Айви вздрогнула, когда она поднялась по лестнице. Потрясенные крики и вопли Елены и Софьи наполнили стены поместья позади нее. К счастью, никто не заметил ее изменения в прическе, но, опять же, как рабыня, она привыкла, чтобы ее не видели. Леди Хелена, Леди Софья и остальные слуги были слишком сосредоточены на лихих рыцарях и впоследствии были ошеломлены мрачными новостями, которые они пришли сообщить.

Молодой мастер Линкольн — мертв.

Айви прижала руку к дрожащему сердцу. Сделав последний шаг, она нашла ближайший угол и соскользнула по стене, подавив горький смех в рукав своего платья.

«Если бы мама могла видеть меня сейчас, она бы наверняка сочла меня злом».

Она все еще помнила эти холодные твердые скамьи. Монотонная проповедь священника и резкие удары матери, которые она получала каждый раз, когда ее взгляд отрывался от кафедры. Но это было ничто по сравнению с наказанием, которое она получала дома, если проявляла малейший намек на «бунтарский дух».

Ее мать считала, что состояние их семьи связано с благословением Святых и их добрыми делами. Айви пыталась быть хорошей, хотя бы для того, чтобы спасти свою спину, руки и ноги от ударов прута матери.

Но затем умер ее отец, и ее мать продала Айви в рабство, чтобы заплатить их долги. Ей было всего десять лет в тот день, когда она стала собственностью леди Эдит. Достаточно стара, чтобы понять, что происходит, но еще достаточно молода, чтобы почувствовать укол предательства и покинутости.

«Какой был больший грех? Ненавидеть мать или продать ребенка?

Айви вытерла слезу со щеки и заставила себя подняться на ноги. Прошли годы с тех пор, как она думала о своей матери. Святые и леди Эдит отправили ее сюда, в этот дом, и леди Маура. Добрая госпожа, которая относилась к ней больше как к сестре, чем к рабыне, и вернула Айви веру в силу молитвы — которая вернулась домой прошлой ночью с кровью на одежде, синяками на запястьях и ужасом в глазах.

А теперь молодой мастер Линкольн мертв.

Айви знала, что это означает, и была рада, что Линкольн мертв. Никто из слуг в этом доме не пролил слезы из-за него. Вместо этого они зловеще перешептывались в углах поместья, поспешно закончили свои дела и скрылись.

Возможно, они ненавидели Линкольна, но еще больше боялись его отца. Мысли о том, как лорд Джозия отреагирует на известие о смерти Линкольна, заставили Айви похолодеть.

Она постучала в дверь спальни Мауры и прошептала: «Мисс, я вернулась!»

Маура открыла дверь, резко взглянув на холл и впустив Айви. «Чего хотели рыцари?»

«Они пришли сообщить о смерти», - честно ответила Айви. «Молодого мастера Линкольна».

Маура, похоже, не удивилась этой новости. Она заперла дверь и скрестила руки на груди, но Айви увидела, как дрожат ее руки, прежде чем обхватить ими ребра. "Что именно они сказали?"

«Рыцари Лафеары расследуют его смерть, и семья должна ожидать, что следователь зайдет сегодня или завтра».

Маура кивнула и вернулась к окну.

"Мисс?" Айви последовала за ней. Она никогда не видела Мауру такой взволнованной. Ее хозяйка всегда была уверена в себе, всегда была готова дать ответ или решение проблемы. Способность Мауры перехитрить, перехитрить семью Тернбелл была навыком, который Айви неоднократно наблюдала воочию за последние шесть лет. Она знала свою Мисс лучше, чем кто-либо, и в этот момент Маура казалась потерянной.

«Полагаю, это не в моих руках», - мягко сказала Маура, коснувшись оконного стекла. «Что будет, то будет».

Озадаченная, Айви молча стояла рядом с Мисс. Она знала, что Маура кого-то или что-то ждала. Их чемоданы были упакованы. Ее хозяйка наконец смыла пятно с лица. Приближались перемены, но Айви еще не могла сказать, к лучшему это изменение или к худшему.

Айви протянула руку и скользнула пальцами по чуть меньшей руке Мауры. Иногда она забывала о разнице в возрасте между ними. Когда в последний раз она смотрела на свою гордую пылкую любовницу и видела только девушку помоложе? Опять же, когда Тернбеллы позволяли Мауре быть просто ребенком?

Маура посмотрела на руку Айви и мягко улыбнулась. Она сжала пальцы Айви и не отстранилась, когда ее взгляд вернулся к окну.

Затем улыбка Мауры искривилась торжеством, и уверенный блеск вернулся в ледяные голубые глаза, когда она указала на карету, подъезжавшую к поместью.

Лорд Перси вздрогнул, когда сквозь открытую входную дверь хлынули мучительные вопли. Его острый взгляд быстро упал на дворецкого, который смотрел на него в оцепенении. Слуга сразу же поклонился графу.

«Лорд Перси, простите этого слугу за грубость, но семья только что получила самые трагические новости и не может принимать посетителей», - объяснил дворецкий. Вой позади него почти заглушал слова слуги.

