— Извините, леди Есу, что приходится тревожить Вас таким неожиданным визитом, но недавняя история, которая привела меня к Вам в столь ранний час, также оказалась неожиданной и для меня.

Как только Хваам так — преувеличенно-вежливо — поприветствовал меня, Мейхи очень быстро вышла из комнаты.

— Пожалуйста, присаживайтесь, Хваам.

Контролируя каждый свой жест, я неспешно отложила свою вышивку и приветливо указала гостю на место за столиком, прямо напротив меня. Но, насколько плавными были все мои жесты, настолько стремительны – мои мысли. И — главный вопрос: по какой причине Хваам пришёл навестить меня?..

Не так давно он довольно решительно предлагал мне свою помощь, но вот после этого – ни разу не посещал меня. Словно чрезвычайно тщательно рассчитывал каждый свой шаг, а после того предложения помощи почему-то стал очень осторожен.

Могло даже показаться, что всего, что мы обсуждали тогда, как будто никогда и не происходило.

Тем более, что за это время произошло множество самых разных событий, так что и я также не придала особого значения его словам. Хотя мне после его прошлого визита и захотелось узнать подробности – и о нём, и его окружении, но такое расследование всё откладывалось.

Затем долго ходили слухи о разладе между мной и Императором. Однако Хваам — не появлялся. Но вот он неожиданно приходит ко мне в гости именно в тот момент, как только возникает совсем другая история: Император влюбился в служанку по имени Юси.

— Доброе утро, Хваам… Давно не виделись.

Хваам сидел напротив меня с очень выразительным лицом: “Думаю, сейчас не время тебе говорить что-то подобное – про “доброе утро”?”.

— Не надо волноваться, леди Есу.

— А я так рада, что Хваам пришёл ко мне в гости, однако… Ох, Есу – не так уж и волнуется.

— И я рад, что у Вас – хорошее настроение. Давайте перейдем – к основной теме? Кажется, Его Величество вчера прикоснулся к служанке наложницы Бэк-Янг?..

Хваам говорил всё это, а сам пристально следил за моей реакцией на его слова. Но, заметив, что я просто спокойно улыбаюсь ему, не отреагировав на сказанное, он слегка замялся и спросил, словно немного смущаясь:

— Вы… не удивлены?

— Ха-ха… Конечно, я – удивлена.

— Но Вы – молчите…

— Потому что я обещала это – Хвааму.

— Что?..

— Не волноваться.

И при этом я мило улыбнулась ему, всем своим видом показывая: “А я – хорошая девочка, верно?”. В глазах Хваама читалось несомненное: “Я подозревал, что ты – глупа, но никогда не думал, что – настолько”.

Похоже на то, что сейчас и сам Хваам становится достаточно взволнованным?..

— Хм… И всё же я чувствую себя… немного подавленной.

У меня возник вопрос: а не была ли его реакция — слишком сильной? Поэтому решила добавить ещё и такую реплику. Вот теперь Хваам снова вздохнул и, кажется, о чём-то задумался.

Что же… Предположу, что размышлений у него в этот момент было предостаточно: были и невольные сожаления о том, что я – расстроена, слишком глупа – даже для ревности, досада о том, что в этом визите нет никакого смысла, что, вероятно, это ему самому приходится хвататься – за последнюю, такую ненадёжную, соломинку?

И ход этих мыслей для меня был слишком очевиден:

— Всё в порядке, леди Есу...

Так ли?...

— Обращайте своё внимание – только на действия Его Величества. Не относитесь к этой ситуации эмоционально? И – не надо печалиться...

Удивительно. Хваам, вместо того, чтобы посмеяться надо мной, вполне серьёзно даёт мне разумный совет:

— Чтобы спокойно жить, как наложница, Вы должны находить радость – в других вещах. Речь о том, что никогда не нужно поддаваться непостоянству эмоций других людей.

Это был ещё и – утешительный совет. Совет, который точно был бы весьма кстати, если бы я была «настоящей наложницей», которая искренне любила Императора Ахона и всем сердцем жаждала его благосклонности.

В ответ на мои широко раскрытые от удивления глаза по лицу Хваама прошла тень от его мысли: “Думаю, тут – как об стенку горох”.

Но на этом лице так и осталась – добрая улыбка.

Однако Хваам решил на улыбке не останавливаться, пошёл дальше – начал давать советы совсем личного характера:

— Его Величество по натуре – увлекающийся человек. Не надо беспокоиться об этом. Разве это – не Перелетная Птица? И он – обязательно вернётся.

Мне вспомнилось, как я сама ругалась на Императора, называя его так – Перелетной Птицей.

