— Хмм…

Вот так всё и произошло: сначала Ахон с улыбкой спрашивает – сделаю ли я ему подарок, но, как только я предложила уточнить – о чём мечтает Наше Величество, он только продолжил загадочно улыбаться, молчать и покачивать головой. Видимо, ничего особенного ему на ум пока не приходит?

“Думаю – а какие мечты могут быть у Императора? У тебя уже и так много – всего. Вот ничего и не получается загадать…”

И всё же я терпеливо ждала ждала – слов Ахона о его желаниях. И понятия не имела – о чём он может меня попросить:

— Не торопитесь, Ваше Величество… Скажете, когда Вам будет удобно?

— Почему я должен решать – что ты подаришь?

— Конечно, обычно такое – воля дарителя...

Император вновь хмыкнул и даже сделал вид, что застонал – от “страданий” , что не может ничего особенного придумать. Как и ожидалось. И в этот момент один из слуг, что в отдалении ожидали его, тихо позвал: «Ваше Величество…»: Ахону пора было уходить. Он решительно стукнул кулаком по своей ладони, словно от внезапного озарения:

— Тогда выполни одно моё желание, но – совершенно бесплатно!

О Боже... Невероятная картина — Император, который внезапно озаботился практическими вопросами:

— Пфф…

Видимо, невольно на моём лице отразилось “нечто”... Ахон, наблюдая за мной, рассмеялся так, как будто это “нечто” было невероятно смешным:

— Похоже, сейчас я сделал правильный выбор?

— Да, Вы – тот, кто действительно умеет высасывать из человека всю кровь – до последней капли.

— А ты – даже не налогоплательщик, который честно зарабатывает себе на жизнь. Почему бы мне немного и не попробовать твою кровь – в такой ситуации?..

— …

Здесь я совсем потеряла дар речи – только стиснула зубы от гнева.

А слуга снова с тревогой позвал Императора:

— Ваше Величество, мы должны идти... Ваше Величество?..

Я молча кивнула, показывая в сторону слуги: вам всем пора уходить. Видишь, Император, – тебя уже потеряли?

Ахон только коротко усмехнулся, почти коснулся губами моего лба – притворился, что нежно целует меня, прощаясь. И вот он уже стремительно уходит куда-то в сопровождении своих слуг.

Как только я осталась одна и начала хоть как-то обдумывать случившееся, то сразу же пожалела о том, что сделала такое предложение. И ещё – зачем я стала спрашивать Императора о его мечтах и желаниях? Вместо всего этого следовало просто подарить ему какие-то украшения!

“Ой, точно!..”

А затем я огорчилась ещё больше, когда поняла, что мы с Ахоном не поговорили о самом важном: я не спросила его ни про наложницу Бэк-Янг, ни про Серебряного Льва! Не задала ему – ни одного вопроса! Зато так славно поболтали – о подарках!...

***

— Леди Есу!..

Злая на себя, на Ахона, на всех – я вернулась в свои покои. Все мои служанки уже толпились у входа. И все – одновременно и в нетерпении – стали меня расспрашивать:

— Что сказал Наше Величество?..

— Наше Величество уже не сердится?

— Зачем Его Величество посещал наложницу Бэк-Янг?..

“Нет, Наше Величество не сердится. Он только собирается выпить досуха всю кровь вашего ассасина. И он, вероятно, направился к наложнице Бэк-Янг именно после моего доклада.”

Так честно я ответила – для самой себя, мысленно. А вслух, одарив моих обеспокоенных слушательниц одной из моих самых сияющих улыбок, заявила:

— Не знаю. Что сказал Его Величество? Я не поняла – ни слова! Лицо Нашего Величества было настолько ослепительным, что я ничего не услышала!..

Все остальные выводы – по моей мимике и словам – служанки сделали уже сами: появилась иллюзия понимания того, что происходит в Главном Дворце. И это уже принесло облегчение – они тут же с весёлым щебетом стали что-то обсуждать:

— Должно быть, он просто вышел из себя!

— Похоже, вы снова хорошо ладите!

— Ох, как радостно это слышать!

Мне оставалось лишь улыбаться – сиять и успокаивать. А затем быстро проследовать в свою спальню и запереть дверь:

— Уф...

