— Ой! Цветочек!..

— О, Боже!.. Это же – шмель!

— Аха-ха-ха! Бабочка, Мейхи!..

Снова всё происходило – как обычно. И с обычным же результатом всей моей беготни с выкрикиванием подобных бессмысленных фразочек – полной неудачей. Шпион, который наверняка должен был находиться во Дворце, и сегодня – даже носа не показал.

“Вот никогда бы не подумала, что увидеть шпиона будет сложнее, чем самого Императора. Интересно – насколько дорого он стоит?”

Как бы теперь он ни маскировался – под наложницу, служанку, слугу или кого-то ещё, но без сомнений – он должен быть очень хорошим актёром.

До полудня мне пришлось усердно заниматься всеми этими странными “делами”, а затем совершенно измотанной вернуться в свои покои.

В последнее время Мюнген совсем не навещал меня из-за того, что мне пришлось временно помогать Следственному Управлению. Наверняка он, в роли моего брата, скоро снова придёт ко мне? Если Мюнген зайдет в гости, необходимо хотя бы предупредить его о том, что я лично принимаю участие в деле, связанном с Хэем.

Как только я оказалась в своей комнате, то сразу же сняла все тяжёлые и неудобные одежды, а волосы собрала в небрежный пучок. Служанки немедленно засуетились вокруг меня и начали готовить лёгкие закуски и чай. На всякий случай я попросила их сделать сразу две порции и решила дождаться Мюнгена. Да, если он всё же не придёт, мне придётся есть всё это в одиночку.

Но сегодня появился – не Мюнген:

— Ваше Величество?

Это снова был Император. И лицо его выглядело мрачнее обычного.

По спине пробежал тревожный холодок. И я сразу же инстинктивно догадалась – на этот раз он пришёл не для того, чтобы нести глупости про покупку людей.

Молча стала наблюдать за тем, как Император, с этим необъяснимо суровым выражением лица, сел за чайный столик. После этого и я расположилась напротив него, продолжая молчать. Ждала, какие именно слова сами сорвутся с его губ.

Император заговорил не сразу, сделал небольшую паузу. Казалось, ему необходимо собраться с мыслями.

Такая реакция чаще всего бывает только в двух случаях: или человеку совсем нечего сказать и потом нужно с трудом уточнять у него все подробности, или необходимо сказать так много, что он просто не знает с чего и начать.

В данном же случае… Определенно – последнее.

И я ждала, очень терпеливо, пока он начнёт говорить. Но пока Ахон лишь дул на свой горячий чай, чтобы тот быстрее остыл. Только после половины чашки чая он медленно, с паузами, начал:

— Хорен – какое отношение он имеет к тебе?

— …

Ах… Теперь настала моя очередь потерять дар речи. Конечно, только что мне было очень интересно, что Император собирается сообщить, но и представить себе не могла, что речь пойдёт о Хорене.

Спокойно отставив чашку, я так же спокойно ответила:

— Что именно Вы имеете в виду?

После нашего столкновения с Хэем, случайно – в бреду, я при Ахоне упомянула имя Хорена. Тогда мне не следовало так реагировать на это… Решила оставить всё, как есть. Но, похоже, Император всё-таки приказал провести расследование?

Ахон пристально смотрел на меня и затем снова заговорил – тоже очень спокойно:

— Лидер повстанческой армии, предатель, убивший Императора своей страны, арестованный и казнённый…

— …

— Говорят, имя сына вождя клана Ходжок, который всё это сделал, — Хорен.

Надо признать – вы довольно тщательно всё это расследовали. Я только сжала под столом кулаки.

Само имя – Хорен – редкое. А слово “Хорен” в нашей стране вообще не употребляется. И люди с приграничных территорий, и те, кто иммигрировал из-за границы, также не использовали такое имя. Потому что это – имя «монстра». Тут я невольно подумала, что, однако, иногда это и неплохо, когда Дворец находится так далеко – и от границы, и от моей родной страны.

Как можно безмятежнее взглянула на Императора и улыбнулась:

— Разве это – единственный человек с таким именем?

— Их было не один и не два, – холодно возразил Император. – Было – четверо.

“Надо же… Даже – четыре человека.. а не пять? От этого можно с ума сойти.”

Я выпила чай, словно это был алкоголь, и уже начала про себя ругаться.

“А их должно быть – не меньше дюжины. Так что оправдываться сейчас и не собираюсь. Надо же – столько людей в этом мире, и всего четверо – с таким же именем?”

Император Ахон наблюдал за моим сосредоточенным лицом и продолжал, почти расслабленным голосом:

— Один из них — пятилетний ребёнок, с которым особо и не пообщаешься, другой — старик, который уже настолько стар, что доживает свою счастливую старость в самой обычной семье. Так что они оба – исключаются. Третий, кого тоже звали Хорен, тут же сменил это имя, как только узнал, что это – имя преемника предателя.

