Николас удивленно моргнул, когда его встретила толпа дворян, каждый царапал и кланялся, когда они толкались друг против друга, чтобы подойти к нему. «Черт возьми, почему в Министерстве такой бардак?» - рявкнул Николас, когда Бомонт выступил вперед, чтобы защитить его.

- Ваше Величество, - пробормотал паж, поклонившись. «Сегодня начинается отбор для ее высочества фрейлина».

"Ах это." Николас вздохнул и похлопал Бомонта по плечу. «Расчистите мне путь».

Бомонт резко кивнул и положил руку на массивный широкий меч, привязанный к его спине. Толпа напряглась и инстинктивно отступила, хотя они все еще приветствовали и стремились привлечь внимание Николаса своими словами, улыбками и манящими взглядами.

Через заросли надоедливой знати Николас заметил знакомый профиль у дальней стены. "Ахерон!" - крикнул Николай.

Бомонт остановился, оглядел толпу и быстро заметил своего кузена.

«Ахерон!» Николас крикнул снова, но безрезультатно, поскольку мошенник, казалось, был очарован молодой женщиной, рядом с которой стоял.

«Могу я расчистить путь, ваше величество?» - спросил Бомонт.

«Да, делай, как должен». Николай снисходительно махнул рукой.

Бомонт повернулся, и, как большой кит, управляющий приливом, дворяне приспособились к его курсу и расчистили путь. Капитан был на голову выше всех мужчин в комнате. Его серебристо-светлые волосы и фиолетовые глаза выделяли его еще больше. Однако его положение внебрачного сына генерала Страйкера и телохранителя Николаса сделало его узнаваемой фигурой, не имеющей большого значения для этой знати — которые тем не менее боялись его.

"Князь Николай!" Рыжая леди Присцилла вышла вперед и нахмурилась, когда Бомонт удерживал между ними руку. "Что ты здесь делаешь?"

«Ищу свою бабушку, леди Присциллу», - вежливо ответил Николас, обходя Бомонта в сторону Ахерона.

- Но... - Присцилла попыталась последовать за ним и вместо этого ударила Бомонта по руке. «Руки убери, ублюдок», - рявкнула она и развернулась на каблуках.

Николас покачал головой, но Бомон остался равнодушным, когда он встал перед наследным принцем и внимательно следил за толпой.

Они почти достигли Ахерона, который склонился над молодой женщиной в бледно-лиловом платье, стоявшей к ним спиной. Судя по тому, как она опиралась на стену, она выглядела нездоровой.

"Ахерон!" - нетерпеливо повторил Николас, не привыкший к тому, что его игнорирует, в особенности друг детства.

❆❆❆❆❆

«Николас!» Ашерон приветствовал их невинной улыбкой, когда наконец повернулся.

Бомонт хмуро посмотрел на своего младшего кузена. «Вот он снова, сбросив титул князя».

"Вдова прервала вашу прогулку?" - спросил Ашерон, игриво подмигнув, и обнял Николаса за плечо.

«Разве она не всегда», - ответил Николас с горькой улыбкой, игриво хлопнув Ахерона по затылку. "Зачем ты здесь, мошенник?"

«Я...» Ахерон оглянулся через плечо и удивленно моргнул. Бомонт проследил за его взглядом и был сбит с толку, обнаружив, что молодая женщина ушла.

'Странно. Когда она ускользнула?

Бомонт осмотрел толпу знати вокруг них, его рост предлагал идеальную точку обзора даже в этой толпе. Он заметил несколько фиолетовых платьев — которые не были непопулярными, учитывая близость к королевской семье, - но не нашел ни одного подходящего лавандового оттенка.

«Просто здесь, чтобы оказать эмоциональную поддержку», - пробормотал Ахерон, наблюдая за своим кузеном с оттенком беспокойства.

Бомонт прищурился. Ахерон отвернулся и сверкнул своей обычной харизматической улыбкой, которой было достаточно, чтобы предположить, что он не замышляет ничего хорошего. Теперь Бомонту было вдвойне любопытно узнать об этой пропавшей молодой женщине.

«Пожалуйста, ведите себя прилежно, вы знаете, какой может быть бабушка, когда дело касается придворных дам», - с явной озабоченностью сказал Николай.

