Лорд Ахерон тупо уставился на хрупкую молодую женщину, одетую в потрепанное пурпурное платье, которая вошла в библиотеку и сделала реверанс.

«Милорды», - сказала изящная девушка спокойным, успокаивающим голосом, который было неожиданно приятно слышать. «Я леди Маура. Мне сообщили, что вы хотите поговорить со мной».

Ахерону понадобилось мгновение, чтобы зарегистрировать имя, настолько он был очарован красивой девушкой с яркими голубыми глазами. Затем ее личность проникла вглубь, и он уставился на нее в крайнем недоумении.

«Неужели вся эта семья сошла с ума? С леди Маурой все было в порядке. Никаких изъянов, шрамов или уродств в поле зрения.

Маура оставалась в реверансе. Ее блестящие пепельно-каштановые волосы блестели в свете медленно угасающего огня из очага. Прежде чем Ахерон смог прийти в себя и пригласить ее встать, Перси выступил вперед и протянул руку молодой леди.

«Леди Маура, пожалуйста, - сказал Перси. Мягкость в голосе графа привлекла внимание Ахерона, и он подавил веселый смех за рукой.

Маура приняла руку Перси и, выпрямившись, оглядела бледные лица семьи Тернбелл. «Мама, сестра, ты плохо выглядишь. Может, послать за доктором?»

Взгляд Ахерона метнулся с Мауры на остальных членов ее ошеломленной семьи, которые, казалось, были ошарашены ее внешностью. При этом он не мог не сравнить разницу в платьях, которые носили Маура и Софья. Достаточно скромный, но более подходящий для слуги. Другой, модный, но немного дорогостоящий для дочери барона, по слухам, погряз в долгах.

Он заметил, что Маура наблюдает за ним. В ее очаровательных голубых глазах не было ни малейшего признака слез или печали, когда они отворачивались.

«Леди Маура». Ахерон поднялся со стула: «Возможно, ты не знаешь?»

"Мой господин?" Маура повернулась к нему, высвободив руку из хватки Перси.

Ахерон смотрел на лицо своего друга в поисках вспышки эмоций, но, как всегда, граф носил маску нейтрального хладнокровия. Тем не менее, серые зимние глаза Перси не отрывались от объекта его внимания, прекрасной леди Мауры, которая очаровывала Ахерона с каждой минутой.

«Любая женщина, которая может завести Перси, определенно заслуживает внимания». Ашерон шагнул вперед и взял Мауру за руку. «Моя дорогая, разве ты не слышала новости?» - мягко спросил он, - Что ваш брат Линкольн мертв?

Прекрасные темные ресницы Мауры задрожали, а глаза сузились от боли. «Вы думаете, что моя семья настолько жестока, что не известит меня?» Она высвободила руку и отступила. «И вам не следует подходить ко мне так небрежно, сэр, поскольку мы не были представлены».

'Сэр?' Ахерон подавил веселую улыбку. - Неужели этот полукровка без фамилии поправлял его этикет?

- Леди Маура, это лорд Ахерон Уайлдер, - сказал Перси, исправляя ошибку своего друга.

- Сын премьер-министра Этвуда Уайлдера, - мягко ответила Маура, хотя, похоже, ее не удивило - и не впечатлило — его личность.

«Ну, это определенно было впервые». Ахерону начал нравиться этот маленький полукровка.

«Простите мои плохие манеры, леди Маура». Он поклонился в скромных извинениях.

«Милорд, вам не следует...» - поспешно ответила она.

«Член Палаты лордов извиняется и кланяется полукровке?» Иосия недоверчиво прохрипел. Его белые костяшки пальцев сжались вокруг бульдожьей трости, а его кровожадные зеленые глаза впились в полукровку.

Маура проигнорировала Джозию, когда она повернулась и подошла к леди Хелене на кушетке. «Мама, ты плохо выглядишь. Может, принести тебе травяного чая?»

