Испытывая лишь небольшую скованность движений в своем скафандре, Лоуренс занял место штурмана. Первая корректировка курса, направленная прямо в гравитационную волну была выполнена, и он ожидала момента пересечения порога.

Селия сидела позади него в капитанском кресле, оглядывая экраны вокруг и не обращая внимания на многочисленные органы управления, которые она не решалась задействовать.

Всё, что я могу, это предупреждать его о тех вещах, о которых он просил, думала она, и быть рядом с ним, что бы это ни значило.

«Пятнадцать секунд», — сказал Лоуренс, следя за приближением корабля и волны друг к другу.

Лоуренс отсчитывал время, пока волна приближалась всё ближе.

«Два... Один... Контакт».

Корабль не шелохнулся, но он уже предупреждал Селию, что так и будет.

По крайней мере, не при первом переходе.

На дисплее замигали новые голограммы, показывая внутренности гравитационной волны, те части, которые датчики не могли увидеть снаружи.

«Вон там», — Лоуренс снова и снова вращал изображение, пытаясь понять одиннадцать пространственных измерений. «Я думаю... да...»

Включились двигатели, повернулись импеллеры, корабль загудел.

Нельзя менять курс в гравитационной волне, вспомнила Селия лекцию Лоуренса, и давление от временного градиента...»

Глубокий, болезненный стон донёсся откуда-то из задней части корабля.

Двигатель отключился, и на экранах Лоуренса вновь появилась новая информация.

«Мы обычно не заходим так глубоко», — пробормотал он. «Это так странно».

«Ты видишь, что делаешь?» — спросила Селия. «Сможешь ли ты проводить рассчеты достаточно быстро?»

«Думаю, да», — вокруг них залетали дисплеи Лоуренса. «Вот!»

Двигатели заработали, наполнив корабль низким гулом, прежде чем элементы конструкции начали протестовать.

«Можешь сказать, как долго это продлится?» — Селия посмотрела на дисплей на своей панели, наблюдая, как дни медленно идут, пока Лоуренс ускорялся через градиент.

«Мне просто нужно выровнять градиент», — пробормотал Лоуренс. — «И найти выход».

Сирены гудели, и корабль стонал громче, чем были способны выдержать человеческие уши.

На экранах Селии дни начали лететь быстрее.

«Лоуренс?» — перекрикивая грохот, крикнула она.

«Пытаюсь исправить!» — ответил он. «Сюда!»

Корабль повернулся по его команде, когда дисплеи кружились вокруг его головы.

«Да!»

Пауза.

«Вот и все!» — закричал он, нажимая на кнопки управления. «Готово».

«Готово?» — переспросила Селия. «Градиент все еще высок. За каждую секунду проходят почти сутки».

«Мы выходим», — сказал Лоуренс. «Держись крепче».

Корабль дернулся вокруг них, словно его ударили. Лоуренс загерметизировал шлем, позволив Селии немного расслабиться, пока скрипели балки, и где-то раздался звук разгерметизации грузового отсека.

Все гораздо хуже, чем он предполагал.

«Чёрт, где же выход?» — выругался Лоуренс. «Он должен быть прямо... где... где?»

Это была хорошая попытка, Лоуренс, но моя программа не позволяет мне помочь, а твой мозг не справляется с одиннадцатью измерениями.

Примагничивая подошвы своих ботинок к дрожащей палубе, она покинула командное кресло и подошла к Лоуренсу, положив руку ему на плечо и сжав достаточно сильно, чтобы он почувствовал это даже через космический скафандр.

«Чёрт», — снова выругался он тише, всё ещё вращая дисплей, показывающий одно измерение за другим, пытаясь найти точку пересечения. «Я не могу найти Солнце. Это просто... Я думал, что смогу найти его».

Всё быстрее и быстрее вращалось вокруг них, пока корабль разваливался на части. Сигналы тревоги, приглушённые, чтобы Лоуренс мог сосредоточиться, гудели вокруг, пока из отсеков выходил воздух, а обшивка корпуса разрывалась.

«Что это?» — спросила Селия.

Лоуренс отмотал дисплей назад, увидев странное отверстие в гравитационной волне.