Если бы я узнала бы от Императора хоть что-то о наложнице Бэк-Янг, то хотя бы знала, как красиво солгать. А я вернулась, не спросив ни самого главного, ни каких-то подробностей. Что тут ещё можно сказать?

Однако моё острое чувство вины за то, что я упустила всё, что только можно было упустить, длилось недолго.

— Есу!

Оказалось, Император так радовался возможности получить уникальный подарок на свой День рождения, что явился лично – и всего через два часа.

Служанки бегали вокруг него и уже причитали: “Наше Величество помирились с Есу… И, кажется, их отношения стали – ещё нежнее”.

А вот я не смогла удержаться от смеха, едва увидела длинный список, который Ахон, радостно, почти по-мальчишески, улыбаясь, торжественно вручил мне, как только за ним закрылась дверь.

— И – что это?

— Здесь я записал некоторые просьбы, с которыми хотел бы обратиться к тебе.

— Вы хотите, чтобы я ударила – Серебряного Льва?

— Ну, для “теней” это – слишком. Но, когда ты – ассасин, я уверен – ты справишься.

Если бы такой список составляла я, то выбрала бы – ограбление дома Серебряного Льва…

И я лишь с сожалением прищёлкнула языком, просматривая этот список – дальше.

Но что это такое – на этот раз?

— Хао Хэй? Вы хотите, чтобы я ударила – Хэя?! Зачем?

— ...

— И какой в этом смысл – просить ударить Хэя? Разве он – не самый преданный? Из всех?

— Он – преданный, да. Однако, наверное, именно этим иногда немного и раздражает? Не получается – опровергать его слова. А потом он снова и снова говорит все эти “правильные вещи”. Но я расстраиваюсь, когда слышу это.

Вот тут-то всё и стало видно. Сразу – ясно.

Конечно, Император это, определенно, – не “Святой”... Давайте посмотрим этот список, какие «позорные и мелочные дела» он не пожелал делать со своими “тенями”, подражая святому?.. Целых 150 пунктов…

Ахон и сам смеялся над абсурдностью всего этого, но при этом вновь и вновь принимался взволнованно проверять весь список.

Однако, когда Мейхи и другие служанки принесли нам еду, выражение его лица внезапно стало серьёзным и даже суровым, словно этот забавный список – важный рабочий документ. Конечно, служанки так ничего и не поняли. Удалились, восхищённые тем, что Император Сонгука работает даже тогда, когда проводит время со своей любимой наложницей.

Но, как только служанки ушли, к Ахону вернулось прежнее радостно- возбужденное состояние. Наблюдая, как глубоко он увлечён пустяковыми, по сути, вещами, я слегка помахала рукой перед его глазами:

— Кстати, Ваше Величество…

— Нужно ли сделать это с Хэем – как предполагалось?.. А?.. Зачем ты это делаешь?

— А ведь сегодня я шла к Вашему Величеству, чтобы переговорить с Вами – о Серебряном Льве и наложнице Бэк-Янг. Но в тот момент – не получилось.

— Ах…

Император кивнул, как будто что-то вспоминая:

— Было такое. А что там у вас произошло? Мюнген мне кратко доложил, что Серебряный Лев приходил к тебе вчера.

— Да. Но... Пришёл и ушёл. И вроде бы ничего особенного – не сказал. Говорил даже, что я похожа – на его младшую сестру. Или о том, какой стиль одежды сейчас в моде… И всё такое – что-то в этом роде?

— Хм. Понятно. А он сказал – почему пришёл?

— Он увидел мой наряд, в котором я была во время Большого Совета. И посчитал, что мой вкус близок – к его стилю…

— Хм…

Теперь у Императора выражение лица стало не просто озадаченным. Можно было даже предположить, что Его Величество – слегка разозлился.

— Так было — всегда.

— И что именно — всегда?

— Когда-то он был ещё совсем новичком — в этой роли, чиновника. Но при вступлении в должность его оценки были настолько высокими, что мне даже стало любопытно побеседовать с ним. Однажды я отозвал его в сторону и спросил: в чём, по его мнению, наша Империя нуждается — больше всего. И его ответ стал для меня весьма неожиданным: если бы в его распоряжении было около сотни человек, подобных ему, то глаза народа — очистились бы, а в стране воцарился мир...

