Реакция Мауры была мгновенной. Руки Карины стиснули маску на коленях, когда в ее глазах промелькнуло незнакомое воспоминание.

Нетронутые холодные стены королевского дворца сомкнулись вокруг нее. Вес мертвого рыцаря рухнул ей на колени, когда Маура отпрянула от Призрака, его ужасной синей маски и смертоносного клинка, который он держал, неестественно мерцая под декоративными настенными фонарями.

“П-пожалуйста” - всхлипнула Маура, не в силах высвободить ногу, зацепившуюся за тяжелые конечности рыцаря.

Бездушные черные глаза Его маски едва взглянули на нее, прежде чем убийца прошел мимо трупа и служанки и побежал за убегающей фигурой кронпринцессы Элеоноры.

Карина ощутила страх Мауры, как порыв холодного ветра, пронесшийся по всему ее телу. Ужас затопил ее легкие, и она чуть не задохнулась от него, когда ее сердце неуверенно забилось. Если это было предупреждение из загробной жизни, то оно пришло слишком поздно. Призрак несся к ней, как мстительный демон, и Карине некуда было бежать.

- Спокойно, - Алекс встал между ними и крепко схватил убийцу за плечо.

Карина моргнула, не в силах понять, как ему удалось так быстро пересечь бар.

- Прочь с дороги, старик! - Рявкнул Призрак.

- Нет, пока ты не успокоишься.- Это была не просьба. Когда остальные головорезы подошли поближе, Карина поняла, что они пришли не за ней, а за убийцей — изгоем среди них.

-Я просто хочу получить ответы!

-Она не сможет ответить тебе, если умрет.

- Почему ты защищаешь ее?

- Что? Ты хочешь начать убивать детей прямо сейчас?- В голосе Алекса прозвучал намек на опасность, который даже призрак не смог проигнорировать.

- Ладно. Я не стану ее убивать. Счастлив?

- И ты будешь хорошо играть, - настаивал Алекс.

— Если ты сейчас же не уберешь от меня свою руку ... - Призрак потянулся за мечом.

Щелчок пистолета заставил комнату замолчать, и бандиты застыли с наполовину обнаженными клинками. Алекс приставил пистолет к виску Призрака и покачал головой.

- Я уже говорил тебе, что мечи и кинжалы — для любителей. А теперь брось их на пол.

Долгое мучительное мгновение Призрак не двигался.

- Пожалуйста, - прервала Карина напряженное молчание. -Я более чем счастлива ответить на ваши вопросы. Я пришла, готова сделать это в случае необходимости.- Каким-то чудом ее голос оставался спокойным и ровным, несмотря на волны враждебности, которые накатывали на нее.

- Видишь, нет необходимости в насилии, - сказал Алекс, постукивая пистолетом по маске Призрака. - Если только ты больше не доверяешь этому старику.

Напряженные плечи Призрака опустились в знак поражения. Он сунул рукоять меча обратно в ножны, затем расстегнул оба пояса и бросил их на пол.

- Кинжал, - напомнила Алекс с застенчивой улыбкой.

Призрак с раздраженным ворчанием отбросил пистолет и щелкнул запястьем. Знакомое длинное, тонкое лезвие появилось в его пальцах как по волшебству. Он выронил кинжал. Он с тихим стуком пронзил деревянные доски пола и задрожал, выпрямившись в полу.

- Удовлетворен?- Прорычал Призрак.

Алекс положил пистолет на плечо и обратился к сидящим за столом головорезам: - Все хорошо, - сказал он.

Головорезы вложили клинки в ножны и направились к выходу, хотя многие бросали на Призрака подозрительные взгляды.

-Ну что ж, - сказал Алекс, обходя бар. - Выпивка?

- Дай мне "Сточную крысу", - ответил Призрак, осторожно продвигаясь вперед и садясь через два стула от Мауры.

Алекс скорчил гримасу, но налил заказанный напиток и поставил его перед убийцей.

- Маура, это Призрак. Призрак, это Маура, иначе известная как Леди Аконитум, - сообщил он, как бы невзначай представляя двух незнакомцев в баре.

- Фамилия?- Призрак спросил, взглянув на свой напиток.

- Нет, - ответили Алекс и Маура.

- Значит, ты полукровка.- Призрак приподнял маску ровно настолько, чтобы обнажить теплую карамельную кожу, острый неряшливый подбородок и твердый овал лица. Он поднес стакан к губам и осушил его тремя большими глотками. - Адские зубы, это хорошо.- Он причмокнул губами и швырнул стакан через стойку Алексу. - Следующий.

Ярлык, который он так небрежно использовал, был еще одним двойным стандартом этого мира — разница между бастардом и полукровкой.

Мужчина мог иметь детей вне брака и давать им свое имя по собственному выбору. Они могли быть незаконнорожденными, но если хозяин поместья приветствовал их, они мало чем отличались от остальных его детей. Они даже могли бы унаследовать его поместье, если бы им посчастливилось родиться мужчиной.

Но если женщина сбивалась с брачного ложа и производила на свет ребенка, их называли полукровками и не давали фамилии. В конце концов, какой мужчина добровольно отдаст свою фамилию плоду измены жены?

Алекс взял стакан Призрака и поставил его за стойку.

