Карина оторвалась от своего легкого чтения о практических методах извлечения, разбавления и использования яда, чтобы парализовать, ослепить, дезориентировать и убить. Она проследила записи, которые делала на протяжении многих лет о местоположении магазинов, их ценах и других проблемах с некоторыми из ее любимых смесей. Язык из ее родного мира казался чужим рядом с Писанием Лафеары, но, по крайней мере, она могла быть спокойна, зная, что никто другой не может прочитать эти слова.

Звук отдаленных шагов в коридоре, направлявшихся в ее сторону, отвлек ее внимание от книги.

"И что теперь?"

Карина взглянула на Айви, которая дремала рядом с ней в постели, засунув книгу под подушку. Когда шаги приблизились, она накинула халат и стала ждать у двери.

- Маура, ты можешь открыть, пожалуйста? У вас важный гость, - послышался из-за двери странно высокий голос Хелены, за которым последовал робкий стук.

Карина проигнорировала ее просьбу, подошла к окну и выглянула наружу. Хотя с этого ракурса ее было трудно разглядеть, она разглядела знакомую аристократическую карету с фамильным гербом в виде двух белых воронов, занимавшую большую часть подъездной дорожки.

Карина улыбнулась и быстро вернулась к двери. Она задержалась на мгновение, чтобы привести в порядок свои пепельно-каштановые волосы, прежде чем отперла дверь и повернула ручку.

- Мама, - поприветствовала ее Карина, а затем перевела взгляд на высокую устрашающую женщину, стоявшую позади Хелены. - Графиня Хоторн. Рада вас видеть, вам что-то нужно?

- Проводите меня на прогулку, Леди Маура, - приказным тоном ответила Констанция. - Вам потребуется немного свежего воздуха.

— Но она ... - Хелена осеклась под острым взглядом графини.

Карина оглянулась назад, туда, где все еще спала Айви, и заколебалась.

- Я оставлю своего слугу здесь охранять дверь, если вы беспокоитесь о безопасности этого ребенка, - ответила Констанция, когда слуга, сопровождавший ее, вышел вперед и поклонился.

- Я только переоденусь, - ответила Карина. Она отступила назад и закрыла дверь, не обращая внимания на встревоженное выражение лица Хелены. На всякий случай Карина тоже заперла дверь на засов.

Затем она бросилась к платяному шкафу, где сорвала с себя халат и ночную рубашку, а затем схватила ближайшее платье с пуговицами спереди. Она только что закончила зашнуровывать ботинки, когда Айви с растерянным выражением лица пробудилась от сна.

- Мисс? Ты куда-нибудь идешь?

- Графиня здесь, - ответила Карина, снимая последний сапог и бросаясь к своему столу. Там она схватила свою шкатулку с драгоценностями, вытряхнула из нее дешевые драгоценности, которые никогда не носила, а затем с помощью ножа для вскрытия писем открыла бархатное дно.

-Что ты делаешь?- Спросила Айви, с трудом садясь.

- Чтобы убедиться, что ты будешь в безопасности, - рассеянно ответила Карина. - Оставайся в постели и доверься мне. Хорошо?

Айви сонно кивнула и прикрыла зевок, когда Карина, наконец, вытащила бархат, чтобы показать сложенный документ внутри.

- Окей, - пробормотала Карина, пряча документ под плащ, резко поцеловала Айви в лоб и бросилась к двери. Там она ненадолго остановилась и взяла себя в руки, прежде чем выйти наружу и запереть за собой дверь.

Судя по теплому солнцу, висевшему над головой, был полдень. Синие и коричневые птицы порхали вокруг с волнением, когда приятно щебетали над садом.

Карина повела Констанцию мимо кустов жимолости к небольшой тропинке, по которой можно было пройти совсем немного.

- Прошу прощения, что нагрянула к вам без предупреждения, - сказала Констанция, когда они шли рядом. - Но мои новости были великолепны, и вы не смогли прийти ко мне.

