Придя в хозяйственный магазин, они купили набор из двух упаковок дешевых фейерверков, пластиковое ведро, зажигалку и несколько свечей.

Уехав, они стали искать пустой участок вдоль реки, где можно было бы оставить машину. Когда он открыл дверь и вышел, он услышал стрекот кузнечиков. Взяв каждый свою долю фейерверков и принадлежностей для них, они направились вниз по набережной и шли рядом, пока не достигли гравийного берега реки. Несколько светлячков летали над поверхностью воды, оставляя после себя светящиеся следы. Увидев это, они оба вскрикнули от изумления.

Поблизости он мог видеть лишь огни нескольких домов. Он направился к берегу, подстрекаемый Хонокой к тому, чтобы быть осторожным в темноте, и набрал ведро воды. Она завизжала от холода текущего ручья. Из ближайшего пучка травы вылетел хор жуков, рядом с ними журчала река. Небо тоже было совершенно ясным, все было усеяно звездами.

Подняв взгляд к небу, он понял, что это еще одно немигающее звездное небо.

Поставив свечу на плоский камень, он зажег ее. Зажигалка была дешевой, но сработала.

Открыв один из комплектов фейерверков, они начали с зажигания безобидных ручных огоньков. Исполняя неповторимый хор шипения и хлопков, повсюду разлетались разноцветные искры.

Они дурачились с ними, вырисовывая завитушки или зажигая сразу по два. Они установили один фейерверк между парой камней и зажгли его, развлекаясь, как нашкодившие школьники.

Когда огоньки растаяли, они зажгли цилиндрический фейерверк-фонтан. Его искры вспыхнули не так высоко, как они себе представляли, и сгорели в одно мгновение. Они посмотрели друг на друга и разразились смехом. Бесконечно поднимавшийся столб дыма заволок окрестности русла реки.

Когда сгорел последний большой фейерверк, остались лишь простые бенгальские огни. Полностью расширившийся шар искр тускло осветил профиль Хоноки.

— Хочешь поспорить, чей бенгальский огонь будет гореть дольше?

Он согласился с ее планом, и они одновременно зажгли бенгальские огни. Шары искр постепенно расширялись, выбрасывая смутные нити света.

Все те мрачные чувства, которыми он был отягощен, разочарование и страх.

«Как будто эти и все остальные негативные эмоции заполнили его до такой степени, что взорвались внутри этого шара», — подумал Осакабе.

В конце концов, его бенгальский огонь первым упал на землю. В одно мгновение потеряв свое сияние, он рассыпался в пепел, мимолетно, словно угасающая жизнь.

Хонока воскликнула: «Я выиграла!», но он не был в состоянии улыбаться. У него было ощущение, что его бенгальский огонь вполне естественно развалился, не выдержав собственного веса.

— В чем дело?.. — спросила Хонока, внезапно обеспокоенная удрученным выражением его лица. Его слезы отражались в ее глазах.

— Обещаешь не смеяться? Честно говоря, я не смог отпустить все это даже после того, как порвал контакты с Минако. Я несколько раз пытался написать ей письмо.

Раны в сердце Осакабе оказались глубже, чем он мог себе представить. Одной из причин, конечно же, было то, что у Минако был муж и семья. Но более того, его собственные чувства к ней пробудились после неудачной попытки воссоединения. Возможно, он был немного оптимистичен, думая, что оно каким-то образом безмолвно передаст друг другу одиночество тех давно минувших дней. Ничего нельзя было поделать с болью в груди. Все это подавляло его — не только его собственное постыдное высокомерие, но и то, как легко его ранило это горе, принявшее столь отчетливую форму.

И вот, пытаясь собраться с мыслями, Осакабе объяснился Хоноке. Он рассказал о своих воспоминаниях о Такасаки Минако, всю историю писем, которыми они обменивались после его переезда. Хонока молчала и внимательно слушала. Как после того, как он порвал все связи Минако, он написал еще несколько писем. Конечно, они предназначались Минако, но как только он закончил, он спрятал их в ящик стола, так и не отправив почтой.