"Что случилось?" - потребовал ответа лорд Перси, входя в холл.

«Юный хозяин дома был найден мертвым сегодня утром», - объяснил дворецкий, взглянув на молодого дворянина, вошедшего за Перси. «Рыцари из столицы только что доставили извещение о смерти».

«Это действительно печальная новость», - сказал спутник Перси.

«Это лорд Ахерон», - объяснил Перси, жестом указывая на стоящего рядом с ним придворного чиновника. «Член Палаты лордов. Он здесь, чтобы поговорить с леди Маурой».

Дворецкий бросил взгляд в пол и еще раз вежливо поклонился. «Простите мое невежество, благородный лорд, я немедленно сообщу дамам».

Лорд Ашерон наблюдал за поспешным отступлением дворецкого и обратил свой стально-голубой взгляд на Перси. «Уверена ли в этом графиня? Здесь они кажутся немногим лучше крестьян».

«Если одобрения и рекомендаций моей матери недостаточно, то ты можешь добавить мои собственные».

"Вот почему вы настояли на том, чтобы пойти с вами?" Ахерон вернулся с хитрой улыбкой. "Или у вас есть другие интересы в этой леди Маура?"

«Я здесь только в качестве меры предосторожности», - ответил Перси, резко взглянув на своего товарища.

"Меры предосторожности против чего?" - с любопытством осведомился Ахерон, снимая шляпу со своих красно-коричневых кудрей.

"Милорды!" Хелена подошла. Внешний вид скорбящей женщины поразил обоих дворян. Ее карие глаза были опухшими от слез, которые неприлично размазали ее макияж по щекам. Ее бледные руки крепко сжимали черный конверт — традиционную форму извещения о смерти в Лафеаре.

Ахерон быстро пришел в себя, когда передал свою шляпу Перси, вытащил из рукава кружевной платок и шагнул вперед, чтобы протянуть его скорбящей женщине.

«Мы только что услышали печальные новости», - сказал Ахерон с восторженным сочувствием. «Простите мою грубость. Я вторгся сюда видя мать, которая оплакивала потерю ребенка. Мне стыдно».

Перси без комментариев наблюдал за замечательным изменением личности своего друга, передавая свою шляпу и шляпу Ахерона дворецкому.

"Да, мой бедный, милый, невинный мальчик!" Хелена всхлипнула в платок.

Ахерон нежно похлопал ее по спине, но намек на досаду выдал его сочувствующее лицо, когда он оглядел фойе. "Мадам, ваши дочери?"

Хелена подняла глаза, и озабоченное выражение лица Ахерона снова обратилось к ней с нежностью.

«Моя София... принимает себя прямо сейчас. Она была так привязана к своему старшему брату. Она...» Женщина возобновила рыдания, и Ахерон обратил свой усталый взгляд на Перси с заметной мольбой о помощи.

Перси ухмыльнулся, но откашлялся и шагнул вперед. «Леди Хелена, мы здесь, чтобы поговорить с вашей младшей дочерью, леди Маурой».

"Ч-что?" Хелена медленно подняла голову, ее бледные щеки стали менее размазанными, но все еще текли слезы, когда она в замешательстве уставилась на Перси. "Маура?"

«Да, это та самая», - промурлыкал Ахерон. «Хотя я уверен, что обе твои дочери сейчас в отчаянии, боюсь, я должен настоять на том, чтобы поговорить с леди Маурой как можно скорее».

"Что за милость Небесная?" - потребовала ответа Хелена. Ее взгляд стал резче, и ее тон стал жестче, когда она отошла от Ахерона. "Что могли два благородных лорда, таких как ты, возможно хотеть от этого ребенка?"

Мягкое выражение лица Ахерона осталось неизменным, хотя его стально-голубые глаза сузились. «Я был бы счастлив объяснить свои официальные причины, по которым я оказался здесь, когда ко мне приведут юную леди».

"Лорд Перси?" Появилась Софья со свежевымытыми щеками, но глаза все еще красными от горя. «Мама, тебе следовало пригласить наших гостей в гостиную». Она робко улыбнулась Ахерону, обняв Хелену, предлагая поддержку. «Простите нам отсутствие манер. Мы не в себе — мой нежный, милый брат — был убит!»

Софья всхлипнула в плечо Елены. Мать поспешила утешить ее.

Ахерон поднял бровь, глядя на Перси, который молча покачал головой.

«Нет, это не леди Маура».

«Леди София, мы здесь, чтобы увидеть вашу сестру, леди Маура», - объяснил Перси, небрежно взглянув на лестницу, ведущую на второй этаж.

Софья перестала плакать от напряжения, вытерла свои удивительно сухие глаза и обратила удивленное выражение на Перси. "Полукровка?"

Левый глаз Ахерона дернулся, когда он отступил от матери и дочери и медленно повернулся к лорду Перси с недоверчивым выражением лица.

" Что ?" - прошипел Ахерон.