Глава 21: Я знал, что они отбросы общества

Это банда, разросшаяся до того, что обзавелась вивернами.

Раз так — значит, они никогда не шли на рискованные шаги, пока не достигли этого уровня. Занимались лишь злыми делами, действуя последовательно и безупречно.

Даже мелкие преступления — вроде краж в магазинах — они не совершают при высоком риске. Зато похищения и убийства планируют так, чтобы риск оставался низким.

Очевидно: их главный приоритет — не прибыль или убытки, а собственная безопасность.

Теперь, видя, как я приближаюсь медленно и без страха, они, должно быть, сочли это знаком: у меня достаточно времени, чтобы их одолеть. И решили бежать.

Должен признать: их проницательность и умение оценивать противника, не теряя самообладания, великолепны.

Если бы они направили силы не на зло, а на правильное дело, заработали бы не только кучу денег, но и доверие гильдии — а не виверны. Могли бы жить гордо, под солнцем. Но где они свернули не туда?

Возможно, стали бандитами, потому что им претили правила и здравый смысл общества и гильдий. Но, в конце концов, у бандитов тоже есть свои законы — и их приходится соблюдать.

Эти трое, хоть и презираемы мной, действовали слаженно даже тогда, когда их ноги запутались в плюще. Я наложил магическое заклинание‑ловушку, обвившее их лодыжки, пока они пытались сбежать.

«Поскольку вы тянули время, чтобы сбежать, я воспользовался тем, что вы мне дали, и связал вам ноги магией, чтобы вы не смогли уйти. Но, по‑видимому, вы об этом даже не подозревали».

Их единственная ошибка — если позволите — в том, что они не бросили Суфию и не убежали, едва увидев меня.

Затем я связал их, вызвал ястреба заклинанием призыва, приказал доложить гильдии о поимке трёх бандитов — и улетел.

Позже я узнал: в тот момент был так взволнован боем в реальном мире, которого ещё не испытывал, что даже не заметил — за мной увязался один ученик.

В тот миг я пожалел, что не увидел, как покраснели щёки Суфии, а лицо Бриджит побледнело. Пожал об этом в ближайшем будущем.

[Смена ракурса]

Интересно, был ли это сон?

Насколько лучше было бы, если бы это оказался сон.

Я следила за Кайсаром. В тот самый момент, когда Суфия свернула с тропы и углубилась в лес, я увидела: Кайсар исчез и помчался за ней.

Меня переполняли чувства: «О, посмотрите, что я увидела!», «Он наконец показал своё истинное лицо!», «В конце концов, он — кусок дерьма».

Однако я стала свидетельницей сцены, где были: Кайсар в чёрном костюме и чёрной маске демона, трое бандитов, пытавшихся похитить Суфию, и виверна, выращенная семьёй Моделл.

Глава 22: Улики

[От лица Бриджит]

Я была так напугана, что ничего не могла вспомнить из того дня.

Даже после того, как экспедиция закончилась и мы вернулись к повседневной жизни, я всё ещё была поглощена мыслями. Не хотела ни о чём думать. Не знала, когда Кайсар обвинит меня во всём и разрушит семью, когда меня посадят в тюрьму, отправят в церковь или — что ещё хуже — приговорят к смертной казни. Всё это казалось возможным.

У меня всегда было развито чувство справедливости, и мысль о том, что моя семья может творить за моей спиной, вызывала сильнейший стресс. Чтобы защититься, я подсознательно перестала пытаться о чём‑либо думать.

Несмотря на это, день расплаты мог наступить в любой момент. Каждый день превращался в сущий ад. Было ясно: я хочу освободиться от этого бремени как можно скорее.

Однажды я позвала Кайсара в лесок на окраине школы — туда, куда люди обычно не заходят. Сказала, что хочу, чтобы он как можно скорее выдвинул обвинения.

«Ты поэтому позвала меня сюда?»

«Да, это так. Меня выворачивает наизнанку и приводит в бешенство сама мысль просить тебя об этом. Но я предпочла бы, чтобы меня осудили, чем провести остаток жизни в аду».

И потому я преклоняюсь перед Кайсаром, отказываясь от гордости.

Кайсару, вероятно, нравилось наблюдать за моими страданиями. Но сегодня этому придёт конец.

Если от этого станет лучше — это небольшая цена.

«Ты знаешь, что я в курсе злодеяний твоей семьи?»

«Да. По правде говоря, это мне, наверное, следовало бы обвинить семью Моделл в преступлениях. Но я просто не могу вымолвить ни слова при мысли о том, что своими руками причиню страдания младшим брату и сестре…»

Потому я хочу, чтобы Кайсар сделал то, на что не способна я. Чтобы он пачкал руки — а не я.

