Карина проснулась на солнце и закончила писать три буквы. Два адресованы сэру Брайсону, а другой — Айви. Она оставила их в руках графини, пока они смотрели, как карета лорда Ахерона останавливается перед поместьем Хоторн.

- Поднимите подбородок, - сказала Констанса, коснувшись щеки Карины со слабым выражением гордости. «Ты мой протеже, независимо от твоего происхождения. Никогда не показывай им свой страх ».

«Да, графиня».

Ее наставник жестко кивнул и отмахнулся от нее, когда слуги закончили привязывать сундуки Карины к задней части кареты. Рассел проводил ее по ступеням к карете и помогал ей сесть.

«Удачи вам, леди Маура», - сказал дворецкий и закрыл за ней дверь кареты.

- Доброе утро, леди Маура, - сдержанно зевнув, поприветствовал Ахерон, неловко потянувшись на сиденье напротив нее. «Почему все это всегда начинается так чертовски рано?» Его взгляд остановился на ее бледно-лиловом платье и уложенных волосах, и он одобрительно кивнул. «Ты хорошо убираешься. Однажды вечером вдали от твоей ужасной семьи, и ты практически сияешь».

Карина вежливо улыбнулась ему. «Я должен еще раз поблагодарить вас за вашу своевременную помощь вчера».

Хитрая ухмылка скользнула по лицу Ахерона, но он отмахнулся от ее благодарности и наклонился вперед. «Я до сих пор не могу поверить, что графиня так рискует с полукровкой. Если тебя не выберут, никто и глазом не моргнет, но каждый дворянин Лафеары будет критиковать ее за то, что она даже считает тебя достойным».

«Я в курсе», - ответила Карина, приподняв бровь. «Ваши слова предназначены для того, чтобы предупредить меня или обескуражить?»

Он усмехнулся и пожал плечами. «Если бы я сказал вам, что просто беспокоюсь о вашей безопасности, что бы вы сказали?»

«Вы стремитесь занять место вашего отца на посту премьер-министра, не так ли?» - спросила Карина, усаживаясь на свое место.

Улыбка Ахерона стала жесткой, но он кивнул. «Разве не обязанность каждого первенца — пойти по стопам отца?»

«А как часто твой отец говорит тебе, что ты не готов?»

Ахерон поджал губы, и сузил глаза. Затем он засмеялся, вытянул ноги и поставил ступни на сиденье рядом с ней. «Дело сделано, леди Маура, разбудите меня, когда мы доберемся туда».

Он закрыл глаза, и хотя она подозрительно наблюдала за ним, он действительно выглядел спящим. Его черты лица расслабились, когда восходящее солнце коснулось его ног и согрело карету.

Вдалеке проплывали особняк за закрытым особняком. Водитель повез их по дороге, предназначенной для знати, чтобы избежать оживленных улиц столицы. Слабый храп донесся от Ахерона, и Карина сдержала тихий смех, сосредоточив все свое внимание на неуклонно приближающихся укрепленных стенах дворца.

Карета остановилась на трех блокпостах вдоль дороги, но ненадолго. И карета, и ее водитель имели печать премьер-министра, поэтому им было разрешено проехать, не мешая пассажирам, и они прибыли к воротам дворца менее чем за двадцать минут.

Отряд рыцарей приветствовал карету после того, как возница вручила свою печать. Перед ними грохотали и поднимались массивные ворота, а под ними проехала карета.

Сердце Лафеары, или Королевского города, как некоторые его называли, было заключено в эти крепостные стены, которые служили последней линией королевской защиты. Парапеты наверху стен были достаточно широкими и прочными, чтобы выдерживать отдачу пушек, двадцать из которых вооружали крепостные стены. Туннель, по которому грохотали и грохотали колеса экипажа, состоял из пяти-шести карет в длину с железными решетчатыми воротами на каждом конце, способными задержать любую армию вторжения.

Въезд в Королевский город и выезд из него строго контролировался. Разрешение на вход и выход давалось только тем, кто обладал королевской печатью или пропуском, который мог быть получен только от дворцового управляющего, командующего рыцарем, премьер-министра или королевской семьи.

