На следующее утро Вив потратила некоторое время на массаж рогов Артур, чтобы помочь им. Они были черными, как ночь, резко контрастируя с бледной чешуей дракончика. Закончив, она вышла наружу, чтобы удовлетворить естественную потребность.

Оставшись одна, Артура обыскала пещеру в поисках жертвы и нашла ее у входа в пещеру. Он был одним из тех людей, которые приходят одетыми в свои собственные скороварки. Она извилисто двинулась к нему и остановилась. Увидев ее он замер держа в руке кусок вяленного мяса. Она стояла на двух задних ногах. Вот так, ее голова была на одном уровне с его, и довольно близко. Она осторожно взяла кусок вяленого мяса двумя когтями, в то время как его рот глупо открывался и закрывался, что доказывало, что эти другие люди на самом деле были не такими умными, как ее собственные. Она проглотила свой приз.

– Сквии.

Дурак.

Удовлетворенная, она побежала обратно в свое укрытие.

– Эта штука только что оскорбила меня?

Экспедиция проделала хороший путь, пока они не прибыли на первое место. Когда они проходили мимо края на своем пути, они наткнулись на скрытую долину, расположенную между двумя склонами.

– Это то, что ты ищешь, – сообщил Лорну один из ходячих.

Вив посмотрела и увидела остатки какой-то базы, не города, а чего-то более функционального. Длинные, унифицированные здания выглядели как своего рода склады, и было несколько полуразрушенных дымоходов, выходящих из заброшенных мастерских. Все было серым и пыльным, но она все еще могла разглядеть остатки большой мощеной дороги, ведущей от провалившегося входа в гору к мертвым землям.

Группа спустилась вниз. Первое, на что они наткнулись, был странный холмик на краю комплекса.

– Это выглядит многообещающе, – прокомментировала Вив. Фаррен кивнул.

– Да, это похоже на кучу шлака. Железную руду, вероятно, выплавляли здесь. Возможно, мы нашли место назначения с первой попытки.

– Конечно, – сказал один из ходячих.

– Действительно. Сейчас он выглядит прочным, но если мы копнем немного ниже пыли, держу пари, мы найдем слои шлака. Знаете ли вы, что стекло можно сделать из выброшенного материала? – Спросил Фаррен, внезапно очень заинтересовавшись. Он делает шаг вперед, в то время как стражники стоят вокруг, осматривая окрестности.

– Эта куча довольно маленькая. Это либо указывало бы на то—

Остальную часть предложения они никогда не узнают, потому что в этот момент когтистая рука схватилась за дверь ближайшего склада, и из темноты появилась ужасная, омерзительная голова. Она взвыла.

– Ах, блядь, – сказал Фаррен, когда его научный момент был испорчен. Существо прыгнуло вперед странным, неровным движением, в то время как орда ревенентов хлынула из каждого отверстия в неистовом порыве напасть на них.

[Древний ревенант: опасный, ревенант, наполнявшийся черной маной в течение длительного периода времени. Выносливее и быстрее, чем его более свежий вариант.]

Лорн не стал ждать. Он прыгнул, чтобы схватить Фаррена, в то время как все остальные прикрывали их.

– Йоинк!

Вив достала краулера, который предупредил остальных. Было слишком поздно, и ручеек нежити уже ковыляла к ним. Через минуту они превратятся в океан. Вив продолжала убивать их, но знала, что этого будет недостаточно.

– Назад! – приказал Лорн.

– Мне нужна удушающая хватка, если мы хотим их убить, – сказала Вив.

– Я знаю, женщина, черт возьми. Мы возвращаемся туда, где Лорик испражнялся. Построение линий. Коро ты возьмешь лево, я возьму право. Пошли, пошли!

Стражники двинулись, как было приказано, Маррук добровольно заняла центр, в то время как остальная часть экспедиции осталась позади. Артура взлетела.

Что-то щелкнуло в линии пехоты. Их движения внезапно начали согласовываться до сверхъестественного уровня, и их шаги были уверенными даже на труднопроходимой местности. Это определенно был Лорн, использующий навык.

– Йоинк!

Вив перестала слишком сильно заботиться о ревенентах, поскольку их все еще было достаточно мало, чтобы стражники могли сразить их оружием, наполненным золотым светом.

– Не утомляй себя, остальное мы можем убрать позже! Это всего лишь край мертвых земель!

Вив поняла, о чем он говорит. Ревенанты были древними и высохшими до неузнаваемости, но они также сражались в месте, где насыщенность черной маной оставалась очень низкой. Им потребовалось бы несколько часов, чтобы восстановиться после того, как их зарубили.

