Костяшки пальцев Перси были в крови, когда он вернулся в поместье Хоторн. Рассел ничего не ответил, помогая графу снять куртку и забирая шляпу.

"Мать еще не спит?" - спросил Перси, затягивая грязную повязку на правой руке.

«Я считаю, что графиня уже легла спать, господин», - ответил Рассел, открывая шкаф для пальто.

"А гости матери?" - спросил Перси, направляясь к лестнице.

«Леди Маура и мисс Айви в саду».

Перси колебался на первом шаге. "Так поздно?"

«Я считаю, что леди Маура хотела побыть наедине с мисс Айви».

Перси крепко ухватился за стойку лестничной клетки, затем убрал ногу со ступеньки. «Если графиня спросит, я сразу легла спать, когда пришла домой».

«Конечно, Мастер», - ответил Рассел с намеком на улыбку, закрывая шкаф. «Эти старые глаза ясно видели, как вы поднимались по ступенькам после того, как приехали домой».

«Хороший человек», - с кривой усмешкой прокомментировал Перси. Он похлопал дворецкого по плечу, проходя мимо слуги по коридору в сторону сада.

❆❆❆❆❆

Сад Хоторн имел практически форму ромба с дорожкой для прогулок, которая огибала частные изгороди и разделялась посередине, где она соединялась с лилейным фонтаном.

Перси пошел по тропинке, расстегивая шарф и позволяя вечернему бризу охладить пот на шее. Он услышал их еще до того, как добрался до проема в стене изгороди. Ветер разносил их голоса через барьер из болиголова, когда он, успокаивая шаги по гравию, оглядывался из-за живой изгороди с мягкой улыбкой.

Обе дамы сидели у фонтана с водяными лилиями. Оба оделись намного лучше, чем когда они покинули поместье Тернбелл. Улыбка, которую он раньше не видел, появилась на беззащитном лице Мауры, когда она наклонилась и сорвала лилию из воды.

«Вот ты где», - сказала Маура, передавая цветок Айви.

"И это имеет лечебное применение?" - с любопытством спросила Айви.

«Да, цветок и корень можно сварить в чай», - уверенно ответила Маура. «Из него также можно сделать пасту или мазь, которая может лечить ожоги, порезы и помогает предотвратить образование рубцов».

"Действительно?" - спросила Айви, подняв лилию и вдохнув. «Вы так много знаете о цветах, мисс».

«Я легко получаю травму, как ты знаешь, поэтому немного научиться медицине было только практическим. Но тебе придется перестать называть меня мисс», - мягко сказала Маура. «Я больше не твоя хозяйка».

«Тогда...» Айви заколебалась, «Леди Маура».

Маура съежилась и сморщила нос, что Перси нашел особенно очаровательным. Затем ее улыбка стала сильнее, когда ее взгляд переместился с Айви на изгородь, за которой прятался Перси.

«Ах, ну, это было неловко».

Перси прочистил горло и вышел в поле зрения. Айви повернулась и поспешно вскочила, чтобы поприветствовать его. "Лорд Перси!"

- Лорд Перси, - вежливо повторила Маура, делая реверанс рядом со своей служанкой. Он с раздражением изучал ее невозмутимое, но настороженное лицо, а ее ледяные голубые глаза с отработанной легкостью избегали его взгляда.

«Прошу прощения за вторжение», - пробормотал Перси. Он небрежно заправил травмированные кулаки за спину, приближаясь. «Я просто совершал вечернюю прогулку. Надеюсь, вам обоим комфортно в своих комнатах? "

«У нас есть, спасибо, милорд», - ответила Маура, вставая и быстро притащив Айви к себе. «Ты права. Уже довольно поздно. Мы должны отправиться в дом, Айви».

Перси вздохнул. «Не могли бы вы перестать убегать от меня при каждой возможности?»

"Скучать?" - сказала Айви, обеспокоенно переглянувшись.

Перси наблюдал, как выражение лица Мауры смягчилось, и она нежно взяла горничную за руку. Он восхищался очевидной близостью между ними — такой, которая была неподходящей для любовницы и ее слуги, - но напомнил себе, что Айви была одним из немногих союзников Мауры в поместье Тернбелл.