— Оо......

Потрясающе. Он решился сказать такое — самому Императору, едва лишь стал чиновником?..

Эти слова ещё не успели сорваться у меня с языка, как Ахон уже очень спокойно махнул рукой:

— Мы всегда сможем навести справки о нём — позже. И сейчас тебе лучше не беспокоиться о том, как будешь выглядеть при встрече с ним — лицом к лицу. Это всё только запутает.

— Согласна...

— Что же касается наложницы — Бэк-Янг…

— Ваше Величество, Вам непременно нужно объясниться. Как всё прошло?

И я оперлась локтями на столе, переплела пальцы, положила на них подбородок — словом, приняла позу самого внимательного слушателя. Это…

“Так что там у вас случилось?..”

Но, вместо хоть каких-то объяснений, Император, не моргая, молча смотрел на меня.

— Ваше Величество?

Я окликнула его, чтобы понять причину такого странного поведения. Но Ахон тут же изобразил, что протирает свои «императорские» глаза, и тихо, словно говорил это только самому себе, начал рассуждать вслух:

— Интересно, у меня, наверное, есть проблемы — с глазами, головой или сердцем?

— Ваше Величество. Не могу понять что всё это значит, но сейчас я чувствую себя немного оскорбленной таким комментарием.

После этих слов я нахмурилась, перестала играть во «внимательную слушательницу» и приступила к закускам. Император покорно вздохнул и... Наконец-то начал говорить о наложнице Бэк-Янг.

Если пересказать вкратце, то всё было — совсем просто. Ахон под благовидным предлогом посетил Бэк-Янг и даже сумел опознать её служанку по имени Юси. Но при этом он не заметил ничего необычного — странного или подозрительного:

— И не могу точно сказать: использует ли Бэк-Янг — Юси, или Юси действует — сама по себе.

Мне так захотелось упрекнуть его — как это он не смог такое определить, но вовремя прикусила язык. На самом деле — не всё так легко: ведь я сама уже почти два месяца присматриваюсь ко всем людям во Дворце наложниц, но так до сих пор и не могу сказать, кто их них — настоящий предатель.

Если бы мы с Императором не поссорились так нелепо, если бы Юси не пришла после этого шпионить за мной, если бы Ахон не приказал мне оставаться в своей комнате, то и я не смогла бы воспользоваться таким моментом.

— А Вы действительно — хорошо играли, — сказала я искренне, вместо того, чтобы немного поругать Императора, и — одобрительно кивнула. — Вскоре наложница Есу также посетит наложницу Бэк-Янг...

— Со своей стороны и я продолжу внимательно изучать их.

— Вы собираетесь для таких «исследований» в дальнейшем снова навещать наложницу Бэк-Янг?..

Император хотел ещё что-то добавить, но, после моих слов, промолчал и лишь как-то слишком весёло улыбнулся.

— И почему вдруг Вы улыбаетесь — вот так?

В замешательстве я ждала от него ответа, но Император продолжил развивать эту тему:

— Посоветуй, что для меня будет лучше, отдать предпочтение наложнице Бэк-Янг или — Юси?

— Юси?..

Удивлённая таким неожиданным вопросом, я сразу поняла его намерение:

— Ах… Думаю, Юси — предпочтительнее...

***

— Это...

Юси медленно шла — в сад, сразу за домом, но, услышав чей-то голос позади себя, удивлённо обернулась.

— До свидания, Ваше Величество...

Сам Император Сонгука, Ахон, стоял невдалеке, повернувшись к ней спиной.

“Почему Святой Воин здесь? И — в такой час?”

Юси удивилась этому — ещё больше, но, как и полагалось, поклонилась и стала ждать, пока Император пройдет мимо. Она подумала, что создалась совершенно неловкая ситуация, потому что она случайно перегородила Его Величеству дорогу.

— Ещё увидимся...

Однако неожиданные слова, произнесённые Ахоном, добавили Юси и удивления, и растерянности — она и понятия не имела кому эти слова были адресованы.

“Ещё увидимся?..”

