— А? Это кто-то, кого ты знаешь? — спросил мужчина, который, скорее всего, был ее мужем.

Минако улыбнулась и кивнула.

— Могу я… на минутку? — спросила она.

Когда ее муж согласился, она присела рядом с дочерью и сказала:

— Кое-что произошло, так что мама догонит вас позже. Иди вперед с папой и ждите меня в комнате, хорошо?

Девочка кивнула, Минако встала и повернулась к Осакабе.

— Давненько не виделись, Кенго-кун. Ты ведь свободен поболтать минутку, да?

— Да, конечно.

Он мог только благоговейно кивнуть. Тем временем Хонока, должно быть, почувствовала его напряжение, потому что объявила: «Я пойду внутрь». Она слегка поклонилась в знак приветствия, проходя мимо Минако, прежде чем войти в гостевой дом.

— Ты хочешь пойти в дом или?.. — Осакабе указал на свой скутер, но Минако отклонила предложение.

— Нет, мы можем болтать во время прогулки, — сказала она.

И вот они двое прогуливались бок о бок по прибрежной дороге. Перед их глазами возвышалась дамба. По другую сторону дамбы в порту стояли на якоре несколько рыбацких лодок. Здесь, близко к океану, иногда поднимался ветер. Непостоянный бриз ерошил их волосы, принося с собой запах моря.

— Почему ты перестал отвечать на мои письма?

Минако заговорила первой. Она сразу перешла к делу, не пытаясь его почувствовать, выражение ее лица рефлекторно стало горьким.

«Ну, она никогда не была тем человеком, который будет плясать вокруг да около», — подумал он.

— Мне ужасно жаль, что я так и не ответил. Я боялся даже открыть последнее письмо, которое ты отправила. Я даже не читал его до недавнего времени.

Он остановился на неопределенном «недавно», умолчав, что прочитал его всего несколько дней назад.

— Ты шутишь, да? — глаза Минако широко распахнулись.

Он хотел бы, чтобы это была шутка.

— К сожалению, это правда.

— Почему… — начала она, а затем рассмеялась, извини. Я просто продолжаю спрашивать тебя почему, почему, почему. Несправедливо продолжать донимать тебя таким образом, поэтому я расскажу тебе, что я на самом деле чувствовала все это время.

Чувствуя легкое волнение, он кивнул:

— Да, продолжай, — он повернулся лицом к Минако, слушая.

— Как я и писала в тех письмах, вся моя жизнь тогда была безнадежной. Писав тебе эти это, я думаю, я просто хотела скрыть, кем я была, и притвориться той милой девушкой, которую ты помнил. Но в конце концов, из-за своей слабости, я призналась тебе в настоящей себе. Я полагала, что, показав тебе эту слабость, я могу рассчитывать на то, что ты протянешь мне руку и спасешь меня.

— Я сделал то же самое.

— А?.. — глаза Минако заблестели, когда она повернулась к нему лицом.

–Я был таким же, как ты. В своих письмах я создавал фальшивую версию себя.

Минако резко вдохнула.

— Настоящий я был немного скучнее, немного мрачнее. Парень, у которого не было никого, кого он мог бы назвать другом. Но у меня не хватило смелости, как у тебя, раскрыть, кто я на самом деле. Я боялся, что ты узнаешь правду обо мне, поэтому не смог ответить на твое письмо. Хотя именно ты страдала все это время… Теперь я искренне сожалею о том, что сделал, — он опустил голову в знак извинения.

На это Минако пробормотала:

— Понятно…

Она остановилась и повернулась, посмотрев на океан и начав говорить как будто сама с собой.

— Мои страдания были только моей виной, понимаешь? Не пойми неправильно.

— Минако?..

— Я была той, кто влюбился в тебя, и я решила признаться в своих чувствах. Я была той, кому разбили сердце. Если бы я действительно хотела, чтобы ты ответил на мои чувства, то мне следовало бы сделать что-то раньше. Так всегда получается. Из-за своей трусости я всегда оказываюсь совсем одна, слишком поздно понимая, что меня никто не выбрал. Я была по-настоящему несчастна в течение тех трех лет в старшей школе, но поскольку у меня не хватило смелости бороться со своей судьбой, я цеплялась за свои воспоминания о тебе, Кенго-кун, — она вздохнула, затем снова повернулась, на этот раз лицом к Осакабе. — Но я действительно тебе нравилась?

Он инстинктивно отвернулся от ее пытливого взгляда, ее чувств. Имел ли он право сказать «ты мне нравилась» в этот момент?..

И все же прямо сейчас он чувствовал, что не должен лгать.

«Это может быть последний раз, когда я говорю с Минако. Если это последнее воспоминание, которое мы разделяем вместе, то я должен высказать свои чувства, чтобы реализовать ту любовь».

— Да, ты мне нравилась. Не знаю, какой смысл сейчас в этом признаваться, но, кажется, ты мне нравилась с первого дня, как я вступил в клуб фотографии в школе.

