Нечасто наследный принц Николай находил утешение во сне — да и вообще спал. Последние два года борьбы за оправдание ожиданий премьер-министра и палаты лордов сказались на нем.

В дополнение к своим официальным обязанностям, постоянные подстрекательства вдовствующей женщины к жене, которую они устроили для него, в очередной раз вынудили Николая покинуть дворец.

В тихом скромном доме на окраине столицы он нашел единственное утешение, в котором он нуждался, заключенный в объятия своей прекрасной Розамунды.

«Доброе утро, мой принц», - прошептала она, целуя его закрытые веки. «Ты наконец проснулся».

«Ммм», - проворчал он, обняв ее и уткнувшись лицом в ее любовную грудь. «Не думаю, что я спал больше восьми часов за последние шесть дней. Мне это было нужно - я нуждался в тебе».

Звук, одновременно неприятный и в то же время слишком знакомый, прогремел по полу под ними.

«Это будет ваш эскорт», - надулась Розамунда. «Приходите, чтобы отнести вас к вашим шелковым простыням и королевской принцессе».

«Не королевский, а только что удочеренный. Ее бабушка была горничной», - поправил Николас, крепче сжимая ее. «Не обращай на него внимания. Он уйдет».

«Мы оба знаем, что это неправда», - предупредила Розамунда со слабым смешком. «Давай, любовь моя, скоро ты станешь королем, и тогда ты сможешь спать где угодно и сколько хочешь».

Он поднял взгляд на ее клеверно-зеленые глаза, обрамленные мягкими платиновыми волосами, затем сосредоточился на этих греховно сладких губах. "Что, если я хочу не спать?" - ответил он, просунув руку под простыню вниз по ее животу.

Удар в дверь повторился громче, и Розамунда съежилась.

«Прежде чем он выломает дверь, Николас», - умоляла она. «Мне не нужно дополнительное внимание со стороны моих соседей или вашей бабушки».

Упоминание о вдовствующей героине отрезвляло его мысли так же быстро, как ведро с ледяной водой. Николас схватил Розамунду для быстрого поцелуя, а затем покинул кровать. «Я хотел спросить вчера вечером, но тебе все еще здесь удобно? Я могу устроить дом побольше или больше слуг, если хочешь?»

«Нет, ты же знаешь, я не люблю суету». Розамунда неторопливо поднялась с кровати и прошла мимо него, чтобы взять со стула свое платье. «Я привык заботиться о себе. Я не знаю, почему ты вообще потрудился найти мне горничную».

«Потому что я хочу, чтобы кто-то здесь составил тебе компанию», - сказал Николас, обняв ее за талию и опершись на ее благоухающие розой волосы. «Я знаю, что мои визиты стали... реже, и я беспокоюсь о тебе».

«Все в порядке», - отклонилась Розамунда, отступив и повернувшись к нему лицом. «Я ожидал этого, когда ты женился. Кроме того, я слышал, что она моложе и красивее меня, так что...»

Он остановил ее поцелуем, который стал глубже и требовал ее, пока она не задыхалась в его руках.

«Я не прикасался к ней», - прошептал Николас, когда отстранился. «И я не буду. Пока ты не забеременеешь, и бабушка, наконец, не сдастся».

«Моя любовь», - нежно сказала Розамунда, поцеловав его грудь. «Она не будет приветствовать меня, даже если я рожу ей внука. Я простолюдин, разведенный и намного старше вас. Кроме того, мы пытаемся уже больше года». Она отстранилась и надела платье. «Возможно, это просто не должно быть».

«Я буду любить тебя даже без детей», - пообещал Николас, помогая ей зашнуровать платье.

«И даже если ты никогда не выйдешь за меня замуж, я всегда буду любить тебя», - ответила Розамунда с нежной улыбкой. Она подняла его брюки и швырнула их ему, когда рыцарь внизу снова стукнул в дверь. «А теперь, возвращайся к принцу».

«Я вернусь, как только смогу уйти», - пообещал Николас, когда он поспешно натянул одежду, схватил свой меч со столба кровати и выбежал за дверь.

❆❆❆❆❆

Розамунда подошла к окну и посмотрела на возвышающегося рыцаря, который ждал у двери внизу. Капитан Бомонт снова уставился на нее холодными, неодобрительными фиолетовыми глазами. Несмотря на то, как часто они виделись, когда Николас приезжал в гости, Розамунда так и не смогла привыкнуть к его внушительному присутствию. Однажды, защищая Николаса от потенциального убийцы, она видела, как он разрезал человека пополам.

Бомонт опустил взгляд и поклонился в знак приветствия, когда Николас распахнул входную дверь.

«Ваше Величество, вдова ищет вас», - сказал Бомонт, помогая Николасу натянуть куртку и проводя его к двум лошадям, привязанным к частоколу.