«Пожалуйста, - Перси поднял руки, делая шаг назад, - не дай мне испортить твой последний вечер вместе».

Глаза Айви расширились, когда она повернулась к Мауре: «Мисс, вы уезжаете?»

Брови Мауры нахмурились, когда ее взгляд переместился с перевязанных рук Перси на Айви. «Мне нужно войти во дворец завтра для выбора», - терпеливо объяснила она.

"Но — так скоро?"

«Сам отбор займет всего несколько дней, и когда он закончится, я буду фрейлиной у наследной принцессы Элеоноры, которая скоро станет королевой Лафеары».

Нефритово-зеленые глаза Айви стали еще больше, когда они метнулись между Маурой и Перси. "О, но ..."

«Не волнуйся, тебя не оставят в покое», - пообещала Маура, расчесывая волосы Айви за ухом. «Графиня купит Гаса в любой день, и через шесть месяцев у тебя будет свобода вместе с местом занятости ".

«Но, Миледи». Губы Айви задрожали. "Увижу ли я тебя когда-нибудь снова?"

Маура замолчала, когда по щеке горничной скатилась слеза. Затем она шагнула вперед и крепко обняла старшую девушку.

Перси, прекрасно понимая, что он попал в личный момент, неловко повернулся, чтобы уйти.

«Я буду навещать тебя при каждом удобном случае», - нежно пообещала Маура. «Но ты должен использовать свое время здесь. Пиши мне письма. Узнай все, чему графиня и ее слуги могут научить тебя. Также научи Гаса читать и писать».

"Но кто будет заботиться о вас, мисс?" - прерывисто спросила Айви.

«Я буду», - без колебаний ответил Перси. Он съежился от абсурдности его заявления, эхом отозвавшегося в его ушах, успокоился и повернулся туда, где обе дамы теперь смотрели на него в ответ. Маура с намеком на раздражение, а Айви почти излучала надежду и радость. Перси кашлянул и быстро добавил: «Графиня и я будем приглядывать за вами обоими».

«Хорошо, это хорошо», - воскликнула Айви, снова обняв Мауру.

Но взгляд ее госпожи оставался прикованным к Перси, и послание в этих ледяных голубых глазах ужалило сильнее, чем он хотел признаться. Он молча поклонился ей, а затем повернулся, чтобы покинуть сад, где его явно не приветствовали.

Рассел снова поприветствовал его у боковой двери, неся поднос с бинтами, мазью и бутылкой темного вина.

«Спасибо, Рассел», - пробормотал Перси, схватив бутылку, выдернув пробку зубами и направившись к лестнице. "Я иду спать."

«Да, господин», - ответил дворецкий и поклонился ему вслед.

❆❆❆❆❆

Перси захлопнул дверь своей спальни ногой и поморщился, вспомнив комнату графини дальше по коридору. С отягощенным вздохом он поставил бутылку, выдернул шарф, затем расстегнул и рубашку, и жилет, не обращая внимания на кровь, которая попала на них в процессе.

Он бросил одежду на пол, затем сделал еще глоток и подошел к дивану у окна. Солнце уступило свое господство звездам, которые теперь собирались на горизонте. Перси смотрел на их мерцающий свет, отвлеченно подняв забинтованную руку и зубами развязав узел. Поцарапанные суставы в основном покрылись корками. Он осторожно согнул руку, вспомнив короткую встречу с лордом Ленноксом всего час назад.

- Подумать только, эта напыщенная анютиная глазка думала, что может купить Мауру в качестве невесты?

Перси рухнул на диван, сбросил ботинки и откинулся на спинку сиденья, упершись головой в подлокотник, не обращая внимания на вино, пролившееся по его подбородку, когда он сделал еще глоток.

Сегодня днем Перси получил от старого Леннокса больше, чем удовольствие. Он также узнал, почему лорд Джосия был так мотивирован продать Мауру без приданого. Торговая компания Тернбелл оказалась на грани банкротства. Леннокс пообещал Джозии достаточно денег, чтобы держать его на плаву еще несколько месяцев в обмен на быстрый и тихий брак с Маурой.