Мне сразу же захотелось смотреть на потолок. И чёлка стала мешать – я взъерошила волосы, ожидая дальнейшего.

Император Ахон взял свою чашку с чаем, видимо, давно остывшим, сделал глоток:

— На всякий случай я спросил их всех, знают ли они такую женщину – с платиновыми волосами, белой кожей и тёмно-карими глазами. Старик и ребёнок ответили, что не знают. Тот, кто изменил своё имя, попросил познакомить с ней...

Скрестив руки на груди, я внимательно смотрела на Ахона: что мне надо сделать с этим парнем, который сейчас воткнул мне нож в спину – после того, как был заключён контракт?.. Да, я становлюсь совершенно неразумной, когда дело заходит о чём-то, связанном с Хореном. Вот и на этот раз – у меня началось медленное помутнение рассудка.

Совсем не проблема – выбросить этого парня из окна, прямо сейчас. Знаю, что и он скрывает свои боевые навыки, но всё же убивать людей — моя работа. Даже учитывая присутствие рядом его маленьких “теней”, мгновенно снести Императору голову – достаточно лёгкая задача. Все проблемы начнутся уже – после этого…

Едва сдерживая кипящие эмоции, я только тихо заметила:

— Если бы я и имела хоть какое-то отношение к упомянутому Вами “Хорену”, Вас это – не касается.

Но холода в голосе я всё же сдержать не смогла. Император приподнял брови, словно хотел сказать: “О чём таком ты говоришь?”

А я лишь твёрдо добавила:

— Какие бы отношения нас когда-то ни связывали, они – уже в прошлом. Разве не стало достоянием общественности то, что случилось с лидером повстанцев и его соратниками? Кроме того, это – не та тема, о которой мне действительно хочется говорить. Так что давайте забудем об этом?..

— Итак, теперь ты решила заступаться за этого грязного Ходжока…

Император едва успел открыть рот, чтобы что-то добавить, но моя рука оказалась – быстрее. И,

прежде чем его “тени” успели отреагировать, я уже оказалась совсем рядом с Императором, закрыла ему рот рукой и еле слышно прошептала:

— Наш договор ведь не должен был касаться моего прошлого или личной жизни, не так ли?

Чёрные глаза Императора смотрели на меня с гневом и раздражением. Ахон не был удивлён, но – очень рассержен.

А мою кожу уже раздражал прохладный металл. Это Сэймун и Мюнген окружили меня и с обеих сторон направили кинжалы – прямо в мою шею. Я сделала усилие и замерла, чтобы рефлекторно не среагировать на них. Потом подняла руки и рассмеялась:

— Ну что вы так? Мы же – просто беседуем…

— Есу…

Император застонал и схватился за голову.

— Принимаю атаки “теней” Его Величества – без ответной реакции. Но это – мой предел. И, Ваше Величество... У всего есть границы дозволенного.

Всё это я говорила, продолжая улыбаться, и взглядом указала на два кинжала, ещё прижатые к моему горлу. Давление стали на мою шею стало немного сильнее.

Император, не сводивший с меня тяжёлого взгляда, резко встал. Он поднял руку – Сэймун и Мюнген медленно, словно нехотя, опустили свои кинжалы. Однако они всё время смотрели только на меня, чтобы в любой момент иметь возможность продолжить атаку.

А я засунула обе руки в карманы и зажала между пальцами спрятанную иглу.

Голос Императора, полный гнева и ярости, был словно пощёчина:

— Выражение твоей воли, кинжалы – у твоей шеи… Если между нами всё – вот так, то – доверия больше нет. Считаю, что без доверия не может быть никаких договорных отношений, Есу. И здесь наш контракт – заканчивается. С восходом Солнца я найду подходящий предлог, чтобы ты могла покинуть Дворец. Заявлю, что ты можешь уходить.

Ахон посмотрел на меня холодными отстранёнными глазами, затем открыл дверь и стремительно вышел. За дверью послышался звук его удаляющихся шагов. Сэймун, как Главный Секретарь, сразу же последовал за Императором. Мюнген на мгновение задержал на мне удивлённый взгляд, а потом бросил фразу:

— А ты была неожиданно эмоциональна. По тебе такого и не скажешь.

Как только дверь закрылась и за ним, я подошла к кровати и прилегла, совершенно обессилевшая.

Напрасно я предполагала, что смогу получить оплату по этому контракту в полном объёме. Поскольку меня уволили, не останется ничего иного, как снова искать и новые заказы, и работать “в полях”.

И тут я начала смеяться – непонятно по какой причине.

Величайший убийца в мире, который никогда не испытывал неудач, наконец-то потерпел фиаско.

— Ах…Хэй…

Он же просил меня разузнать о Тайвуне.

