Карина смотрела, как черные железные ворота по периметру проезжают мимо, когда карета приближается к главному входу в поместье Хоторн. Она осторожно взглянула через карету графа на Перси, который сел напротив нее рядом с Ахероном.

Интуитивно он взглянул ей в глаза, и Карина отвернулась. Часть ее хотела поблагодарить его за то, что он искалечил Джозию, но каждый раз, когда она составляла слова, ее охватывала тревога. Настороженность, которая просыпалась каждый раз, когда она оказывалась в его присутствии.

Карета притормозила, и Карина взглянула на передние ступеньки массивного поместья. По сравнению с домом Тернбелл, поместье Хоторн можно было бы назвать дворцом. Хоторны были, пожалуй, самой могущественной дворянской семьей в Лафеаре, несмотря на явное отсутствие у них родословной, связанной с королевской семьей. Негласное правило запрещало такой союз, несмотря на его очевидные политические преимущества, и оставалось неразрывным до брака между принцессой Элеонорой и наследным принцем Николаем.

Карина наблюдала, как ворона слетела и клюнула по выступу окна на втором этаже над парадным входом. Двери распахнулись, и двое слуг поспешно встретили экипаж.

«Я увижу дам внутри, а потом вернусь», - сказал Перси Ахерону, вставая со своего места, открывая дверь и ступая. Он немедленно повернулся и протянул руку Карине.

Карина взглянула на протянутую ему руку и увидела, как трость скатилась вниз, прежде чем сломалась при ударе, прижав руке Джозии к полу.

- Леди Маура, - мягко посоветовал Перси. "Ты должно быть устал. Пойдем, графиня ждет.

"Мисс?" - встревоженно пробормотала Айви рядом с ней.

Карина повернулась и заметила беспокойство на бледном лице служанки. Поездка в экипаже не была щадящей для сырых ран на спине Айви.

«Еще раз спасибо, лорд Ахерон, и добрый день», - сказала Карина, склонив голову в сторону чиновника.

- Не думайте об этом, леди Маура. Увидимся завтра утром, - с полуулыбкой ответил Ахерон.

Карина взяла руку Перси и отпустила ее, как только ее ноги коснулись гладкого белого гравия. «Я думаю, что врачу Хейсу следует как можно скорее осмотреть травмы Айви».

«Конечно», - ответил Перси, помогая горничной выйти из экипажа. Он повернулся к двум лакеям. «Сообщите графине о нашем прибытии и немедленно попросите кого-нибудь привести Хэйса».

"Да мой Лорд." Лакеи разошлись.

Перси шагнул к ней, но Карина проворно прошла мимо него и обняла Айви за талию. «Давайте проведем вас внутрь, чтобы вы могли отдохнуть».

Они начали свой медленный подъем по серой, как камень, лестнице, когда Айви крепче сжала руку Карины. Когда они вошли в холл, их встретили дворецкий и три горничные.

«С возвращением в Хоторн, леди Маура», - приветствовал дворецкий Рассел с вежливой улыбкой и поклоном. «Молодой мастер, надеюсь, твоя поездка прошла без происшествий».

«Скажи маме, что я вернусь немного поздно к обеду», - ответил Перси с кривой улыбкой. «А Рассел, леди Маура и ее горничная измучены и ранены. Я уже послал за Хэйсом. Позаботьтесь об этом, он оказывает им необходимую помощь.

«Конечно, хозяин, эти горничные проводят мисс Айви в ее новые комнаты». Рассел кивнул слугам рядом с ним. «Однако, леди Маура, графиня просила, чтобы вы были доставлены к ней сразу же по прибытии».

«Очень хорошо», - ответила Карина, когда три служанки осторожно взяли Айви из рук Карины и повели ее по коридору. "Где она?"

«Графиня ждет вас в бане», - ответил Рассел, еще раз склонив голову. «Если вы последуете за мной».

«Просто помни, если мама просит слишком многого, ты можешь ей отказать», - мягко предупредил Перси.

❆❆❆❆❆

Рассел проводил Мауру через поместье в баню под открытым небом позади поместья Боярышников. Интерьер был безупречным и со вкусом декорирован только самыми достойными произведениями искусства и практичной мебелью. Графиня Констансия не нуждалась в «расточительной демонстрации богатства».

«Если это бесполезно, значит, ничего не стоит», - был ее девиз.

Констанса была добрым и благосклонным наставником. Тем не менее, Карина всегда понимала, что ее ценность для графини увеличивается только до тех пор, пока Маура служит своей цели.

«Леди Маура». Две служанки поклонились у входа в бани. «Графиня ждет вас внутри. Вам нужна помощь?»

«Нет», - ответила Карина, зачесывая растрепанные волосы за ушами.

«Тогда я уйду, миледи», - сказал Рассел, еще раз уважительно поклонившись. «Но если тебе что-нибудь понадобится». Он щелкнул пальцем, и служанка подарила Карине маленький колокольчик, прикрепленный к ленте. «Просто дайте ему кольцо».