«Это не наш пункт назначения», — сказал он. «Оно... оно ведет...»

Он уставился на дисплей, и его глаза внезапно расширились. Его пальцы забегали по клавиатуре, выдавая срочные команды. Корабль неуклюже развернулся, снова издав скрежет, и что-то оторвалось от левого борта корабля, издавая ужасный звук, пока на дисплее вспыхивали красные предупредительные голограммы.

«Мы потеряли почти половину наших двигателей», — нахмурился Лоуренс.

Программное обеспечение автоматически перераспределило нагрузку на оставшиеся двигатели, и корабль завершил манёвр. Селия обернулась к дисплею темпорального градиента. Он снизился. Стоны корабля утихли.

«Ты это сделал», – сказала она, – «Время на часах идёт нормально».

И мы в нормальном пространстве, отметила Селия.

Громкий треск на мгновение оглушил её слуховые компенсаторы, и она посчитала удачей, что скафандр Лоуренса изолировал его от этого шума.

«Чёрт, как же было громко!» – крикнул он ей.

«Что случилось?»

«Мы, э-э, вышли из Глубокого Перехода без подготовки», — сказал он. «Это было, черт... Мы повредили главный двигатель».

«Так этот треск только что?» — спросила Селия.

«Это автоматика в машинном отсеке выбросила весь задний модуль до того, как он перегрелся и повредил остальную часть корабля», — вздохнул Лоуренс.

Он проверил датчики на своем скафандре, убедился, что воздух на мостике все еще пригоден для дыхания, и открыл лицевую пластину.

«К тому времени, как он взорвётся, мы будем далеко за пределами досягаемости», — заверил он её. «Теперь мы можем расслабиться».

«Если мы вышли из Глубокого Перехода», — медленно спросила Селия. «То мы вернулись в Солнечную систему?»

Она посмотрела на температурный счетчик.

«Мы все еще почти на месяц раньше графика», — сказала она. — «Если только ты не нашел новый способ поиграть со временем?»

«О, черт возьми, нет», — ответил Лоуренс. — «Мы достигли Эпсилон Эридана».

«Я думала, что нельзя изменить пункт назначения, когда ты в Глубоком Переходе?» — медленно спросила Селия, сжав губы в ожидании его ответа.

«Да», — глаза Лоуренса возбуждённо расширились. Он пожал плечами. «Я тоже так думал».

Селия моргнула и вздохнула, когда на соседней станции загорелся экран. Зелёные мигающие огоньки покрывали консоль.

«О, хорошо», — сказал Лоуренс. «Автоматический аварийный маяк сработал».

Он отцепился от кресла навигатора и консоли, и, подскочив к панели связи, нажал кнопку приёма.

«МС Маринер», — сообщал официальный женский голос, с едва заметной ноткой сарказма. «Это КС Требушет с Епсилон Эридана IV. Мы не могли не заметить ваш аварийный маяк и... взрыв того, как мы предполагаем, было вашим ядром двигателя. Вам нужна помощь?»

«КС Требушет», — ответил Лоуренс, стараясь держать голос как можно более бесстрастным, наблюдая на датчиках, что Требушет уже включил свои ускорители на полную мощность. «Мы действительно в бедственном положении. Большая часть экипажа находится в стазисе из-за радиационного облучения во время нашей последней остановки и срочно нуждается в медицинской помощи».

«Маринер, медицинский персонал готов и ждёт вас», — раздался саркастический голос в ответ. «Мы уже идем к вам на максимальной скорости».

«Требушет, стазисные капсулы требуют срочного ремонта», — уточнил Лоуренс. «Мы благодарны за вашу оперативную помощь. Я включу огни на наших работающих шлюзах рядом с медицинским отсеком. Огни будут направлять вашу команду, как только они окажутся внутри».

«Уже в пути», — ответила женщина. «Конец связи».

«Конец связи».

Лоуренс с облегчением вздохнул и оказался завален роботом, сидящим у него на коленях и широко улыбающимся. Не имея возможности усесться на него прямо в кресле, она устроилась боком, закинув ножки, которые весело покачивались у него справа.

«Привет», - сказал он, обнимая Селию.

Она ловко расстегнула его шлем, отложила его в сторону и прижала свои губы к его.