В этих двух письмах он рассказал ей правду о том, кем он стал после того, как они оказались в разных школах. Те три года средней школы, куда он, в конце концов, так и не смог вписаться. Фотокружок, который он продолжал посещать только по привычке. Загадочные и хрупкие человеческие отношения, как и у друзей, о которых он лгал в своих письмах, которые, если подумать, могли на самом деле быть его друзьями. Как он надел на себя лживую маску, чтобы скрыть бесконечные дни, которые он проводил в попытках найти хоть какую-то надежду. Монолог, продолжающийся и продолжающий говорить о правде всего этого.

И все же даже в те дни он все–таки смог найти легкое чувство надежды. Веселые вещи. Печальные вещи. Болезненные вещи. Он вложил все это в эти два письма, наконец выплеснув всю правду о том, что скрывал.

Предположим, эти два письма все же были отправлены и доставлены ей. Предположим, она открыла конверт и прочитала содержимое этих писем. Она бы отчаялась, увидев, как он изменился, увидев его истинную сущность.

— Ты прошел через многое.

В тишине после того, как Осакабе закончил свой рассказ, Хонока заговорила осторожным тоном. Это был лаконичный комментарий, но в то же время в ее словах не было ни капли критики.

— Ты пытаешься быть хорошей.

— Пришло время тебе это понять, — саркастически сказала она. — Я всегда думала о тебе, Осакабе-сан.

— Ты права. Спасибо, — он не мог этого отрицать. На ум пришло бесчисленное множество случаев.

— Я думаю, что наконец готов открыть это письмо, — сказал он.

Осакабе вытащил из нагрудного кармана коричневый конверт. Последнее письмо от Такасаки Минако осталось нераспечатанным. Хонока обошла фигуру Осакабе, приседающую на корточках, и прислонилась к его спине, чтобы обнять его сзади. Мягкость и теплота прикосновений ее тела удивили его, но он позволил ей делать все, что ей хотелось.

Он открыл конверт и вытащил письмо.

Дорогой Осакабе Кенго.

С каждым днем, не получая от тебя ни единого слова, мне становится не по себе. Ты переехал? Ты болеешь или лежишь в больнице? Или, скорее всего, мое признание было обременительным? Тебя обеспокоило то, что я сказала: «Я любила тебя?» Если так, то я прошу прощения. Однако это правда, что я люблю тебя, Кенго-кун. Я отправила это письмо, потому что больше не могу лгать о своих чувствах. Но мне искренне жаль. Раз уж я прошу прощения, позволь мне извиниться еще за одну вещь. Я писала, что дела у меня идут не очень хорошо. Это была ложь. Все совершенно ужасно. В этой школе надо мной издевались. Почему эти девушки меня ненавидят? Я не понимаю. Я подумала, что это может быть потому, что я неразговорчива и не сопротивляюсь, может быть, потому что я не особенно сильна и не слаба — я та, кто неловко застрял между этими двумя определениями.

Поскольку это не первый раз, когда надо мной издеваются, я знаю, как терпеть. Чтобы выжить. Но эта уловка — не реагировать, даже когда меня бьют, возможно, раздражала их еще больше. Они хватают меня за шею и тащат в тренажерный зал. Потом по очереди бьют меня руками и ногами, держат мой рот открытым и выливают на меня ведро грязной воды. Я не знаю, где они берут воду, но могу догадаться. Эту грязную воду выносят только после уборки, когда другие ученики заканчивают уборку классов и коридоров.

Я перестала считать, сколько раз мою обувь прятали. Если я могу найти одну из пар, которые были спрятаны раньше, я надеваю их. Но как только они заканчиваются, мне приходится покупать новые. Я постоянно ношу в школу новую домашнюю обувь, спрятанную в сумке.

Мучительно проходить мимо этих девушек в коридорах. Они вступают со мной в драку независимо от того, встречаюсь ли я с ними взглядом или отвожу его.

Иногда меня заталкивают в туалет. Издевательства внутри этих кабинок самые худшие. Меня заставляли пить что-то более антисанитарное, чем то, что было в тех ведрах. Но даже так — я смогла все это вынести. И все потому, что я ждала твоих писем снова и снова.

Это моя последняя просьба к тебе.

Если ты чувствуешь хоть какой-то намек на дружбу со мной, такой жалкой девушкой, если бы ты хотя бы раз поговорил со мной лично, я была бы признательна. Пожалуйста, ты не мог бы прийти ко мне?

Пожалуйста, ответь.

Я буду копить, чтобы оплатить расходы на поездку.

Сколько бы времени ни понадобилось, я буду ждать тебя.