Группа быстро достигла естественной преграды между двумя каменными возвышениями, что затруднило бы их обход. Там они заняли свою позицию. Стонущая масса нежити прилипла к их линии, как медленная волна. Их голоса издавали оглушительный гул, который заглушал даже лязг оружия.

– Спокойно! Поберегите свои силы и не перенапрягайтесь! – Взревел Лорн.

Вив тоже последовала совету и продолжала сосредотачиваться на случайных краулерах и разливателях кишок, появляющихся из массы. Мутировавшие животные тоже были честной добычей.

– Над нами, сверху! – Внезапно завопил Фаррен. Чувство опасности предупредило Вив, и она сделала несколько шагов назад, только для того, чтобы нежить-птица рухнула к ее ногам. У нее не хватало крыла и головы. Наверху Артура торжествующе завопила.

Черт возьми, как хорошо было иметь господство в воздухе, которое предоставляли драконы.

Вив йоинкнула нескольких более крупных представителей ревенантов, чтобы ослабить давление на их правый фланг, но вскоре давление тел стало таким плотным, что мужчин начали оттеснять назад. Хуже того, некоторые из наиболее предприимчивых ревенентов пробирались вокруг каменных возвышений, Фаррена и двух ходячих было достаточно, чтобы отбиться от них на данный момент.

Вив сосредоточилась, и над ней собралась большая сфера. Она призвала руны, и заклинание завибрировало. Оно было готово.

– Настоящий массовый йоинк.

Сфера взлетела, и из нее появились усики, пронзающие ревенантов и оставляющие после себя только пепел. Усики распространились, как чума, по орде врагов, убивая десятки в быстрой последовательности.

Черная мана залила каналы Вив.

Это было потрясающее чувство.

Так же верно, как то, что черная мана медленно убивала ее, это также заставляло ее чувствовать себя живой на фундаментальном уровне. Это была чистая воля, наделенная властью над материей, то, о чем ее народ всегда мечтал, но так и не получил. Она затопила ее существо и умоляла, чтобы ее использовали, высвободили, в соответствии с ее потребностями. И у нее была потребность прямо сейчас.

– Маррук?

Женщина-Карк проломила последний череп, затем схватила свой щит горизонтально обеими руками. Она взревела и со сверхъестественной силой обрушила его на поредевшие теперь первые ряды. Звук защитного оружия, ударившего в сухую плоть, был похож на удар гонга, и внезапно в центре конфликта воцарилось спокойствие, око циклона, которым воспользовалась Вив. Вся перегрузка, которую она только что приобрела, улетучилась в самое сильное разложение, которое она когда-либо использовала. Здесь не было ничего лишнего, ни одного из деревьев и кустарников, которые она обычно не хотела уничтожать. Просто масса нежити, угрожающая ее жизни. Она могла бы пройти весь путь до конца. Она могла отпустить. И она это сделала.

– Разложение!

В идеально выполненном искусстве была определенная красота, даже если это искусство было предназначено для разрушения. Сфера покинула ее бок. Она идеально пролетела над щитом Маррук, прежде чем распространиться, превратившись в облако голодной, шипящей пустоты. Разложение покрыло склон конусом, заставив орду замолчать. Осталось только его яростное шипение.

Это напомнило Вив о "Nuees Ardentes", явлении, образовавшемся из раскаленных облаков пепла и частиц, падающих со склона вулкана, чтобы поймать неосторожных. Он был быстрее машин и не оставлял никого в живых. (П.П. Nuees Ardentes - Пирокластический поток)

Когда конструкция, наконец, была израсходована, не осталось ничего, кроме почерневшего камня и искореженных остатков брони.

– Вот дерьмо, – сказал один из стражников.

– Сосредоточься, это еще не конец! – Сказал Лорн. – Ты можешь сделать это снова?– Спросил он Вив.

– Да. Еще дважды.

Лорн выглядел искренне удивленным.

– Я идеальна против нежити.

– Похоже на то.

Битва возобновилась. Фаррен и ходячие продолжали выслеживать отставших, Артура держала небо чистым над их головами, в то время как Коро и Лорн прикрывали фланги. Вив выяснила, почему, когда их начали оттеснять из-за большого количества скопившихся тел. Оба бойца были способны справиться сразу с несколькими ревенантами, хотя стало ясно, что они устали. Вив удвоила свои усилия и послала еще один удар, чтобы ослабить давление, на этот раз целясь больше в сторону. После этого им оставалось убить всего около шестидесяти ревенентов, и Вив просто йоинкала их на огромной скорости.