От таких серьёзных, но добрых замечаний на мои губы сами собой шевельнулись, сдерживая непроизвольный смех. Но, как “хорошая девочка”, соглашаясь, я кивнула ему – в знак того, что наконец-то всё поняла:

— Хваам – такой добрый.

— Это – потому, что я дал обещание – леди Есу.

— Обещание?..

— А разве прежде мы не договорились, что я буду всегда помогать Вам?

Тут Хваам постарался ещё больше изогнуть уголок рта в неловкой улыбке – притвориться улыбающимся, из солидарности. Показать мне, что он – всё ещё на стороне Есу?

“Хм… Да – удивительно и уникально.”

Всё-таки тогда мне следовало провести расследование в отношении Хваама сразу же, незамедлительно. Сейчас я могла только смотреть на него и совершенно не понимала его намерений. Молодой чиновник – полный энергии и амбиций, но совсем не умеющий улыбаться. У него есть какие-то странные татуировки. При этом он – довольно тренированный и мускулистый. Такова моя оценка ему… ?

А ещё, после того, как Император увлёкся другой женщиной, прямо приходит к “покинутой наложнице Есу”, не скрывая своего посыла: “Я – на вашей стороне”?

Если бы сейчас возникла необходимость в том, к кому Император может отнестись благосклонно, то нашему герою следовало бы отвернуться от меня сразу же – в тот момент, как только Император обнял Юси. Наш союз с Хваамом был не настолько крепок – даже просто для того, чтобы его вообще можно было назвать “союзом”. А с точки зрения продолжительности времени “фаворитизма” и своего авторитета во Дворце, наложницы Хоран и Сюн-Юн в такой непредсказуемой ситуации – предпочтительнее.

Однако в такие странные времена Хваам посещает – именно меня. А моё любопытство возрастает — всё больше… Неужели и правда, ты хотел присмотреть и выбрать только “наложницу Есу”?

***

“Могу ли я задать Ему вопрос? Не хочется мешать такими вопросами, потому что это – личное… Но мне — так любопытно...”

Сэймун уже несколько раз поглядывал на Императора Ахона, с нескрываемым любопытством. Наконец-то и Ахон заметил эти пристальные взгляды, вздохнул:

— Спрашивай… Если хочешь что-то спросить, то — просто спроси. А затем – продолжай работать и дальше… И не стоит беспокоить людей – без причины.

Хотя Сэймуну уже дали “официальное” разрешение, он всё же осторожно, на всякий случай, уточнил:

— Могу ли я спросить Вас кое о чём, Ваше Величество?

Ахон лишь холодно кивнул и отодвинул в сторону большую беспорядочную стопку документов.

— Тогда я задам вопрос… Ваше Величество. Это очень личный вопрос, я понимаю, однако… Вы действительно разделили ложе — с Юси?

Почти наугад Ахон извлёк из стопы документов какую-то бумагу и начал прилежно дуть на нефритовую печать, стараясь не смотреть на Сэймуна, словно тот сейчас нёс какую-то несусветную чушь:

— Что…?

— Я же заранее предупредил Вас, что это будет — личный вопрос!

— …Разве я не дал понять, что собираюсь притворяться?..

Да, конечно, Сэймун слышал это. Тем не менее, любопытство оказалось – сильнее.

Он наконец-то понял, что это — слишком личный вопрос, а Император не намерен посвящать его ни в какие “подробности” и, по сути, ставит на этом разговоре точку, Но Сэймун успел быстро ответить:

— Нет, Ваше Величество.

— Нет.

Неожиданно для секретаря, Ахон очень спокойно произнес это слово. И, хотя глаза Императора были опущены, то, что прозвучало, явно было – ответом.

Глаза Сэймун просияли и он тут же решился на дальнейшее:

— Нет?..

— Я подлил в чай снотворное, а затем уложил её спать.

— Какой ужасный поступок…

Внезапно брови Ахона гневно приподнялись:

— Значит, по-твоему, мне нужно принести своё тело — в жертву предателю? У меня тоже есть вкус…

Сэймун, стараясь не смотреть Императору в глаза, быстро кивнул, схватил длинное пресс-папье и прижал к тому месту, где вскоре должна была появиться Большая Императорская Печать.

— Да, у Вашего Величества – прекрасный вкус: Вам всегда нравились красивые и яркие женщины, похожие на цветы. Разве Вы не называли их – Соцветиями?..

Сэймун вернул пресс-папье на место, убрал руку и замолчал. Ахон пристально взглянул на него.

— Нет?..

— Сильные женщины.

— Что?

— Мне нравятся – сильные женщины.

“И с каких это пор?.."