Уверена: если бы я попыталась объяснить это человеку, с которым плохо знакома, он бы не поверил. Сейчас я — ещё большее ничтожество, чем Кайсар, на которого раньше смотрела свысока, словно на мусор.

Слёзы, которые, казалось, давно высохли, потекли по щекам.

Когда придёт время выдвигать обвинения, неспособность пошевелиться, разочарование, гнев, вина, грусть и прочие негативные эмоции бурлят в груди.

«И какие у вас есть доказательства?»

«…Ха?»

«Доказательства. Это доказательства. Вы сказали, что это я победил головорезов, нанятых семьёй Моделл? Кто поверит в такую ложь, если я заявлю, что каким‑то образом спас Суфию от бандитов с виверной? Это невозможно без достаточно веских доказательств. Я спрашиваю: есть ли у вас доказательства этого?»

«Да, мои свидетельские показания…»

Глава 23: Я ничего не могу сказать в ответ

«Ты хочешь сказать, что это сделал я?»

«Да, это сделал ты. Я видела это собственными глазами».

Я не лгу. Могу заверить: безошибочно это был ты, Кайсар.

Не знаю, думал ли он, что останется незамеченным — из‑за маски и другой одежды. Или рассчитывал, что я передумаю, если он станет всё отрицать. Но я определённо видела, как Кайсар мгновенно превратился в человека в маске. Ни за что не могла их перепутать.

Потому я уверенно посмотрела на Кайсара. «Если не хочешь, чтобы тебя разоблачили, делай, как я говорю».

«Да, похоже, ты действительно знаешь меня достаточно хорошо, чтобы не сомневаться: под этой маской скрываюсь я…»

«И что дальше?»

«Но, как я уже говорил, кто в это поверит?»

«Ты говоришь, что это я…»

«Я аморален и эгоцентричен. Ломаю вещи и совершаю насилие, когда мне что‑то не нравится. Когда понимаю, что не могу победить грубой силой, прибегаю к авторитету и делаю всё, что хочу. Не так давно публично расторг помолвку со своей невестой Суфией на вечеринке. Чтобы спасти Суфию, помолвка которой была расторгнута из‑за такого ужасного человека, я сражался против нескольких головорезов, использовавших виверну, — и победил их в одиночку».

Кайсар слегка улыбнулся, но глаза его не улыбались. Всё это напоминало выходки мошенника.

«Кто бы в мире поверил в такую историю? И если бы ты, Бриджит, рассказала кому‑нибудь, они бы подумали: „Кайсар, должно быть, надавил на её слабое место и велел распространять эту безумную чушь“. Если речь пойдёт обо мне, Бриджит, я знаю: никто тебе не поверит, даже если ты скажешь правду».

«…»

Меня расстраивает, что я ничего не могу сказать в ответ.

Как сказал Кайсар, как бы усердно я ни старалась распространить эту информацию, мне никто не поверит. Более того, некоторые могут даже принять меры против Кайсара, ошибочно полагая, что он меня шантажирует.

«Ну, не волнуйся. Я не собираюсь никому рассказывать о том, что произошло. Это случилось потому, что я разорвал помолвку с Суфией. Если бы я не разорвал её и Бриджит осталась сидеть рядом с его высочеством Клодом, семья Моделл ничего бы не предприняла. Это не то, за что следовало бы извиняться, но я хотел бы извиниться за беспокойство, которое причинил. Пожалуйста, прости меня».

После этих слов Кайсар склонил голову — и ушёл. Уже не тот Кайсар, которого я так хорошо знала.

Сравнение его нынешнего поведения с тем, что я наблюдала раньше, вызвало дискомфорт. Я испытала странное чувство, похожее на убеждение. Знала: должна быть причина, по которой он разорвал помолвку. И начала прилагать усилия, чтобы разузнать о нём больше.

«Я собираюсь стереть это отчуждённое выражение с его лица!»

Я была полна решимости добиться своего.

Глава 24: Просто продолжай и расскажи мне

[От лица Кайсара]

Мне было неудобно из‑за того, что Бриджит, сидевшая рядом со мной, молчала.

Примерно неделю назад, после того как она узнала мрачную правду о семье Моделл — или ошибочно поверила, что я в курсе этой правды, — Бриджит позвала меня в лес после школы. Умоляла поскорее облегчить ей совесть.

Её лицо было безжизненным, а глаза с тёмными кругами — такими пустыми, что можно было подумать: она нежить или что‑то в этом роде.