Конечно, она снова увидит его. Потому что уже видела — вчера. В то время Император Ахон посещал покои её госпожи, Бэк-Янг. Кроме неё там было много и других служанок. Не может быть, чтобы сейчас Император обращался именно к ней.

Однако, после того, как Император тронул её за плечи, разрешая выпрямиться, она убедилась, что Наше Величество разговаривает — только с ней.

“Неужели Вы запомнили — меня?”

И в этот момент её глаза встретились со взглядом Императора, который сейчас доброжелательно смотрел на неё и даже улыбался.

Юси мгновенно покраснела и сразу же опустила глаза. Да, она знала, что он — её враг, но как же трудно было сдержать невольный вздох — всякий раз при виде этого лица.

“Поговаривают, что Император Сонгука специализируется — на красивых мужчинах…”

Может быть поэтому на его лице — такая безмятежная, почти нежная, улыбка.

Сознание Юси цеплялось за этот глупый слух, который был наполовину шутливым, наполовину — серьёзным. И в котором вряд ли было много правды. Но сейчас так необходимо оправдать этот жар на своём лице — хотя бы перед самой собой.

А тем временем Ахон смотрел — на шею Юси, которая сияла нежной белизной кожи, и неосознанно улыбался, вспоминая Есу.

“У неё — очень тонкая и длинная шея... Нехарактерно — для ассасина.”

У Императора явно были свои удивительные, граничащие с предубеждением, представления о «толщине шеи» наёмных убийц, что не мешало ему сейчас в задумчивости разглядывать смущённую Юси, вспоминая шею Есу, которая, действительно, напоминала ему шею лани.

А у этой предательницы Юси — красивое лицо. Этого — недостаточно, чтобы как-то выделиться среди других наложниц и служанок, изысканных красавиц. Но, надо признать, что чуть заметные веснушки на её щеках и белоснежная кожа делали её почти милой.

Ахон без труда заметил, что из-за этой необычно белой кожи сейчас лицо Юси алеет всё больше и больше.

“Если бы это была Есу, она играла бы — чудесно. А ты — так неуклюжа...”

Наблюдая за смущением Юси, Ахон невольно снова и снова вспоминал Есу и с горечью думал: почему воспоминания о Есу приходят в его голову даже в такой странной ситуации?

Юси, которой и так пришлось слишком долго находиться под пристальным взглядом Императора, уже покраснела так, как самое спелое яблоко, — судорожно сжимала руки. И здесь дело было не только из-за её настоящей роли или положения служанки. Непросто стоять лицом к лицу с самим Императором и стараться выдержать его внимательный взгляд — для любого человека.

Ахон видел, что Юси — очень растеряна, но продолжал намеренно мило спрашивать:

— А тебе нравится — этот сад?

— Да...?

— Обычно я посещаю Сад Радости. Сюда выхожу, но — не часто... Как удивительно, что и ты гуляла здесь.

— А…

Юси отвела взгляд, а Ахон сделал вид, что не заметил этой реакции. И вновь заговорил — спокойным и мягким голосом:

— Императору тоже нравится этот сад, рядом с домом. Он — простой, но стильный, элегантный, но не слишком. Возможно, такой сад не совсем подходит к этому роскошному Дворцу, но именно по этой причине он мне нравится — ещё больше.

Сэймун, неподвижно стоявший позади Ахона, только мысленно воскликнул: «Какая это ложь!». Но Юси была под впечатлением — от той неожиданной простоты, которую выказал ей Император.

— Хорошо…

Сэймуну так хотелось хоть как-то намекнуть Юси, что Императору на самом деле нравятся не простые сады, а великолепный парки, в которых всем сразу же становится видно, что огромные деньги вложены — повсюду. На что только может упасть императорский взор.

Независимо от намерений его подчинённого в раскрытии истинных предпочтений Императора, Ахон уже протягивал свою правую руку Юси — самым изящным жестом. Пока Юси, уже уставшая удивляться, разглядывала эту руку, Ахон вновь улыбнулся и показал, что сейчас его рука была поднята в воздух только для того, чтобы поддержать её:

— Среди великолепных наложниц ты так похожа — на этот милый сад. Должно быть, наша встреча с тобой, здесь, — это судьба. Хочешь быть моим собеседником?