктивного чувства неприязни к Юги Яна тут же передёрнуло – он намеренно избегал даже взглянуть в сторону того окна. Но вскоре он всё же справился – подавил это неприятное ощущение и уже развернулся, чтобы встать и подойти к Юги:

— Что? Кто она?

Юги только улыбнулся в ответ, увидев надежду в тёмных глазах Яна:

— Только внешне. Но наша леди Есу – хрупкая и нежная, поэтому она, конечно, никогда не дерётся. Ничего такого...

После того, как Юги сначала сказал, что кто-то похож на удивительную незнакомку, но затем внезапно стал это отрицать, Ян начал терять терпение и от беспокойства переступал с ноги на ногу:

— Женщина, которую я тогда увидел, была одета в чёрную одежду и маску. А ещё знала мужчину с длинными серебристыми волосами. И он тоже – очень силён...

После этого замечания глаза Юги сузились так, словно сейчас ему очень весело:

— Тот мужчина с длинными серебристыми волосами был вместе с той женщиной с платиновыми волосами? И эта женщина была сильна, как и мужчина серебристыми волосами – тоже очень сильный?

По тону вопросов Юги, казалось, что он, вероятно, узнал их. Глаза Яна сразу же блеснули – от ожидания близкой надежды:

— Знаешь ли ты что-то об этом, человек? Кто-нибудь из вас – знает?

Однако Гайя успел заметить едва уловимую перемену в выражении лица Юги, который, как и обычно, продолжал широко улыбаться. Такая улыбка давно уже стала его привычкой, но на одно мгновение с его поведением произошло что-то неуловимое. Только один Гайя заметил, что сейчас Юги чувствует себя не очень хорошо.

Как и ожидалось, Юги улыбнулся ещё сильнее, чем следовало в такой ситуации, а потом заговорил с Яном почти резко, словно желая подразнить его:

— Нет. Никого из них я не знаю.

«А ведь ты определенно что-то знаешь…».

Гайя только мысленно вздохнул, но подумал, что Юги говорит так только потому, что у него точно есть что-то на уме, и повернулся к Яну – в попытке хоть как-то успокоить его:

— Женщина, о которой говорил Юги, — наложница Императора Сонгука... Не думаю, что это – один и тот же человек, Ян.

— Наложница…?

— Тем не менее, я проверю и это. Начиная с неё, попытаюсь найти всех женщин, которые соответствуют таким приметам…

Тут же Е Хуэн прервал его, прищёлкнув языком:

— Если она – наложница, то и проверять не нужно. Без сомнений, наложница не стала бы носить маску, а тем более – драться с членом клана посреди ночи.

Только Юги молчал и, странно улыбаясь, смотрел в окно. Но всего этого так никто и не заметил.

***

В середине ночи я решила выйти на ночную вылазку, чтобы понаблюдать за покоями Юси.

— Господин Ви Ян, идите сюда. Здесь как раз – хорошее место.

Юги уже был там.

Обычно казалось, что он почти всё время бездельничает, но сегодня, на удивление, работал как полагалось, удобно расположившись, по его определению, в «хорошем месте». И на самом деле это – идеальная точка, чтобы присматривать за Юси.

“А ты думаешь так же, как и я!”

Лишь только я приблизилась к нему, одобрительно цокнув языком, Юги сразу же похлопал по кусочку “хорошего места”, рядом с ним:

— Сюда-сюда.

Без всякой задней мысли я тут же подошла к Юги и присела рядышком. Но внезапно вспомнила всё его слова, которыми он ошеломил меня на днях, и – вздрогнула.

“Разве это не ты недавно говорил, как сильно тебе нравится наложница Есу – что ты хочешь держать её в объятиях и заставлять плакать?..”

Ясно дал понять. Именно ты. И – в очень точных выражениях.

— …

Но, вероятно, Юги не догадывается, что я– наложница Есу. Однако, если я стану искать какие-то предлоги, чтобы избегать его, то непредсказуемо, что после этого он начнёт додумывать, заметив такое. Значит, у меня нет другого выбора, кроме того, чтобы сейчас как можно спокойнее сидеть рядом с Юги.

Конечно, тогда он наговорил мне много очень “неловких” вещей, но всё же… Он потом даже поранил свою руку, чтобы защитить мою голову.