У неё очень развито чувство справедливости — значит, она не смогла простить и принять мрачную правду о семье Моделл.

Бриджит по‑прежнему ходила в школу, но вместо того чтобы следить за мной, как раньше, она что‑то изучала.

Если бы это была обычная Бриджит, она бы размахивала деревянным мечом, а не листала книги и бумаги.

Мне стало любопытно, что она ищет. Я попытался заглянуть в документы, которые она читала, — но они были скрыты магией. Понятия не имел, что именно она изучает. Казалось, она одержима.

Возможно, ищет ключи к разгадке мрачной правды о семье Моделл. До сегодняшнего дня я так и думал. Был в этом уверен.

Но потом я увидел Бриджит в чаще после школы — она стояла на коленях передо мной.

«Что, по‑твоему, ты делаешь?»

Я действительно не понимал. С какой стороны ни посмотри — не мог взять в толк, почему Бриджит опустилась передо мной на колени и склонила голову. Ведь она позвала меня сюда, чтобы разрешить конфликт.

Если не знаешь — спроси. Я спросил напрямую.

«Прости меня за любую обиду, которую я, возможно, причинила тебе».

«…О чём?»

«Мне жаль, что я, простая смертная, не смогла постичь твою мудрость. Вместо этого смотрела на тебя сверху вниз и презирала. Я прошу прощения за своё прошлое неуважение, господин Кайсар».

Хотя слышать это приятно, я всё равно не понимал причин.

Может, Бриджит сломалась из‑за сильного стресса?

Сдерживаю желание думать об этом — и выбрасываю мысли из головы.

«Я прощаю тебя. Я прощаю тебя. Объяснись».

«Я глубоко тронута вашей щедростью, Кайсар‑сама».

Я подумал: «Просто расскажи мне поскорее», — но промолчал и ждал, пока она продолжит.

«Я была настолько озадачена поведением Кайсара‑сама на прошлой неделе, что начала выяснять, почему вам пришлось разорвать помолвку с леди Суфией таким образом».

Глава 25: Падение

Затем Бриджит начала рассказывать свою историю.

В этой империи — четыре герцогские семьи. Каждая расположена в географически значимых землях: на востоке, западе, севере и юге.

Если баланс сил между четырьмя семьями нарушится, это может привести к расколу в аристократии. А то и к свержению государства — хотя такое маловероятно, если только не произойдёт что‑то по‑настоящему страшное.

Брак каждого главы семьи выбирают после тщательного обдумывания. Он будет иметь ключевое значение для взаимоотношений между семьями и другими органами власти.

На этот раз моей невестой выбрали Суфию — поначалу не было никаких проблем. Но затем одна семья начала вынашивать коварный план.

Моделлы — одна из четырёх герцогских семей. Воинственная и аристократическая, она долгое время находилась под опекой королевской семьи. Моделлы обладают равной властью над рыцарским орденом и над солдатами.

Моделлы и Квисты не в лучших отношениях — среди четырёх семей они заклятые враги. Вот почему Бриджит до недавнего времени без всякой причины ненавидела семью Квист — и особенно меня. Ненавидела так сильно, что хотела убить за то, что я разорвал помолвку с Суфией.

Суфия — старшая дочь в семье баронов Лавиний. Её мать — старшая дочь благородного рыцаря в первом поколении. Дед Суфии — её отец — всё ещё жив.

Будучи дворянином в первом поколении, дед Суфии не имеет никакой власти. А поскольку между бароном и герцогом — огромная разница, действия Кайсара потребовали бы от семьи Квист лишь выплаты крупной компенсации семье Лавиния. Если бы роли поменялись — их могли бы убить.

Так зачем Моделлам понадобилось убивать Суфию? Из‑за того, что Кайсар разорвал помолвку? Или из‑за смены власти?

Проще говоря, рыцарями — естественными подчинёнными семьи Моделл — манипулировали за кулисами. Их использовали, чтобы медленно, словно вату, «промыть мозги» членам семьи Лавиния — и, как следствие, их детям.

Естественно, Суфия, выросшая в такой обстановке, стала марионеткой в руках семьи Моделл.

Выдав её замуж за семью Квист — которую она всегда недолюбливала из‑за своего воспитания — и за Кайсара, печально известного среди них как тирана, они планировали использовать её для слежки за семьёй Квист. В конечном итоге — привести семью к падению.

Кроме того, в последние годы финансы семьи Моделл были в тяжёлом состоянии. Похоже, они намерены справиться самостоятельно.