Солнце возвратилось в конец туннеля и сверкнуло на рыцарей в форме, которые махали каретой. Слепящие белые стены министерской палаты лордов возвышались над горизонтом, а за ней — три королевских дворца.

В воспоминаниях Карины зашевелились отголоски. Дежавю привидения, которое она несла, который смотрел на те же здания менее чем за год до ее смерти. Но эта Маура вошла через западные ворота, предназначенные для слуг и простолюдинов. У нее не было поддержки, обучения, осанки или даже приличного платья и обуви.

Маура стояла на покрытых волдырями ногах и смотрела на это изображение авторитарного правительства Лафеары с трепетом и уважением, в то время как Карина видела его таким, каким оно было на самом деле. Памятник софистики был направлен на то, чтобы запугать народ до слепого раболепного молчания.

Холодная улыбка скатилась по ее губам, когда пальцы Карины сомкнулись на подоконнике. Карета подъехала к Министерству и остановилась.

«Я вижу, мы прибыли», - пробормотал Ахерон.

Карина напряглась, не подозревая, что он проснулся или, может быть, все это время симулировал сон. Она посмотрела на него с вежливой улыбкой, и скромно спросила: «Как ты спал?»

«Достаточно хорошо», - ответил Ахерон, выпрямляясь и поправляя куртку. «Лаванда тебе нравится», - добавил он, подмигнув.

Карина прищурилась и быстро отвернулась, притворившись, что ее отвлекает этот величественный новый мир. «Похоже, здесь больше никого нет», - заметила она, заметив тишину вокруг них.

«Хорошо, это значит, что мы рано», - ответил Ахерон, потянувшись к двери. «Я собираюсь выйти и размять ноги, если вы не против присоединиться ко мне».

Карина откинулась назад, когда он прошел мимо нее и спрыгнул.

"Здесь начинается отбор?" она спросила.

«Да, по крайней мере, сначала», - ответил Ахерон, повернув шею и повернувшись к ней лицом. «Ты присоединяешься ко мне? Мы могли бы проскользнуть внутрь и осмотреться, пока ждем».

Было что-то в его взгляде и тоне, которые напомнили Карине его репутацию блудницы в прошлой жизни Мауры. И все же было бы глупо упустить такую возможность, чтобы исследовать одно из немногих зданий, в которые Маура никогда не входила. "Очень хорошо." Она приняла его руку, когда ступила на подножку кареты.

Ахерон перехватил ее, когда он обнял ее за талию и снял с кареты.

«Я...» Карина ахнула, когда ее ноги коснулись земли, и Ахерон убрал руки. «Я прекрасно справляюсь, спасибо».

«Я вспомню это в следующий раз», - ответил Ахерон с хитрой усмешкой, когда он обнял ее за свою руку, прежде чем повел ее вверх по лестнице.

Карина осторожно смотрела на него, когда они поднимались к большим двойным дверям Министерства. Она все еще не понимала, почему Констанс выбрала его своим эскортом. Помимо Перси, Ахерон был самым известным холостяком столицы после того, как наследный принц Николас был женат. Не то, чтобы брак сильно повлиял на фанатскую базу Николаса. Как король, он мог добавить в свой гарем нескольких супруг, если хотел.

Но Николас, либо решимостью, либо страстью, либо даже любовью, упорно цеплялся за свою простолюдинку, леди Розамунду, и игнорировал других благородных дам. Шаг, который снискал ему любовь и привязанность населения, в то время как его благосклонность среди знати пошла на убыль.

Ашерон, с другой стороны, приветствовал их внимание и играл с их эмоциями, сердцем и добродетелью без наказания или последствий. В конце концов, его отец, премьер-министр, был третьим по влиянию человеком в Лафеара после вдовствующей и будущего короля.

Два одинаковых баннера развевались наверху лестницы. Узловатые золотые кисточки украшали пурпурную шелковую ткань, на которой в утреннем свете мерцал герб королевской семьи в виде золотого волка. Когда они подошли к дверям министерства, до них доносился звук колес экипажа.

Ахерон разочарованно вздохнул. «Похоже, ваши конкуренты тоже предпочитают приходить пораньше», - заметил он, когда позади них остановился экипаж.