- Оставь крепкую выпивку на потом. Ну что, начнем?

Призрак хмыкнул и стянул маску. Карина кивнула.

-Тогда я начну, - сказал призрак, поворачиваясь к ней. - Вы видели Полярную звезду?

- Нет, - твердо ответила Карина.

"Во всяком случае, не в этой жизни."

Пальцы Призрака медленно барабанили по стойке, пока он продолжал:

- Тогда зачем вы прислали мне этот рисунок?

- Потому что я знала, что это будет что-то значить для тебя.

Его рука в перчатке сжалась в кулак. - Значит, ты знаешь, кто я?

-Я знаю, кем ты был раньше, - ответила Карина. Она попыталась посмотреть ему прямо в глаза, но каждый раз ее охватывал все тот же холодный страх. Вместо этого она уставилась на его плечо.

Взгляд Алекса скользнул между ними, и Призрак долго молчал.

- Зачем ты искала меня? Что тебе надо?- Наконец спросил Призрак.

- Ради обещания, что, если возникнет необходимость, ваши клинки лишат жизни моего врага.

На этот раз Призрак взглянул на Алекса, и между ними возник невысказанный вопрос.

— Ты хочешь сказать, - Призрак снова повернулся к ней, - что хочешь, чтобы я убил принца Николаса?

- Я хочу, чтобы вы помогли мне защитить наследную принцессу Элеонору, - объяснила Карина.

- Элли?- Как только это имя слетело с его губ, Призрак напрягся.

Алекс усмехнулся и скрестил руки на груди.

- Почему кронпринцесса в опасности?

- Конечно же, кто-то с такими связями, как у тебя, мог бы догадаться об этом, хозяин Лисьего логова, - скептически ответила Карина.

Теперь настала очередь Призрака весело фыркнуть.

- Вы имеете в виду вдову?

- Возможно, - ответила Карина, пожав плечами.

-Я бы не прочь прикончить эту старую сумку, - пробормотал Призрак. - Но почему вы упомянули Николаса, когда были здесь в последний раз? Это тоже было для того, чтобы привлечь мое внимание?

Карина тщательно взвешивала свои слова. Прошлое и будущее Мауры было не тем, что она могла легко объяснить. Даже если бы там были ответы на все вопросы, которые искал Призрак—поверит ли он ей?

- У принца Николая есть и другие мотивы, которые могут заставить его в будущем действовать против кронпринцессы.

-Ты имеешь в виду женщину, которую он держит за пределами дворца?- Ответил Призрак. -Почему бы просто не попросить меня убить ее?

- А вы бы хотели?- Спросила Карина.

"Неужели все так просто? Убрать любовницу и спасти брак Элеоноры и Николаса?"

Эту идею Карина обдумывала без особого успеха. Она понятия не имела, где Николас спрятал свою любовницу, знала только, что ее привезут во дворец позже в качестве супруги, когда она забеременеет раньше Элеоноры.

Вопрос тяжело повис в повисшей между ними тишине. Призрак отвел взгляд.

- А если Николас не представляет угрозы?

- Тогда он мне не враг, и ему незачем умирать. Во всяком случае, не от твоей руки.

Призрак резко повернулся к ней, черные глаза маски пристально смотрели в ее собственные, словно пытаясь вырвать секреты из ее души.

- Есть еще вопросы?- Спросила Карина, чувствуя, как удлиняются тени от свечей на стойке. Кучер, наверное, уже начал волноваться.

- Ага, - пробормотал призрак. - Но почему?

- Но почему?- Растерянно повторила Карина.

-Почему ты так стараешься защитить Элеонору? Как такой полукровка, как ты, вообще может встретиться с ней? Зачем тебе этот рисунок? Изображение слишком точно, чтобы быть просто догадкой. И если не ты его нарисовал, то кто же? Кроме того, почему ты называешь себя Леди Аконитум? Это что, самоубийственная попытка привлечь внимание королевской семьи? И наконец, почему из всех людей именно я должен убивать своего брата?

— Это ... - Карина медленно втянула воздух и выдохнула. - Знаешь ли ты другого убийцу, столь же хорошо знакомого с тайными ходами королевского дворца, который пошел бы на такой риск, чтобы защитить принцессу от Ветрейны?

Призрак молчал, глядя на Алекса. На этот раз хозяин Лисьего логова только смотрел в ответ. Карина затаила дыхание и ждала.

- А мой брат?

- Если бы дело дошло до этого, и тебе пришлось бы выбирать, кого бы ты спас? Николас или Элеонора?- Резко ответила Карина.

Не надо было произносить это вслух. Все, что Призрак потерял, Николас приобрел, включая Элеонору, которая изначально была обещана Тристану. Даже после того, как Лафеара и королевская семья считали его мертвым, Тристан вернулся за Элеонорой в последней жизни Мауры.

Возможно, она делала большие ставки на то немногое, что почерпнула из воспоминаний Мауры, но, чтобы изменить свое будущее, Элеонора должна была жить.

- Ладно. У меня нет возражений, - пробормотал Призрак, поправляя манжету перчатки. - Но если Элеонора попадет в беду, как ты об этом узнаешь?

- Потому что через несколько дней я буду рядом с ней, - уверенно ответила Карина. - Как ее фрейлина.