Услышав это, Минако пробормотала:

— Я знала это, — она вдруг начала считать на пальцах. — Прошло уже восемь лет с того дня, как я в последний раз писала тебе… — сказала она.

«Это иронично, — подумал Осакабе. — Нам потребовалось восемь лет, прежде чем мы смогли снова встретиться и подтвердить свои чувства друг к другу. В самом деле, как мы докатились до этого?»

— У меня было смутное подозрение, что ты чувствуешь то же самое, Кенго-кун… Э–э, это как-то нелогично — спросить тебя «Я тебе нравлюсь?», а ты сразу ответишь: «Да». Если бы все было так просто, я бы давно уже призналась. Тебе не кажется, что это избавило бы нас от некоторых проблем?

— Да, так бы и было. Если бы я только ответил на твое письмо тогда. Если бы я только мог раньше разобраться в своих чувствах. Я думал об этом бесчисленное количество раз, и каждый раз жалею об этом. В конце концов, своевременность — это все.

«… Своевременность, ага, — пока он говорил, он почувствовал, как еще один камень лег ему на сердце. — Это как моя ситуация с Хонокой сейчас. У нас со временем все еще хуже. Действительно ли нормально продолжать эти отношения с ней, если она мне и правда понравилась?»

— Странно, не правда ли? Мы оба нравились друг другу, но все равно не были вместе, — Минако болезненно улыбнулась и пальцами вытерла слезы.

«Как и сказала Минако, — подумал он. — Может быть, нам действительно суждено было оказаться вместе. И Минако, по крайней мере, приложила минимально возможное количество усилий, чтобы это произошло. С другой стороны, я убежал от всего этого, и отворот от реальности привел к наихудшему из возможных результатов. Настоящим виновником всего этого было мое собственное слабое сердце. Но ведь может быть и наоборот, не так ли? Предположим, мы бы сошлись. Я бы причинил Минако много беспокойства и страданий в этот самый момент. Если рассуждать с ее точки зрения, я бы даже сказал, что это наилучший вариант развития событий. Поскольку я ничего не сделал, это могло бы стать жалкой историей, но для нее это счастливая случайность».

— Однако я рад, что в конце концов у тебя все получилось, Минако. Твоему мужу и ребенку повезло с тобой.

— Спасибо, я сейчас так счастлива в своей жизни. Кенго-кун… А у тебя кто–то в жизни есть?

Он не решился ответить на ее вопрос.

Он хотел сказать «да», но, учитывая обстоятельства, он был разочарован в себе из-за того, что не мог похвастаться тем, что Хонока — его девушка. Он съежился от своего жалкого «я», и, тщательно обдумав свои слова, он, наконец, заговорил.

— Да… в каком-то смысле. Чудесная девушка, которую я не заслуживаю. Это сбивает с толку, я даже не знаю, нормально ли мне называть ее девушкой или вообще рассказывать о ней другим людям…

Улыбка тронула губы Минако, и она сказала потрясенным тоном:

— Как обычно, ты не уверен в себе. Эта девушка, она говорила тебе, что ты ей нравишься?

— Ну… да, она это сделала.

— Я видела новости об аварии. Похоже, тебе пришлось нелегко. Но я не буду говорить тебе держаться или что-то в этом роде. Вполне естественно, что ты стараешься изо всех сил, и было бы лицемерно с моей стороны говорить тебе это, когда меня нет в твоей жизни. Но эта девушка выбирает быть рядом с тобой, верно? И она приняла тебя и сказала, что любит тебя? Тогда ты должен ответить на ее чувства. Не жалей о том, что ничего не сделал, как тебе пришлось жалеть со мной, ладно? — она на мгновение замолчала. — Будет достаточно, если я останусь твоим единственным сожалением.

Он был тронут словами Минако. Он мог только кивнуть и сказать: «Да, ты совершенно права».

Он еще раз обдумал свои чувства.

«Я люблю Сиракисаву Хоноку».

«Я так рад, что встретил ее».

«И я так рад, что смог сегодня встретиться с Минако».

После этого они оба пожаловались на одиночество, которое чувствовали последние десять лет. Встречаясь таким образом, они не исчерпали то, чем хотели поделиться друг с другом. Счастливые, грустные, болезненные воспоминания. Хотя они избегали говорить об этом прямо, они передавали друг другу без слов, как тяжело им было друг без друга, и как все эти годы они все еще жаждали встречи.

Когда они прощались, Осакабе предложил Минако обменяться контактами, и она улыбнулась в ответ.

Он отбросил свое прежнее предположение, что он никогда больше не встретит Минако после этого. Теперь он чувствовал, что она может стать близким другом.

И в то же время он понял: «Я хочу сделать Хоноку счастливой».

«И чтобы это произошло, мне сначала нужно решить, что мне делать».