«Я могу быть мошенником», - усмехнулся Ахерон, подняв руки. «Но даже я знаю, что сама Королева Волков не должна пересекать границу».

Николас фыркнул, явно не впечатленный. «Раз ты здесь, можешь присоединиться ко мне», - сказал он, обвив рукой шею Ахерона и направив своего друга во внутренние покои Министерства.

«Ваше Величество, я на минутку», - крикнул им вслед Бомонт. Он не пропустил тревожный взгляд, который Ахерон бросил в его сторону, когда наследный принц твердо уволок его прочь.

- Что ты скрываешь, кузен?

Бомонт последовал за стеной и еще раз оглядел толпу. Его взгляд заметил знамя в дальнем углу, которое шевелилось, как будто за ним что-то или кто-то спрятался. Он ухмыльнулся, когда приблизился, схватил ткань и отдернул знамя в сторону. Прислуга, слегка приоткрытая, смотрела на него.

«Дыхание ведьмы», - пробормотал Бомонт, толкая дверь наружу и наклоняясь, чтобы пройти через небольшой проход. Пустой боковой коридор, служивший проходом для слуг, ждал его, и никого не было видно. Он удалился в холл и в недоумении уставился на дверь. «Я даже не знал, что это здесь».

Крякнув от разочарования, он закрыл дверь и бросил знамя обратно на место.

Что-то холодное коснулось его шеи. Когда Бомонт потер пальцы от внезапного холода, снежные пятна падали перед его фиолетовыми глазами и таяли на его щеке и доспехах.

Бомонт почувствовал, как дрожь пробежала по его спине, когда он уставился на совершенно нормальный потолок наверху, а затем осмотрел приемную. Отказавшись от своей добычи, рыцарь-капитан пробился сквозь толпу знати к внутренним покоям, чтобы найти наследного принца.

❆❆❆❆❆

Вернувшись в коридор для слуг, открылась еще одна дверь дальше по коридору, и Карина осторожно выглянула.

Она выдохнула, когда она спустилась и закрыла за собой дверь. «Мне повезло, что я заметила, что горничная пришла сюда».

Сеть проходов для слуг проходила по всему «Королевскому городу». Некоторые из них были запечатаны, брошены или просто забыты, но большинство из них использовалось в качестве дворянства и предпочитало не беспокоиться о приходе и уходе слуг.

Маура обняла их, как крыса, пытающаяся сбежать от стаи голодных кошек. Если Софья и Линкольн были жестокими, то дворяне в королевском городе, которые считали Мауру источником забавы или отвратительного бельма на глазу, были бесчеловечными садистами. Единственным методом выживания для Мауры было научиться убегать и прятаться. Ток, Карина быстро приспособилась, когда это было необходимо.

Карина нежно прижала руку к груди и с облегчением отметила, что ее замерзшее сердце наконец успокоилось. Боль, которую неожиданно причинил капитан Бомонт, также утихло. И все же у Карины не было времени останавливаться на этом. Ей нужно было вернуться в холл, пока слуга не нашел ее здесь. Слуги все замечают, и никогда нельзя быть уверенным, кому они будут отчитываться.

Она проскользнула под знамя и присоединилась к группе, не привлекая внимания. Толпа была сосредоточена на открывающихся дверях, через которые кандидаты направлялись во внутренние помещения министерства.

Карина последовала за ней в конце очереди, оглянувшись в поисках лорда Ахерона. Не найдя его, она пожала плечами и снова сосредоточилась на предстоящей битве.

❆❆❆❆❆

Софья вытерла слезы со щеки, войдя в почти бесплодную комнату Мауры. Унижение, гнев и страх, которые не давали ей уснуть всю ночь, проявились в темных кругах под ее глазами.

Она осмотрела простые помещения. Застеленная кровать с неприглядными заплатами на одеялах, старая мебель и разбросанные открытые ящики теперь опустели, покосившийся шкаф, в котором неловко болталась единственная вешалка, и пустая книжная полка, на которой осталась только копия Священного Писания.