Но... Что теперь толку и от Хэя, если меня увольняют? В любом случае, когда мне предстоит вернуться к своему обычному режиму работы, вероятно, я больше никогда не встречусь и с ним? Конечно, если только он не станет либо моим заказчиком, либо – целью заказа...

— Ууууф… Как же всё это бесит…

Хотелось просто лечь в кровать и крепко уснуть. Но так – не получалось: я ворочалась, перекатывалась с одного края на другой. Бесполезно. Тем более, что вскоре снова уже нужно было вставать.

После слов Императора: “Это конец контракта” – могло показаться, что всё, сразу и окончательно завершено. Быть может, это и было верно для самого Императора, но – не для меня. Многочисленные потайные ходы, устроенные и тщательно замаскированные в самых разных местах покоев; спрятанное повсюду оружие и другие необходимые для моей миссии предметы — всё это нужно было теперь и собрать, и упаковать. Этими чудесными делами мне и пришлось заниматься весь остаток ночи, до самого утра.

За всеми этими хлопотами я, конечно, размышляла и о том, какой именно предлог придумает для меня Император, чтобы удалить из Дворца. Это меня, конечно, слегка беспокоило, но почему-то не слишком тяготило и волновало. Вероятно, мои последние слова в Императорском Дворце должны быть очень красивы и выразительны: “Ваше Величество! Пожалуйста, не делайте этого!..”

Но вот одно я для себя решила совершенно точно: ни в коем случае не стану той женщиной, которую, всю в слезах, слуги начнут насильно выволакивать из Дворца. Необязательно ведь свою роль доигрывать до самого конца, верно? Когда мне прикажут уйти, то покажу третий палец Императорскому Дворцу и удалюсь тоже красиво: с достоинством и с чистой совестью.

Но ранним утром, когда я как раз закончила упаковывать в дорожную сумку все свои девятнадцать кинжалов и пять бутылочек с ядами, в моих покоях появился неожиданный и нежданный гость.

— Как Вас…?

— Хваам. Меня зовут Хваам – “Закон Солнца”.

И это был тот самый долгожданный чиновник, который захотел вступить в сговор с «глупенькой наложницей».

На мгновение я сделала выжидающую паузу и постаралась внимательно рассмотреть его.

Как бы я обрадовалась, если такое произошло чуть раньше. Встретила бы его, приветствуя, – с распростертыми объятиями. Но теперь, когда контракт с Императором считается расторгнутым, не знала, что и делать.

Должна ли я отказать ему в визите? Или мне всё-таки стоит его выслушать?

И в этот момент я почувствовала невдалеке чьё-то лёгкое присутствие: движения слишком тихие и размеренные для обычной служанки… Такое похоже – на Мюнгена. Или, допустим, – на Сэймуна.

При этом хозяин шагов точно знал, что в моей комнате находится гость. Он застыл на месте и двигаться не собирался.

А это значит…

— Леди Есу?

Предположим, не будет лишним провести встречу с этим гостем:

— Вы, должно быть, имперский чиновник?! Как же Вы вовремя – мне как раз стало скучно, но… Вот как всё хорошо обернулось.

Тут я засмеялась, как дурочка, ловко схватила Хваама за край его одежды и повела прямо к чайному столику.

На первый взгляд нельзя было и допустить, что он может иметь хоть какое-то отношение к коррупции или шпионажу. Вся его внешность совсем не подходила для такой роли. Судя по имени – “Закон Солнца”, он, скорее всего, сейчас служит на государственной службе, но не в слишком высоком ранге. Однако, тут же, по каким-то неуловимым признакам, легко было представить и другое – он вполне подошёл бы как руководитель на более высокопоставленной должности.

Его длинные чёрные волосы, чуть ниже плеч, были распущены и выглядели странно мягкими, но вот в его чёрных глазах читалась такая уверенность – граничащая с высокомерием.

Да, внешность у него была неплохой, если не считать резкости выражения лица. Хотя он и не был настолько красивым мужчиной, как лорд Хэй, но и он, скорее всего, пользовался успехом у женщин, обладая таким стройным телом…

— Леди Есу?

Тело его не просто не было “дряблым”: напротив, хорошо развитые мышцы говорили о том, что он достаточно хорошо – много и постоянно – тренировался.

Кажется, это – не наш случай?.. Похоже, он – всего лишь амбициозный мелкий чиновник, который попытался посетить наложницу Императора только для того, чтобы наладить свои связи.

Однако приходилось учитывать и тот факт, что всё это происходит именно сейчас: в тот день, когда и моя ситуация – не такая прекрасная. Так что, быть может, и его амбиции – не так белы и чисты.

— А Вы хорошо выглядите, Хваам.

— Что?

— Просто вчера я поругалась с Его Величеством: сегодня мои глаза не сияют, как обычно…

— Что-что…?

Если можно судить по тому, как сейчас его напугали мои слова, к категории извращенцев, таких, как Юги, он не принадлежит?