Быстро, украдкой, взглянула на его руку — опухоль значительно уменьшилась: похоже, что всё-таки её лечат правильно. Рассмотрев это, почувствовала небольшое облегчение, поэтому сделала самый равнодушный вид и перестала смотреть на него исподтишка

— Приятно, что Вы – тут.

При этом Юги тихо улыбался и зачем-то рылся у себя в карманах. Затем протянул мне что-то, завёрнутое в бумагу.

— Что это?

Приняв свёрток, развернула его – внутри оказался нежный, светло-розовый, рисовый пирог.

— Рисовый пирог?

— Это – очень вкусно.

— Но ведь он – не ядовитый или что-то в этом роде?..

— Может быть, сначала мне откусить от него, а только потом – отдать? Ничего же страшного, если получается – как непрямой поцелуй?

Пока я замерла в недоумении, не зная как мне на такое реагировать, Юги уже разломил рисовый пирог на две равные части и протянул одну из них мне. Свою половину пирога без промедления начал демонстративно, с аппетитом, поглощать. Как он и обещал, этот рисовый пирог действительно был восхитительным – рядом с Юги витал замечательный аромат.

Наблюдая за тем, как Юги расправляется с этим пирогом, я лишь сжимала кулаки:

“Вот же… негодяй. Как мне съесть пирог, если я – в маске!”

Когда-то мы с Юги уже выпивали вместе, так что он, конечно же, уже в курсе того, что в маске я – не ем. Однако, всё равно не только дал мне этот чудесный пирог, а ещё и – дразнится, с таким смаком поедая свой кусок.

И я уже начала подозревать Юги в недобрых намерениях, чувствуя как во мне закипает негодование. Но Юги быстро взглянул на меня и почти застенчиво улыбнулся.

Мне оставалось лишь слегка отвернуться, пытаясь съесть хоть кусочек, чуть приподняв маску около рта...

“Да – очень вкусно.”

Внутри этого рисового пирога находилась очень приятная сладкая начинка, которая, насколько я могла судить, была приготовлена из батата. И всё вместе получилось действительно – нежно и вкусно, просто таяло во рту. Я ловко отломила ещё один кусочек пирога и быстро отправила его “под маску”.

— У Вас есть молодой человек?

— …!

Часть пирога чуть не вылетела из моего рта – в ответ на вопрос Юги, прозвучавший так неожиданно и так близко… Мгновенно я вернула маску на место и в упор строго посмотрела на Юги:

— Что?!..

К счастью, в этот момент Юги смотрел куда-то вдаль, прямо перед собой, и, мне показалось, выглядел почти смущённым. Похоже, он даже не заметил ни моего позора, ни моей растерянности.

— Зачем мне парень…? Нет, ни за что! Я же – мужчина!

— Господин Ви Ян... Я – свободомыслящий человек, поэтому на такое мне – всё равно…

— Мне – не всё равно! Мне!

— Вы действительно зациклены на каких-то пустяках, господин Ви Ян.

Вновь я захотела что-то воскликнуть, но тут же заставила себя сдержаться.

“Нет. Нельзя идти у него на поводу. Он быстро втянет меня во всё это… А, если мы не будем осторожны, нас снова поймают вместе – произойдет новый инцидент: «Вторая Тайная Любовь в Отделе Следствий»”.

Поэтому я решила – буду молчать. И тоже сосредоточила внимание на здании напротив.

Какой опытной я бы ни была, но и для меня невозможно, находясь снаружи здания, услышать все звуки в комнатах внутри него. Одно дело – чувствовать там чьё-то присутствие, но совсем другое – подслушивать разговоры. Когда же люди внутри здания специально понижают голос, то услышать их снаружи практически невозможно.

Поэтому и приходится как можно внимательнее следить за зданием, и, если увидишь, что туда входит кто-то подозрительный, то у вас не останется иного выбора, кроме как – быстро приблизится к окну, чтобы подслушивать.

Сейчас – не время обращать внимание на этого парня…

— Когда знаешь чей-то секрет…

Внезапно до моих ушей донёсся приглушенный почти до шёпота голос Юги.

“Хм?..”

Инстинктивно я повернула голову на этот голос, который показался мне необычайно взволнованным. Юги всё ещё продолжал смотреть прямо перед собой:

— Что лучше: сохранить эту тайну или рассказать кому-то о том, что ты узнал?..