- Не думайте об этом, скорее, ваше прибытие было своевременным, поскольку мне нужно обсудить с вами одно дело, - честно ответила Карина. - Но скажите, пожалуйста, какие срочные новости привели вас сюда, Графиня?

- Отбор придворных дам кронпринцессы был перенесен, - ответила Констанция. -Я знаю, что первоначально мы намеревались оставить тебя у меня на неделю, прежде чем ты войдешь в королевский дворец, но теперь ты войдешь туда через три дня.

- Три дня?- С удивлением повторила Карина.

" Но почему? Что же изменило временную шкалу? Нет, пожалуй, так будет лучше."

Карина покачала головой.

- Тогда ... у нас не так много времени, чтобы закончить приготовления.

- Именно так я и думаю, - твердо сказала Констанция. -Я подготовила все необходимые бумаги для твоего освобождения. Подходящий судебный чиновник доставит их завтра. Кто-то, кто удержит твоих отца и мать на их месте, если они решат протестовать.- Она взяла руку Карины и нежно погладила ее, когда выражение ее лица стало серьезным. - Я знаю, что ты любишь свою служанку, но она не может последовать за тобой в королевский дворец. Необходимо будет принять другие меры.

- Я знаю, - ответила Карина, вытаскивая сложенный документ из-под плаща и передавая его Констанции. -Именно поэтому я хочу попросить вас об одолжении.

Констанция взяла документ и удивленно подняла бровь.

- Рабские бумаги Айви? Вы хотите продать ее мне?

-Да, но при условии, что вы будете хорошо с ней обращаться и освободите ее в течение шести месяцев.

Констанция усмехнулась, постукивая документом по руке.

-Вы хотите воспользоваться моим положением?

- Я знаю, что только граф или выше может освободить раба от контракта. А поскольку вы графиня, то в таких юридических вопросах ваш ранг равен Графскому.

- Совершенно верно, хотя я, конечно, никогда раньше не пользовалась им для такого одолжения, - призналась Констанция со странной улыбкой. - Иногда я думаю, не слишком ли ты размякла для предстоящей задачи.

-Как вы мне показали, Графиня. Можно быть милосердным к тем, кто этого заслуживает, но безжалостным к тем, кто делает меня своим врагом.

-С этим я не могу поспорить, - сказала Констанция с довольной улыбкой. - Хорошо, тогда продай ее мне, когда мы вернемся.

- Перевод уже оформлен на ваше имя и засвидетельствован моим адвокатом.

Констанция удивленно моргнула, затем открыла письмо, чтобы подтвердить это, а потом покачала головой и рассмеялась.

- Твоя способность смотреть вперед и готовиться никогда не перестает меня удивлять. Но именно поэтому я выбрала тебя.- Она снова сложила документ и положила его в сумочку.

- Очень хорошо, Леди Маура, я даю вам слово. Я освобожу горничную через шесть месяцев и найду ей подходящую работу, чтобы она могла содержать себя до истечения этого срока. Так что ты, - она предостерегающе указала на Карину,- не теряй концентрацию. Ты должна держать свой ум и интеллект отточенными, если вы хотите выжить в предстоящих испытаниях.

- Спасибо, - сказала Карина, тяжело дыша. - Тогда, хотя я и не прошу большего, у меня есть еще одна просьба.

Констанция наклонила голову с застенчивой улыбкой.

- Говори свободно, дитя мое. Сомневаюсь, что у меня будет причина отказать тебе.

-Мне нужно, чтобы вы купили еще одного раба у лорда Джосайи.

- Сделаю.

Карина моргнула. - А ты не хочешь узнать, кто это?

- Мое дорогое дитя, с моим богатством и связями, вы думаете, что детали имеют значение?- Констанция усмехнулась, и усмешка скользнула по ее губам. - Если я потребую, чтобы господин Джосайя отдал рабыню бесплатно, как ты думаешь, он посмеет мне отказать?

Карина уже представляла себе реакцию Лорда Джосайи. Она наслаждалась этой картиной с холодной улыбкой.