Сэймун, в ожидании продолжения, склонил голову. А Император, с едва заметной улыбкой, добавил совсем странное:

— И чем длиннее шея, тем – лучше.

— Шея?..

— Как у хищных ланей…

— Но ведь лани — это травоядные животные, не так ли?

Ахон, казалось, совсем не обратил внимания на замечание Сэймуна. И только эта лёгкая улыбка оставалась на лице Императора – словно в это момент он вспоминал кого-то…

Однако вскоре исчезла и она. Ахон жёстко спросил:

— Сэймун, так ты считаешь, что и другие люди думают – так же? Что я действительно был с Юси?

— Разве не Вы сами приложили все силы для того, чтобы всё выглядело именно так?

— Нет, хмм… Есть люди, которые знают всё об этой ситуации. Могли бы и они подумать, что я разделил ложе с Юси, даже зная все детали этой истории?

В сознании Сэймуна сразу же всплыли и другие “тени” – Мюнген и Уолья. Один — молчун, другой..... Поэтому Сэймун ответил быстро, спокойно, ни на секунду не задумываясь, – тут и не было необходимости задумываться:

— Скорее всего, у них всё это не вызовет даже и капли простого любопытства?

От этих слов лицо Ахона потемнело:

— Так ли…

***

После ухода Хваама я снова вернулась к своей вышивке, но совершенно не могла сосредоточиться. Мой интерес к нему усилился – чувство, что нужно поскорее проверять его биографию?

Но, если в это время прогуливаться по “переулочкам” Дворца, то я стану более заметной?.. Хм… Тогда не лучше ли наводить справки под видом “наложницы Есу”?

Решено – я быстро выбрала ярко-синее платье, приколола в причёску единственное, но поражающее воображение, украшение и поскорее “выпорхнула” из своей комнаты. Мой план был совсем прост: направиться в Сад Радости и, прогуливаясь, в непринуждённых беседах осторожно порасспрашивать других наложниц – о Хвааме.

Конечно, вероятность удачной “охоты” – слишком мала. Немногие из них знает о нём. Для того, чтобы стать известным, а тем более, чтобы слухи о тебе стали кому-то интересны, Хваам должен занимать более серьёзную должность при Дворе Его Величества?.. Увы!.. Сейчас его ранг слишком низок…

Тем не менее, “попытка – не пытка”?.. И я решила извлечь из своей прогулки хотя бы крупицу информации…

— Ах, как было бы прекрасно, если бы Вы взяли ещё и наложницу Есу!..

Сад Радости – это именно то место, где невозможно заниматься чем-то иным, кроме поиска информации.

“Хм?.. Взять – меня?..”

Моему удивлению тоже есть предел: мне послышалось моё имя — и в такой странной фразе?.. Только что, легко ступая по тропинкам Сада, я безмятежно разглядывала — цветы, деревья, бабочек и нежные облака… Конечно, сразу же посмотрела в том направлении, откуда доносились эти возбуждённые голоса: там уже собралось пять или шесть наложниц. И все они смотрели — только на меня.

— Леди Есу! Леди Есу!.. Подойдите скорее сюда!..

Когда они заметили, что я тоже смотрю на них, то обрадовались ещё больше. Иногда такие случайные встречи – совсем не случайны.

— Есу – здесь.

Безусловно, и мне стало интересно, что там всё-таки происходит, но я шла к ним – так же легко, изящно и неспеша. А, как только приблизилась к ним, первое, что сразу бросилось мне в глаза, это – наложница Бэк-Янг, которую так безуспешно мне пришлось искать все последние несколько дней.

“О Боже мой...”

Ситуация в реальности превзошла мои самые смелые ожидания и предположения. Несчастная Бэк-Янг выглядела не просто плохо – ужасно: её красивые глаза, с тёмными кругами вокруг, так опухли, что было удивительно – как она сейчас вообще может ими смотреть?.. И как долго ей пришлось плакать, чтобы вот так уничтожить свою красоту?...

Пока я с удивлением и даже сочувствием смотрела на эти “разрушения” в Бэк-Янг, другая наложница, одетая во всё красное, решительно ткнула меня в бок. Мне пришлось перевести взгляд и обратить своё внимание на остальных. Вот – наложница в белом, которая и позвала меня. Не получалось сразу же точно вспомнить её имя. Должно быть, это та, что всегда следовала за наложницей Хоран. Нелюбимая наложница. И даже – не наложница, вступившая в союз с Императором. Он как-то упоминал её имя, рассказывая, что её просто выслали из страны – из-за какого-то политического сговора?

Имя… Какое же у неё – имя?…

— Леди Есу, мы собираемся пойти с Бэк-Янг, чтобы найти эту предательницу – вместе!

