Как всегда, графиня сдержала слово. Появились служанки и вылили ведра с целебными травами в воду вокруг Карины, которая энергично вытерла ее кожу, ногти и кожу головы. Лечебный аромат и тепло ванны медленно ослабили напряжение в ее усталых мышцах и смыли давнюю вонь переулка.

Горничные собрали ее старую одежду и обувь, прежде чем расстелить полотенце возле ее колокольчика. Карина почувствовала, как их глаза задерживаются на отметине от хлыста и ее синяках. «Можешь идти», - приказала она.

Они вздрогнули от ее резкого тона, сделали реверанс и быстро ушли. Карина потерла усталую шею и вздохнула. Она не хотела их пугать. Несоответствие в обращении между слугами графини и слугами поместья Тернбелл несколько раздражало, независимо от того, сколько раз она навещала Хоторн.

Она провела пальцами по стеблям и лепесткам, которые плавали в бассейне вокруг нее. Затем растянулась по воде и перекатилась на спину, чтобы плавать. Струи пара мало что скрывали за облаками и лазурным небом за стеклянным куполом.

Это было так близко к миру и раю, с каким Карина когда-либо приходила с тех пор, как умерла и переродилась, и завтра она уйдет с него на другое поле битвы, хоть и на свое. После нескольких мгновений отдыха она перевернулась, задержала дыхание и нырнула в теплую зеленую воду.

На дне бассейна Карина выдохнула. Пузырьки захихикали у ее глаз, ушей и щек, а ее пепельно-каштановые волосы плыли и тянулись сквозь воду вокруг нее. Круговыми движениями она балансировала над дном бассейна, пока вода не успокоилась. Затем Карина скрестила ноги и прижала руку к груди. Холодный ровный барабан заполнил ее уши, а легкие постепенно сжались.

Карина в оцепенении ждала, не утруждая себя подсчетом, поскольку давление на ее легкие увеличивалось, а частота сердечных сокращений оставалась стабильной. Озеро вокруг нее потемнело, и на мгновение ее сердцебиение замерцало — потом она услышала голос Джейд.

«Ты не можешь прятаться вечно. Какой смысл жить, если ты не можешь быть собой? »

Ее горло сжалось, когда Карина сопротивлялась инстинкту своего тела дышать и сосредоточилась на тяжелом весе тьмы вокруг нее. В нем изображение Джейд мерцало, как старая кинолента без звука.

Что-то пробилось сквозь поверхность воды. Глаза Карины резко открылись, когда она увидела, как маленький колокольчик медленно опускается к ней. Она поймала его рукой, прижала ко дну бассейна и поплыла к поверхности.

В пустой бане будто были блуждающие паровые призраки. Карина вытерла волосы и воду с лица. Она медленно повернулась. Инстинкт больше, чем чувства, подсказал ей, что она не одна.

Справа от нее послышалось движение. Черная ворона пролетела сквозь туман, скользнула по пруду и приземлилась на выступ напротив Карины. Она со смешанным облегчением наблюдала за птицей, когда она наклонила голову, и черные глаза насмешливо уставились на нее.

«Глупая птица», - пробормотала Карина и подплыла к краю бассейна, где ее ждали стул и полотенце.

Птицы нередко прилетали в баню, хотя обычно это были меньшие по размеру птицы, которые проникали через вентиляционные отверстия в потолке.

Карина вытерла волосы и завернулась в мягкое полотенце. Она провела по синяку на шее, изучая свое отражение в бассейне, слегка раздраженная черной птицей, которая каркала и танцевала к ней.

«Если вы не можете придумать, как сбежать, то вам не стоило входить». Ворона закричала громче, и Карина застонала, когда повернулась, чтобы поднять колокольчик со стула, но обнаружила, что он исчез. «Глупая птица!»

Она снова повернулась к вороватому вредителю, но обнаружила, что он тоже исчез. Взмах крыльев заставил ее взглянуть на бассейн, где она увидела женщину в черном блестящем платье и плаще. Полночные черные волосы обрамляли плечи незнакомца. Рубиновое ожерелье украшало ее шею и соответствовало алым губам, ухмылявшимся под тенью ее капюшона, когда она молча смотрела в ответ.

Карина почувствовала, как по спине пробежал холодок. Волосы вдоль ее черепа предупреждающе встали дыбом, когда вкус меди наполнил ее рот.

Ворона спустилась вниз и приземлилась на плечо таинственной женщины, где танцевала по ее вытянутой руке и бросила колокольчик в протянутую ладонь незнакомки.

Руки Карины сжались в кулаки. "Кто ты?"

Женщина не ответила, но вокруг бани раздался смех, когда темные фигуры пролетели сквозь клубящийся туман. Уши Карины уловили отчетливый звук крыльев, и она стиснула зубы.