Констанция была живым доказательством того, что женщина может обладать властью в этом мире. Ее положение с самого рождения, возможно, давало ей преимущество в ранге и богатстве, но именно ее умелые манипуляции и мастерство в политике снискали ей уважение покойного короля.

Аристократы либо восхищались, либо боялись ее безжалостного честолюбия. Констанция нажила немало врагов, заняв место своего покойного мужа в качестве лидера аристократической партии. Она успешно поддерживала курс и власть этой партии, пока ее сын, Лорд Перси, не был готов принять бразды правления.

Хотя Графиня Хоторн ушла с политической арены, она все еще сохраняла огромную власть и уважение, не в последнюю очередь благодаря своему положению любимой тетушки кронпринцессы Элеоноры.

- Теперь, когда вы изложили свои условия, - ответила Констанция, обнимая Карину за плечи и поворачивая ее спиной к тропинке. - Позвольте мне сделать несколько собственных условий.

-Конечно, Графиня.

- Будьте осторожны с моим сыном, Леди Маура. Держите его на расстоянии.

Карина моргнула, но кивнула. -У меня нет никакого желания связываться с Лордом Перси или аристократической партией.

- Хорошо, - кивнула Констанция. -У меня нет ни малейшего желания так легко уступить ему мою первую и единственную протеже.- Она слегка сжала руку Карины с одобрительной улыбкой. -Я знаю, что оказывала на тебя огромное давление в течение последних шести лет, но это было потому, что я видела твой потенциал. И ты ни разу не подвела меня, так что я буду продолжать верить и вкладывать деньги в твой хладный ум.

- Я буду вечно благодарна Вам за мудрость и наставления, Графиня.

- Как и следовало, - пробормотала Констанция, постукивая Карину по носу.

- Я рассчитываю, что вы поможете мне вести мою племянницу. Элеонора может быть волевой и невоздержанной порой, но она умная девушка и станет прекрасной королевой. - Гордая улыбка Констанс погасла, когда они дошли до конца тропинки. - Однако, как мы обе знаем, королевы Лафеары имеют обыкновение умирать молодыми.

Карина кивнула. Она была более чем осведомлена.

У покойного короля Генриха было две королевы, и ни одна из них не дожила до того времени, когда их сыновья выросли мужчинами. Королева Каталина была первой королевой и матерью первого принца, принца Тристана. Каталина вышла замуж за короля Генриха в возрасте восемнадцати лет и умерла в возрасте двадцати трех лет от странной болезни, которая внезапно настигла ее в середине зимы.

Ее смерть потрясла короля и нацию. Принц Тристан, которому в то время было всего пять лет, был отдан на попечение второй жены короля, супруги Розалинды, которая позже, после шести месяцев траура, стала королевой.

У королевы Розалинды был собственный сын, второй принц Николас, который был на два года младше Тристана. Она приняла свою новую роль и воспитала обоих мальчиков с одинаковой любовью, состраданием и твердой рукой. Затем, девять лет спустя, Розалинда умерла во сне после внезапной загадочной болезни. Ей было всего двадцать восемь лет.

Среди слухов о том, что обе королевы были отравлены, вдовствующая Октавия, мать короля, взяла на себя воспитание обоих молодых принцев. И то ли от горя, то ли от чувства вины король Генрих отказался взять другую невесту, сосредоточившись вместо этого на подготовке принца Тристана к тому, чтобы стать его преемником, укрепляя связи Лафеары с Империей Ветрейны.

Таким образом, чтобы установить постоянный мир между своими народами, король Генрих и император Константин заключили союз, скрепленный помолвкой между принцем Тристаном, которому тогда было всего пятнадцать лет, и Леди Элеонорой, приемной племянницей императора.

И именно поэтому графиня подготовила Мауру к тому, чтобы она вошла во дворец и стала придворной дамой. Присматривать за своей племянницей и будущей королевой, кронпринцессой Элеонорой, и охранять ее от опасностей, таящихся в королевском дворце.