«3000 полумесяцев — это все, что она им стоила?»

Перси сделал еще один большой глоток, затем поставил бутылку на пол, изучая лепной потолок.

Утром он первым делом выкупит долг Джозии и выжмет более 3000 полумесяцев из семьи Тернбелл, прежде чем выбросит их в сточную канаву, где они принадлежат.

Стук в дверь нарушил его приятный замысел, и Перси, ворча, сел. "Да?"

"Перси?" - мягко ответил Констанса.

«Он не заперт», - со вздохом ответил он, откинувшись на подлокотник.

Он взглянул, когда она вошла с подносом с бинтами и понял, что дворецкий выдал его.

Честно говоря, он не просил Рассела хранить в секрете его травмы. Когда дело касалось его Учителя и Госпожи, старик умел играть по обе стороны забора.

«Я в порядке, мама», - сказал Перси, когда она погладила его бедра.

«Кровь на твоих руках говорит об обратном», - твердо возразила Констанса. «А теперь двигайся».

Ворча, он повиновался и съежился, когда она поставила бутылку с мазью от холода ему на грудь.

«Хорошо», - сказала Констанса, ставя поднос у его ног и отжимая влажную ткань. «Ты собираешься сказать мне, из-за чего был этот бой?»

«Ничего подобного, мама». Челюсть Перси сжалась, когда она взяла его правую руку и промокнула разорванную, окровавленную кожу: «Просто выпустила пар».

«Я думала, ты бросила бокс», - пробормотала Констанса, ополаскивая тряпку и взяв его левую руку. «Вы знаете, что такого рода вещи не выглядят хорошо, когда вы боретесь за место в Палате лордов».

Перси фыркнул. «Как будто ты еще не все выложил для меня».

«Пожалуйста, не пренебрегайте этой возможностью. Это место жизненно важно, если мы хотим сохранить нашу власть и поддержать путь Элеоноры как Королевы».

«Я знаю мать, и я люблю свою кузину, но я буду сражаться в личных битвах, когда и где мне нужно». Он слабо зашипел, когда она намазала мазью от холода вновь открытые царапины.

«Ты так похож на своего отца», - пробормотала Констанса.

Выражение лица Перси потемнело, но лишь на мгновение. «Не волнуйся, мама. Я унаследовал твой интеллект», - ответил он с дерзкой улыбкой.

«Вот что меня беспокоит».

Перси вопросительно приподнял брови, но Констанса сосредоточилась на том, чтобы аккуратно перевязать обработанные раны марлей. Закончив, она собрала окровавленные тряпки, положила их на поднос и встала.

«Вы должны знать, что один из ваших посетителей побеспокоил леди Мауру, когда она была одна в бане», - сообщила ему Констанса, направляясь к двери.

Перси быстро поднялся, чтобы следовать за ней. "Что случилось?"

«Ничего серьезного», - ответила Констанса, открывая дверь. «Маура была поражена, вот и все. Но я действительно хочу, чтобы ты слушал меня и держался подальше от этого шабаша, Перси. Они опасны и непредсказуемы ».

«Я буду осторожен, мама», - ответил Перси. «И я попрошу их не вторгаться в поместье или ваших посетителей, пока меня нет».

«Упрямый мальчик».

Перси улыбнулся и поцеловал ее в щеку. «Спокойной ночи, мама».

«Ты и Элеонора - все, что у меня осталось в этом мире», - сказала Констанс, нежно коснувшись его щеки. «И я знаю, что вы оба сделаете великие дела для Лафеары».

Она подошла ближе, обвив рукой шею Перси и притянув его взгляд к себе. «Но помни, моя дорогая, пешки существуют, чтобы служить и умирать за своих хозяев. Маура — моя пешка. Чем раньше ты примешь это и распутаешь те эмоции, которые, как ты думаешь, я не заметил, тем лучше. Это не игра, Перси, это будущее нашей семьи. Если вы позволите одной пешке отвлечь вас — мы можем потерять все ».