«Сколько же птиц у этой женщины и как они сюда попали?»

Иней растекся по мраморному полу у ног Карины. Внезапное изменение температуры наполнило воздух вокруг нее искрящимся туманом. Она прижала правую руку к спине, вне поля зрения, и образовала ледяной кинжал.

"Кто ты?" - твердо повторила Карина. "Что ты хочешь?"

Насмешливый смех утих, и женщина отвернулась от Карины и бассейна. Пока Карина колебалась, перья взбалтывали, закручивали и поглощали женщину. С раздраженным шипением Карина бросилась к бассейну и остановилась там, где появилась женщина.

Колокольчик лежал на мраморном полу рядом с черным вороньим пером. Карина проигнорировала это, исследуя туман, прижав кинжал к полотенцу сбоку.

'Блядь. Кто сейчас играет со мной в игры? '

Карина не сводила глаз с обманчивого тумана, наклоняясь, чтобы поднять звоночек. Ее большой палец пробежался по его прохладной поверхности и почувствовал странную деформацию. Она посмотрела вниз и моргнула, уловив слово, которого раньше не было.

Фатум.

Шум крыльев снова привлек внимание Карины к туману, когда рой ворон врезался в нее и отбросил ее, потеряв равновесие, обратно в бассейн.

Вода хлынула над головой, заглушая насмешливые крики птиц, круживших над головой. Карина перевернула кинжал в руке, прижалась ногами ко дну и снова всплыла на поверхность.

Ее полотенце поплыло по бассейну, когда Карина повернулась с кинжалом наготове, но бассейн и баня снова оказались пустыми.

❆❆❆❆❆

«Вы говорите, что была женщина?» - повторила Констанса, вставая из-за стола.

«Да, женщина в черном и несколько ворон», - ответила Карина, крепко сжимая колокольчик в руке. На ней был халат, который горничные принесли после того, как принесли ей свежие полотенца. Еще до встречи с графиней они побаловали ее кожу маслом, волосы — благоуханием розы, а синяки — мазью. Карине, возможно, понравилось бы ее мини-спа — если бы ее нервы не были на пределе после нападения вороны.

Ее наставник смотрел мимо Карины на окно, где солнце целовало край горизонта. «Вероятно, это был гость», - сказала Констанса после долгой паузы. «Один из тех, с кем мой сын ассоциирует себя». Ее топазово-голубые глаза, столь непохожие на глаза Перси, твердо остановились на Карине. «Одна из многих причин, по которым я предупреждал вас держаться на расстоянии от графа».

«Да, графиня».

- Она тебе что-нибудь говорила?

«Ни слова», - ответила Карина. «Но... - она протянула колокольчик, - она дала мне это».

Констанса быстро шагнула вперед и выхватила колокольчик из пораженной хватки Карины. Графиня взглянула на слово, начертанное на колокольчике, и мрачно хмыкнула. Затем она повернулась к очагу кабинета и протянула руку к потрескивающему огню. Лента колокола ненадолго затрепетала, прежде чем пламя поглотило его крошечную металлическую форму.

Карина опустила руку и сжала губы.

«Не обращай на это внимания», - сказала Констанса, вытирая руки, словно желая избавить их от чего-то нечистого. «У таких шутников нет ничего лучше, чем подшутить над другими. Я поговорю со своим сыном. Каким бы ни был его род, им нельзя позволять свободно бродить по нашему имению и приставать к моим гостям ».

Карина заметила мрачное выражение лица своего наставника и хранила молчание. Какие бы разногласия ни существовали между матерью и сыном, она знала, что лучше не вмешиваться в очередную семейную драму.

"Прийти!" - сказала Констанса с яркой улыбкой, обняв Карину за руку. «У меня есть для тебя платья, их более чем достаточно, чтобы пройти через выбор и несколько недель дворцовой жизни. Они из бутика Святой Девы все в столице хвалят. Я ожидаю, что ты будешь среди лучших одетых в отборе ».

«Тебе не обязательно было», - возразила Карина. «Вы знаете, что мне принадлежит половина магазина».

«Инвестиция», - ответила Констанса, снисходительно помахав рукой. «Кроме того, ты мой избранный кандидат. По крайней мере, я могу сделать так, чтобы ни один из этих снобов-благородных ребят не нашел недостатков в вашей внешности. Она улыбнулась и подмигнула, коснувшись носа Карины. «Кто знает, может быть, мы даже найдем тебе подходящего мужа, пока мы находимся здесь, теперь, когда ты закончила скрывать свое красивое личико».

Карина почувствовала, как ее улыбка напряглась, но кивнула и сосредоточилась на коридоре вокруг них. Взмах крыльев привлек ее внимание к окнам, когда черная птица взлетела в быстро темнеющее небо.