От: Такасаки Минако

Осакабе сидел в шоке. Он был не единственным, кто создавал в письмах совершенно ложное «я». Фактически, теперь он узнал, что Минако оказалась в еще более худших обстоятельствах и, не зная, что делать, замаскировала себя ложью куда хуже, чем можно было представить.

Он растоптал ее последнее желание, даже не прочитав ее письмо. Впервые за свои двадцать пять лет он осознал, насколько безнадежным лжецом, трусом и бессердечным человеком он был.

С ее точки зрения это выглядело так, будто он проигнорировал ее признание в том, что она собрала все свое мужество, чтобы написать письмо, и ее просьбу встретиться еще раз. Что еще хуже, как она должна была себя чувствовать, даже не получив ответа? Даже учитывая, что он не знал всей правды, это был непростительный и трусливый поступок.

Его сердце было готово сокрушиться под тяжестью вины и совести. Как он мог когда-либо искупить это? Было высокомерно даже думать о таком. Он не мог искупить свою вину. Его преступление было слишком серьезным, и прошло очень много времени. Однако казалось, что Минако уже оправилась от этого и обрела счастливую жизнь. А что до него, того, кто растоптал все ее чувства…

Осакабе, не в силах больше этого терпеть, упал на четвереньки на гравий и зарыдал. Он выплакал глаза и продолжал плакать. Когда он опустился на землю, Хонока опустилаcm на колени, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

«Как глупо» – думал он.

Он пытался прожить свою жизнь, ни с кем не связываясь, никого не любя слишком сильно, и все для того, чтобы никогда не чувствовать себя так. И теперь его тяготило это горе, и все потому, что он ослабил бдительность, чтобы почувствовать хоть один момент сентиментальности, и открыл это письмо. Если бы он никогда не узнал правду, он мог бы сохранить свои прекрасные воспоминания глубоко в своем сердце.

— Выплачь все это, — сказала Хонока, вытирая пальцами слезы с его глаз. — Когда невыносимо, не сдерживайся. Кричи и плачь. Больше нечего стыдиться, верно?

— Мне жаль, что я втянул тебя в это. Я такой жалкий. Что за неудачник.

Кончики пальцев девушки нежно ласкали его опухшие веки.

«Какие теплые руки», — подумал он. Слабое тепло кончиков ее пальцев, казалось, проникло в его ноющее сердце.

— Ты не жалок и не неудачник. Осакабе-сан, ты сожалеешь о плохом обращении с Минако и оплакиваешь ее. Она преодолела свои печали и обрела счастье. Разве это не чудесно? Вы все еще можете вместе хранить свои замечательные воспоминания. Та жизнь, возможно, отбрасывает какие–то тени, но сейчас все живут счастливо. Разве этого недостаточно?

«Счастливо, да» – он насмешливо посмеялся над собой.

— Почему тебя вообще волнует такой человек, как я?

— Почему? Я думаю… Наверное, я просто любопытная. Я даже себя не совсем понимаю.

Когда она притворилась невежественной, ее губы коснулись его шеи. Мягко, так, чтобы Осакабе не заметил. Прикосновение настолько легкое, что он даже не мог быть уверен, что почувствовал это.

— Я здесь, — пробормотала она.

«Я знаю правду о том, что ты носишь в своем сердце, Осакабе-сан. Еще я точно знаю, почему ты всегда волнуешься. Я знаю, почему в твоих глазах нет надежды. Я хочу помочь тебе. Я хочу поддержать тебя. Хотя я должна выложиться на полную, потому что мое время в Мияко уже истекает… Я такая бесполезная. Я до сих пор не могу найти в себе смелости…»

Он аккуратно сложил письмо Такасаки Минако в бумажный самолетик и отправил его в полет к противоположному берегу реки, мерцавшему в свете уличных фонарей. Самолет надолго завис в воздухе, а затем, наконец, упал в воду и его унесло потоком.

— Все хорошо? — спросила Хонока, стоявшая рядом с ним.

— Мне все равно, — ответил Осакабе. — Все именно так, как ты сказала. Даже

поразмыслив над ошибками, которые я совершил, мне все равно придется двигаться дальше. Я не могу позволить себе это забыть, но мне не хочется это вспоминать и заново переживать все эти эмоции. Так что все в порядке.

Два светлячка, чьи пути были переплетены брачным танцем, пролетали с холодным ночным ветром.