«Я ничего не хочу от тебя», - резко сказала Хелена, втиснувшись в угол дивана.

Маура никак не отреагировала, кивнув и отступив. Несмотря на смешанные взгляды ненависти, безразличия и отвращения, исходившие от окружающих ее членов семьи, она оставалась равнодушной. Ее стоическое выражение и поза так ярко напомнили ему о другом, что Ашерон почувствовал, как его грудь сжалась от внезапного желания защитить ее.

«Леди Маура». Ашерон выступил вперед, вытащив официальный документ из своего пиджака и представив его ей: «Я здесь официально, как представитель дворца, чтобы сообщить этому дому, что вы были приняты в качестве кандидата на должность фрейлины. В ожидании наследной принцессы Элеоноры ".

На мгновение осторожная маска Мауры дрогнула, и он увидел, как эти голубые глаза наполнились облегчением, когда они сфокусировались на золотом гербе королевской семьи в виде волков-близнецов, который скрепил указ.

«Для меня большая честь, мой Господь». Ее голос, напряженный от сдерживаемых эмоций, слегка дрогнул, когда она потянулась за документом.

"Нет! Я запрещаю!" Джозия выхватил письмо из кончиков пальцев Мауры и разорвал его в злобе. Перси с ошеломленным недоверием наблюдал, как безумец наступал на осколки, которые рассыпались по деревянным панелям пола. "Я категорически запрещаю тебе идти!"

Царская печать в опасной близости от ноги Иосии блеснула. Ахерон быстро схватил его. «Что, черт возьми, с тобой не так?» Осквернение герба королевской семьи каралось смертью. Нарушение королевского указа каралось смертью. «Ты что, сошёл с ума?»

«Нет», - сухо ответил Джозия, когда успокаивался. «Я потерял сына. Теперь я должен настоять на том, чтобы вы, джентльмены, немедленно покинули мой дом. Этой семье нужно время, чтобы горевать, а она, - он указал на Мауру, - никуда не денется».

Ахерон глубоко вздохнул, повернулся к Перси и протянул золотую восковую печать. Перси вытащил платок и осторожно завернул в него королевскую эмблему. Уверенный, что королевские знаки отличия в безопасности, Ахерон повернулся и ударил Джозию по лицу.

Хелена ахнула, когда ее муж, пошатываясь, поплелся обратно к дивану. Джозия схватился за лицо, гнев и унижение от ударов, как женщина или простой слуга, побагровело по его бледной коже.

«Простите его, лорд Ахерон», - быстро проговорила Маура. «Хотя он должен знать лучше, я считаю, что его действия мотивированы гневом и горем, а не неуважением к их величествам».

Ашерон выдохнул, поправляя манжеты своего пиджака, не обращая внимания на боль в суставах. В отличие от Перси, он не любил физическое насилие, но будь он проклят, если бы стоял в стороне и наблюдал, как кто-то неуважительно относится к королевской семье и его положению в качестве чиновника Лафеары.

«И все же как странно, что Маура заговорила от лица лорда Иосии, когда в ней не было ни его крови, ни, конечно, его привязанности».

Он глянул туда, где стояла Маура, ее руки были плотно вплетены в складки платья, и она смотрела на рваные остатки королевского документа.

- Не обращай на это внимания, - мягко сказал Перси, взяв ее за руку и вложив свой носовой платок с королевской эмблемой в ее ладонь. «Он может порвать лист бумаги, но он не может так легко разрушить королевский указ».

«Синица Милосердия, она схватила его за яйца». Ахерон удивленно уставился на пару.

"Отец, тебе больно?" Софья нежно взяла отца за руку, но Джозия оттолкнул ее, когда подошел к Мауре. Пораженный полукровка попятился, но не раньше, чем Джозия схватил ее за запястье и дернул к себе.

Платок и печать выскользнули из пальцев Мауры, и на этот раз королевский знак разлетелся вдребезги, когда он упал на пол.