«Спасибо», - пробормотала Карина, когда горничные открыли стеклянные двери. Когда она вошла в баню, на лужайку прокатился поток пара.

Облака пара внутри создавали плотную завесу над всем. Сверху был хорошо виден только стеклянный купольный потолок с форточками. Мраморный пол под ногами Карины не давал никаких указаний относительно направления, но ее память и случайный столб оказывали ей некоторую помощь.

Туман рассеялся, когда Карина достигла темно-бирюзовой воды ванны. Она быстро заметила две фигуры в бассейне овальной формы. Служанка помахала веером над Констансой, которая лежала, откинувшись на стуле, завернутая в полотенце с темной маской из трав, нарисованной на ее лице.

«Я вижу, ты все еще пользуешься детокс-маской», - крикнула Карина, кружа вокруг бассейна.

Графиня повернулась в сторону своего голоса, но не улыбнулась. «Да, ваши травяные маски творит чудеса, обращая вспять то, что отняло у меня время. Вот почему я плачу такую высокую цену, чтобы сохранить их секреты ».

«Ты заработаешь гораздо больше, если продашь рецепты Гильдии торговцев», - напомнила ей Карина.

«Я предпочитаю мистифицировать других дворян своей восстановленной молодостью», - усмехнулась Констанса.

Карина сделала реверанс перед креслом. «Вы совсем не беспокоитесь, что ваши враги могут распространить слухи о том, что вы ведьма?»

Констанса засмеялась. Лицевая маска потрескалась вокруг ее рта и топазово-голубых глаз, когда она махнула Карине, чтобы она поднялась. «Я слышал, ваш отъезд из Тернбеллов был менее чем приятным».

«Я надеялась, что Джозиа будет отсутствовать, когда я уйду, но мы добрались целиком», - устало ответила Карина.

"А внезапная смерть вашего брата?" - спросила Констанса, садясь и поправляя полотенце на груди.

Карина не ответила остроумным возражением, провела пальцами по запястью.

Констанса настороженно наблюдала за ее движениями. «Миша, уходи. Смотри, чтобы нас не беспокоили, - резко приказала она. Горничная сделала реверанс и ушла, когда Констанса встала со своего места. - Тогда скажи мне, Маура, ты каким-либо образом связан со смертью твоего брата?

- Я... - голос Карины замер, когда она встретилась с проницательным взглядом графини. "Да."

Констанса резко вдохнула, схватив запястье Карины и осмотрев синяк. Затем она откинула волосы Карины назад и опустила воротник платья, чтобы обнажить синяк, образовавшийся вокруг ее шеи. «Тск, цк. Снимай платье, дитя.

Карина с неохотой расстегнула спину платья, насколько могла дотянуться, и вывернулась на свободу. Стоя в корсетной юбке, чулках и туфлях, она сосредоточилась на спокойной поверхности бассейна, а графиня обошла ее и посмотрела на обнаженную кожу Мауры.

Констанса приподняла край юбки и в течение долгого мучительного момента смотрела на синяки на пальцах на бедре Карины. «Вы все еще целы?» Голос пожилой женщины дрожал от гнева, когда она сбросила юбку и ждала ответа Карины.

«Я», - ответила Карина, встретившись взглядом с графиней.

"Твой брат?"

Карина кивнула.

«Хорошо, что он мертв», - сухо заметила Констанса. «Но если ты лжешь, Маура, они узнают, когда тебя допросят во дворце».

«Я бы не стал лгать вам, графиня. И я всегда знал, что девственный экзамен будет частью процесса отбора».

«Даже так, эти отметины», - Констанса подняла руку Карины, чтобы осмотреть ее запястье. «Ваша добродетель может остаться нетронутой, но это доказывает, что к вам прикоснулся мужчина». Она вздохнула, отпустила Карину и жестом указала на ванну. «Разденься и садись. Я попрошу слуг принести тебе травы, чтобы облегчить боль, и мазь, чтобы уменьшить синяки. Нам придется полагаться на косметику, чтобы покрыть остальное».

«Как пожелаешь», - Карина опустила глаза и развязала нижнюю юбку.

Графиня грубо схватилась за подбородок и перевела взгляд Карины на свой. «Я слышал, что твой брат умер в трущобах, и возникает вопрос — что ты там делал?»

Карина пристально посмотрела на нее и ответила: «Готовимся к будущему».

Констанса фыркнула и со вздохом отпустила ее. "Будет расследование. Я разберусь в этом вопросе и быстро его устраню. Но это последний раз, когда я смогу защитить тебя, Маура. Ты должна научиться двигаться осторожно. Во дворце моя сила не имеет большого значения. Наслаждайся ванной. Вскоре за тобой будут прислуживать слуги."

«Да, графиня».