Это была комната нежеланного ребенка Тернбелла. Сводной сестре Софье всегда было стыдно. Общий враг, которого они с Линкольном выросли, возмущаясь и наказывая при каждой возможности. И все же вот Софья стояла, кусая свои уже обломанные ногти, пытаясь понять, кем на самом деле был этот полукровка.

Маура сделала из них дурака. Вчерашнее чудесное превращение в ее внешности все еще преследовало Софию, как кошмар наяву.

Маура каким-то образом настроила лорда Перси и лорда Ахерона против своей семьи. Действительно, чем больше Софья думала об этом, тем в последнее время поведение полукровки изменилось. Одно дело противостоять Иосии, но эта маленькая ведьма дразнила лорда Перси, чтобы тот уничтожил руку ее отца.

И вот Маура была во дворце. Это больше, чем какая-либо другая мысль, закружившаяся в ее мозгу, сводила Софию с ума.

- Это сделала графиня? Или это была настоящая Маура?

И почему лорд Ахерон, категорически отвергавший Софию как потенциальную кандидатуру, изменил свое мнение о Мауре и принял ее после одного взгляда?

"Маура, Маура, Маура!" - прошипела Софья. "Ой!" Она вздрогнула от боли, когда укусила кутикулу пальца.

«Юная госпожа», - робко позвала горничная из дверного проема.

Софья резко повернулась и скривила губы от отвращения при виде синяков на лице женщины. «Ты...» - она склонила голову, когда к ней вернулось воспоминание. «Ах да, горничная, которая разлила чай. Что ты хочешь? Тебя прислала мама?»

«Нет, юная госпожа», - нерешительно сказала горничная. «Я предположила, что могла бы дать совет».

"Совет?" Софья подавила смех. "А какой совет мог дать мне раб?"

«Вы ищете что-то, что можно использовать против полукровки», - ответила горничная со странной уверенностью, когда она вошла в комнату, прошла мимо Софьи и указала на мусорное ведро, оставленное у стола Мауры.

"Ты думаешь, я хочу ее мусор?"

Горничная покачала головой, подняла банку и опрокинула ее. Странное содержимое рассыпалось по полу.

Софья уставилась на странную косметику и что-то вроде грязной маски. "Что это такое?"

Горничная подняла маску и прижала к лицу. Отверстия, прорезанные в липкой ткани, мгновенно напомнили Софье о пятнах, которые когда-то покрывали лицо Мауры.

«Эта сука!»

Софья шагнула вперед, выхватила маску из руки горничной и швырнула ее на пол. «Дурак! Какая мне теперь польза от этой информации?» - прошипела она, хлопнув горничную по щеке.

"Простите меня, госпожа!" горничная упала на колени. «Есть нечто большее, чем это. Что-то гораздо более ценное, чем мусор. Что-то — кого она была вынуждена оставить».

"Кто-то?" Софья вздрогнула, сгибая жалящую руку. «Она взяла с собой свою драгоценную служанку. Так кого же она оставила?»

«Парень из конюшни, Гас. Несколько дней назад мой брат Джон видел, как они встречались ночью. Он не слышал, что они говорили, но Гас всегда был близок к полукровке и Айви».

«Ты хочешь сказать, что Маура резвилась со слугой?» Софья резко рассмеялась.

«Госпожа, хотя их встреча носила тайный характер, я не могу сказать, что у них были романтические отношения. Большинство слуг знают, что Гас слишком любил Айви».

"Ой?" Губы Софьи разочарованно опустились. Затем она прищурилась, глядя на слугу, стоявшего перед ней на коленях. «Ты была личной горничной матери».

«Больше нет, госпожа, она... отвергла меня», - ответила горничная с ноткой горечи.

"Твое имя?"

Служанка поморщилась, но послушно ответила. «Джудит, хозяйка».

Софья кивнула. «Что ж, Джудит, я благодарю вас за вашу преданность этой семье. Я сообщу отцу эту новость. А пока скажите дворецкому, чтобы тот привел этого Гаса в дом».

"Да моя госпожа!" Джудит встала и сделала реверанс.

«И еще кое-что», - добавила Софья, когда на ее губах появилась зловещая улыбка. «Скажи дворецкому, чтобы он принес кнут моего отца».