- Виконт Хендрикс, - пробормотала Карина, узнав эмблему на карете.

«Ммм, ты учился», - заметил Ахерон. «Это будет леди Эвелинн, маленькое домашнее животное Перси».

"Домашний питомец?" - повторила Карина. Ахерон пожал плечами, скрывая самодовольную улыбку.

«Я позволю ему объяснить вам это. Мы должны быть вежливыми и поприветствовать их».

Дверь кареты открылась, и старший дворянин сошел и почтительно поклонился Ахерону, а затем повернулся, чтобы помочь молодой женщине с кофейно-коричневыми волосами выйти из кареты.

«Это сам виконт», - прошептал Ахерон, когда отец и дочь поднимались по ступенькам.

"Лорд Ахерон!" Хендрикс снова поклонился.

«Виконт», - Ахерон слегка наклонил голову, прежде чем обратить взгляд на молодую женщину рядом с виконтом. «Леди Эвелинн».

«Ахерон», - кисло ответила Эвелинн, когда ее светло-бурые глаза с отвращением скользнули по Карине. «Это одна из твоих шлюх?»

"Эвелинн!" - ошеломленно огрызнулся Хендрикс.

«Все в порядке, виконт», - сказал Ахерон с резким смехом. «Я привык к плохому отношению ко мне леди Эвелинн, поскольку мы встречались много, много раз».

Смущение на лице виконта внезапно сменилось ужасом, когда он повернулся к Эвелинн. "Вы ... вы не сделали!"

«О, отец, не будь смешным», - ответила Эвелинн с болезненным вздохом. «Я лучше заразлюсь чумой, чем проиграю этому негодяю».

"Эвелинн!" Хендрикс снова зашипел. «Лорд Ахерон, я прошу прощения!»

«О, ради всего святого», - отрезала Эвелинн, когда она вырвалась из руки отца и пронеслась мимо них в Министерство.

«Я... мы... мои крайние извинения, лорд Ахерон!» Хендрикс поклонился еще раз и бросился за дочерью.

«Очаровательно», - заметила Карина, медленно выдыхая.

«И отсюда становится только лучше», - с ухмылкой сказал Ахерон, кивнув в сторону следующего приближающегося экипажа.

Карина застыла, узнав фамильный герб. «Может, нам стоит зайти внутрь и подождать с виконтом?»

«Минутку», - сказал Ахерон, тоже сосредоточившись на печати. "Я не знаю этого ..."

- Барон Клемонт, - нетерпеливо добавила Карина.

«Клемонт, Клемонт», - пробормотал Ахерон, нахмурив брови. «А...» - он победно щелкнул пальцами. "Бриллиантовая семья!"

«Да», - подтвердила Карина, когда спустился рыцарь, затем повернулся, чтобы помочь молодой женщине выбраться из кареты. «Тиффани Клемонт и ее брат Малкольм Клемонт».

«Ха», - сказал Ахерон, изучая братьев и сестер с одинаковыми светлыми волосами. "Я так понимаю, ты тогда ее встретил?"

«Еще нет», - ответила Карина, высвободив руку и повернувшись, чтобы войти в Министерство, предоставив ему остаться или следовать за ним, как он выбрал.

Ашерон быстро догнал ее и снова обнял его.

«Для кого-то, кого вы еще не встречали, вы, кажется, очень хотите избегать их», - заметил он, когда они вошли в приемную, где их ждали виконт и леди Эвелинн. «Я не думал, что ты кого-то боишься». Он затащил ее в противоположный угол.

«Вы слишком много думаете», - холодно ответила Карина. «Я просто не хотел, чтобы на меня пялились все, кто поднимается по лестнице».

«Тебе придется привыкнуть к тому, что на тебя пялиться», - парировал Ахерон, снисходительно похлопав ее по руке. «Это не деревня, маленький полукровка. Ты в волчьем логове. Если они не обращают на тебя внимания, значит, они не боятся тебя».

Карина засмеялась, наклонив голову, чтобы встретиться с ним взглядом. "Ты боишься меня?"

«Нет», - ответил он с хитрой улыбкой. «Но я обращаю внимание».