— Предательницу?..

— Это я говорю о девушке, которая посмела соблазнить Его Величество – прямо в покоях Бэк-Янг!

— Мы с Хэйбек будем силой Бэк-Янг!..

Ах, да! Наложница – Хэйбек! Вспомнила её имя... Раньше она не заинтересовала меня, поскольку тогда я почему-то сразу же предположила, что вряд ли она — предатель. Нет, сейчас гораздо интереснее – другое. Вы все, в полном составе, собираетесь – к Юси?

— И что вы собираетесь там делать?.. – с любопытством спросила я.

Наложница Хэйбек немедленно возмущённо фыркнула и взволнованно воскликнула:

— Мы должны всё выяснить!

На это “взволнованное возмущение” я, внутренне прищёлкнув языком, медленно и очень спокойно задала ещё один вопрос:

— …Вы сказали, что Его Величество – соблазнили?..

Мне было известно, что все наложницы считают поведение Юси – неподобающей интрижкой. И мне также были известны обычаи наложниц, но... Юси получила благосклонность Императора только благодаря его “стратегии контратаки”... Зная всё это, я не переставала удивляться.

— Всё, что Вам нужно сделать сейчас, это – встать позади нас!

— С прямой спиной!..

— И – поднимите подбородок! И лицо – суровое!..

Полные гнева и возмущения, наложницы сначала громко кричали, а затем, во главе с наложницей Хэйбек, подхватившей меня под руку, решительно бросились к резиденции наложницы Бэк-Янг.

И, хотя у каждой из них всегда есть шанс в борьбе за любовь Императора, сейчас они, похоже, все объединились и встали на сторону – Бэк-Янг, а не Юси.

Однако, как только все подошли к комнате Юси в покоях Бэк-Янг, наложница Хэйбек, стоявшая впереди всех, отступила – всего на один шаг…

Наложница Бэк-Янг, которая, горько рыдая, всё это время просто следовала за ней, когда уже все добрались до комнаты Юси, оказалась – в самом первом ряду. Казалось, её гнев всё ещё продолжает стремительно нарастать. Бэк-Янг решительно шагнула вперёд и открыла дверь.

За дверью посреди комнаты стояла сама Юси и нервно грызла ногти.

Когда ворвалась толпа наложниц, она даже не успела опустить руку и удивлённо выдохнула:

— Что такое...?

А затем, с опозданием опустив руку, поспешила сразу – к Бэк Янг:

— Госпожа, что здесь происходит?..

Но ответом ей была — сильная пощечина:

— Ты — предательница!..

Голова Юси дёрнулась — от ужасного звонкого хлопка.

Ой...

Как мне только что велели другие наложницы, я лишь приподняла подбородок и щёлкнула языком. Звук, который только что раздался, указывал на то, что это – довольно мощная пощёчина.

Юси выглядела совершенно ошеломлённой.

— Как ты... как ты могла?! Как ты могла это сделать?!..

Если бы стоял такой выбор – причислить наложницу Бэк-Янг к «хорошим» или «плохим» личностям, то она точно попала бы в категорию – «хороших». Щедрая и добрая. Даже к тем, кто был остр на язык. Вот и Юси опешила, когда сюда пришла Бэк-Янг, которая обычно всегда была так добра к своим подчинённым.

— Госпожа… Простите. Но я сделала это – не намеренно...

— Уже повсюду ходят гадкие слухи! — кричала Бэк-Янг со слезами на глазах. — Его Величество, впервые за долгое время, посетил меня... И в этот же день ты ударила меня в спину!..

Хм… “Ударила в спину”. Юси смотрела на Бэк-Янг с таким выражением – обиды, сожаления и гнева…

— Лучше бы ты встретила Его Величество где-нибудь — в другом месте! Или пошла бы к другой наложнице и соблазнила его — там! Как... Как ты могла сделать такое, находясь под моим покровительством?! Предательница! Ни одна женщина во Дворце больше не улыбнется такой предательнице, как ты…

Наложница Бэк-Янг продолжала так громко выкрикивать всё это...

Хлоп!..

Вот теперь и мне приходится удивляться — самым невероятным событиям.

Все наложницы тоже на мгновение оцепенели от такого громкого звука, который нельзя было сравнить со звуком той пощёчины, которую ранее дала Юси Бэк-Янг.

Я вытянула шею, чтобы получше рассмотреть сложившуюся ситуацию: на этот раз рука Юси парила в воздухе, а голова леди Бэк-Янг была повёрнута — в сторону…

Ух ты!.. Ты посмела ударить леди по лицу?!..