«Когда она не ищет меня, Бомонт? Ты мог бы дать мне поспать еще немного», - проворчал Николас, перепрыгивая через забор, ослабляя поводья и садясь на своего любимого черного жеребца. Ее принц повернулся, чтобы взглянуть на нее, помахал рукой, прежде чем послать воздушный поцелуй.

Розамунда улыбнулась, помахала рукой и вышла из окна. Она знала, что лучше не подлизываться перед ним слишком много. В конце концов, ей было шесть лет после его двадцати, она дважды была замужем и овдовела.

У них были романтические отношения уже три года, и каждый раз, когда Николас уходил от нее, Розамунда говорила себе, что он не вернется. В конце концов, на ее стороне был опыт, и она знала, что любовь — если она существует — никогда не будет длиться долго.

Впервые Розамунда познакомилась с браком в возрасте семнадцати лет с мужчиной, выбранным ее отцом. Зверь солдата, который, к счастью, погиб в войне против Тарин. К сожалению, грязеочиститель оставил ее в долгу, больше, чем она могла выплатить даже после продажи их дома и своего имущества. Столкнувшись либо с бездомностью, либо с продажей себя в рабство, Розамунда неохотно вернулась к своему отцу и работала швеей, чтобы выплатить долги своего покойного мужа.

Ее отцу не потребовалось много времени, чтобы найти ей другого поклонника. Мистер Артли был джентльменом постарше, но человеком состоятельным и более чем способным списать ее долг. Розамунда, однако, решительно отказалась от его предложения, несмотря на протесты отца. Ей было достаточно одного несчастного брака.

И все же брак все равно состоялся, хотя до сих пор Розамунда не могла вспомнить ни церемонию, ни свои брачные клятвы. Те, кто называл себя ее друзьями, говорили, что она была слишком пьяна, чтобы стоять, и к тому времени, когда все было сказано и сделано, она проснулась рядом с той крысой, изображавшей человека, недавно назначенного миссис Артли.

Розамунде нравился большой дом, платья, драгоценности и послушные слуги. По сравнению с жизнью солдатской жены, она была на удивление грандиознее. Но это произошло ценой, которую она считала отталкивающей. К счастью, два года спустя Артли умер, подавившись рыбьей костью, а Розамунда снова овдовела в возрасте двадцати двух лет.

И теперь, в двадцать шесть лет, она была тайной любовницей наследного принца и будущего короля Лафеары. Однажды она станет его королевской супругой — но только если она сможет родить ему ребенка.

Родословная королевской семьи Лафеары считалась священной и как таковая охранялась религиозными принципами церкви Святой. Супруги должны были выбираться из подходящих семей знати. Исключения делались для простолюдинов, если женщина была девушкой до того, как ее поместили в королевскую постель и она забеременела.

Розамунда не соответствовала ни одному из этих требований. Но она любила своего принца, чего не могла достичь даже его дикая жена. И если Элеонора произошла от горничной, то что не так с происхождением Розамунды?

Ее отец, как и его предки, служил Лафеаре солдатом, пока стрела и инфекция не поразили его левую ногу. Ее мать была швеей и умерла от лихорадки, когда Розамунда была ребенком. Возможно, они не были знатными людьми, но они никогда не были рабами и очень гордились этим фактом.

Розамунда вздохнула, глядя в зеркало на своем столе. Мужчины по-прежнему называли ее красивой и смотрели ей вслед похотливыми глазами, но все, что видела Розамунда, - это признаки того, что с годами к ней подкрался возраст. Ее кожа казалась тусклой, волосы безжизненными, а темные круги и складки в уголках глаз заставили Розамунду потянуться за косметикой.

«Мисс», - робко позвала горничная, входя в комнату с подносом с чаем.

«Заходи Мышь и поставь», - проинструктировала Розамунд, отвлеченно раскладывая пудры и кисти. «Принеси мне свежий кувшин розовой воды и таз, чтобы умыть лицо».

"Да Мисс." Горничная поставила чашку на стол рядом с косметикой и ушла с подносом.

Розамунда взяла чашку и вдохнула ее расслабляющий аромат. Это был экзотический чай от Струнга, соседки и союзника Лафеары, в который она влюбилась, когда Николас представил ей его более года назад. Почему-то свежезаваренная корица и травы всегда помогали ей очистить разум и успокоить нервы. У нее все еще был запас чая в кладовой, которому не грозила опасность иссякнуть — подарок от Николаса и извинения за его отсутствие в последнее время.

«Действительно, он такой милый. И подумать только, что его новая жена не может даже уложить его в постель ».

Розамунда ухмыльнулась и подула на ароматный пар, не подозревая, что с порога за ней наблюдала горничная, которая улыбалась из тени, наблюдая, как хозяйка пьет чай.