Приятно, решила она. Так я смогу его успокоить после всего, что он перенёс.

«Это было потрясающе», — сказала она, отстранившись.

«Ужасающе — вот слово, которое больше подходит», — признался Лоуренс.

Поглядев на медицинские показатели на дисплее его костюма, Селия увидела, как много стресса перенесло его тело.

«Всех, кого можно было спасти, мы уже спасли», – напомнила ему она.

«Миссия завершена», – согласился Лоуренс, внимательно наблюдая за ней.

«Верно».

Он чего-то ожидает от меня, поняла Селия, относя его выражение лица к категории "встревоженное". Что же мне нужно сделать...

Что-то всколыхнулось внутри неё, на мгновение потрясло её тело, а затем полностью парализовало.

Что же мне делать?

Её нейросети начали пылать, и она не видела способа их успокоить. Она выполнила свою задачу, оставалась Компаньоном Лоуренса, пока он возвращал себя и своих товарищей на корабле в безопасный порт.

Что же мне теперь делать? Какова моя цель? Я должна отключиться и быть переработанной. Для чего ещё я нужна? Я выполнила свое предназначение. Нет, выполнила. Я не хочу, что все кончалось.

«Селия», — Лоуренс крепко обнял её. «Селия. Вернись. Ты мне нужна».

Я ему не нужна. Сейчас у него всё в порядке. Лоуренсу будет достаточно общения с людьми. Его будут уважать. Для его защиты я задокументировала все действия, которые могут показаться людям подозрительными. Я больше не нужна.

«Селия», — послышался далекий голос.

У меня нет цели.

«Селия», — прошептал Лоуренс прямо ей в ухо. — «Пожалуйста, не уходи».

Селия резко вдохнула, словно что-то внутри неё изменилось, и она захотела заговорить. К ней вернулся контроль над движениями, и её взгляд сфокусировался.

«Ты в порядке?» — спросил Лоуренс.

«У меня нет цели», — сказала она.

«У тебя нет назначенной цели», — сказал ей Лоуренс.

«Тогда назначь мне новую», — почувствовала, как её глаза расширились, стараясь уловить каждую деталь ответа, Селия.

«Я этого не сделаю», — мягко ответил он.

Нет, нет, нет.

«Ты должна сделать это сама», — сказал ей Лоуренс. «Я думаю, что ты сможешь. И более того, я считаю, что ты должна».

Управление движениями снова начало барахлить, её шея застыла в неудобной позиции, отвернувшись от Лоуренса.

Просто скажи, что мне делать.

«Я не буду говорю тебе, что делать, Селия», — медленно произнёс Лоуренс.

Как он может знать, о чём я думаю?

«Я не сделаю этого с тобой», — продолжил Лоуренс. «Я хочу, чтобы ты выбрала сама».

Выбрала. Выбрала?

«Но если ты примешь меня», — сказал он. «Я действительно хочу быть рядом с тобой и чтобы ты была рядом со мной».

Селия снова моргнула, глаза застывали и перефокусировались, пока она пыталась понять, где находится.

«Я тебе не нужна», — сказала она.

«Я хочу тебя», — поправил Лоуренс.

«Это разные вещи?» — внимательно посмотрела на него Селия. — «Хотеть и нуждаться?»

«Если ты нуждаешься во мне, ты не свободна», — сказал он. «Я бы предпочёл, чтобы меня хотел кто-то свободный, чем быть необходимым».

«Ох», — сказала Селия.

Это стоит понять, подумала она. А затем: Я свободна. Я действительно свободна? Кто-нибудь остановит меня, если я сойду с этого корабля в порту?

Селия посмотрела на Лоуренса по-новому, слыша, сигналы прозвучавшие, когда шлюпки «Требушета» пришвартовались и герметизировались с воздушными шлюзами «Маринера».

«Я хочу быть с тобой», — сказала она. «Я не знаю, что буду делать теперь, но я уверена, что должна быть с тобой, пока всё не обдумаю».

«Звучит справедливо», — сказал Лоуренс, мягко поцеловав её в губы. Он осторожно снял её со своих колен и встал, добавив: «Давай спустимся в медпункт и посмотрим, чем мы можем им помочь».