Стражники рухнули на месте, как только упала последняя нежить. Остальная часть группы обошла вокруг, наблюдая за происходящим. Только ходоки были еще полными сил.

Артура приземлиась и прошествовала перед Вив, которая осыпала ее похвалами и наградила кусочком мяса. Гордая драконетка прихорашивалась и широко расправляла крылья, чтобы все могли насладиться ее победоносной славой.

– Ты проделала такую хорошую работу! – Поздравила Вив. – У них не было ни единого шанса против тебя!

– Сквии!

Именно в это время один из ходячих завопил от восторга. Он поднял что-то с земли и помахал им так, чтобы все могли видеть. Это был блеск золота, потускневший от времени и магии, но безошибочно узнаваемый. Он исходил от прямоугольной монеты на пределе того, чтобы быть слитком.

Взгляд Артур повернулся, и она заметила монету.

Вив вдруг пришло в голову, что она никогда не использовала один из своих очень немногих золотых талентов в присутствии Артур. Номинал был просто слишком велик, чтобы его можно было обменивать на ежедневной основе. Самые дорогие вещи, которые она покупала в присутствии Артур, были оплачены серебром.

В глазах драконетки свет алчности сиял, как звезда.

– Ох дорогая.

Группа отдыхала в течение двадцати минут, в течение которых Вив извлекала черную ману из нескольких ран, полученных воинами. Затем началось мародерство. Вив почти забыла, что для типичных охотников на нежить половина их прибыли приходилась на ревенентах, в то время как остальное было вознаграждением. Вскоре стало очевидно, что это место не расчищалось веками, и все начали складывать ценные вещи. Большая часть вещей была стальной или выцветшей, зачарованные части снаряжения, в которых осталось достаточно магии, чтобы не развалиться на куски. Они не нашли другого мешочка с деньгами, наподобие того, что нашел ходок. Там все еще оставалось совсем немного серебра. У Лорна закружилась голова.

– Это моя любимая часть. Мы получаем деньги, и никто не умер.

– Как это скупо. Ты уверен, что ты не последователь Сарданала? – Поддразнила Вив. Сарданал был богом богатства, так что шутка должна сработать.

– Ничто не говорит о том, что добрые дела не могут окупиться! – воскликнул капитан стражи.

– Да, – сказала Коро, – мы наказываем зло, богатеем и трахаемся. Это и есть хорошая жизнь.

Вив могла бы встать за это.

В итоге они получили груду металлолома, который, тем не менее, мог быть использован талантливыми кузнецами как есть, но который они пока не могли транспортировать. Это могло подождать, так как в мертвых землях никогда не шел дождь. Остальное было более ценным материалом. У них было пригодное оружие, в основном стальные короткие мечи, которые они тоже решили оставить, так как они были повреждены. У них также была коллекция древних монет и кое-какие украшения. Артура выбежала вперед и схватила одну монету.

– Сквии.

– По традиции, чародеи получают десятую часть, офицеры-три, а остальные-одну. Я полагаю, что эта монета покрывает вашу долю, – сказал Фаррен довольно приглушенным голосом.

– Меня устраивает.

Пока остальные делили добычу, Вив попросила одного из ходячих помочь ей кое в чем. Нож, игла, немного ниток и несколько кожаных ремешков-Вив сделала мешочек, который подарила Артур. Драконетка все еще сжимала драгоценную, потускневшую монету в двух когтях с вниманием, рассматривая ее под разными углами.

– Вот.

Вив положила монету в кошелек с небольшим сопротивлением, хотя на лице Артур было явное огорчение. Она застегнула мешочек на шее, где он был незаметен, а затем показала своей не по годам развитой ученице, как его открывать и закрывать. Артура нетерпеливо пискнула, показывая, что она поняла, и возобновил ее изучение.

Тем временем группа была готова к выходу, и они двинулись вниз по склону, добивая ревенантов, которые начали регенерировать. Они воспользовались возможностью исследовать пустующее базовое здание за зданием, находя сломанное литейное оборудование, такое как тигли, печи и тому подобное, все покрытое пылью и ржавыми остатками строительных лесов.

– Было бы разумно, если бы шахты Мин Голес располагали литейным цехом поблизости, чтобы они могли перемещать слитки непосредственно вглубь страны, – отметил Фаррен.

Они продолжили свои исследования и обнаружили обветшалые остатки казарм и что-то похожее на административные помещения. Они нашли много монет в различных обломках сундуков, но настоящее сокровище находилось в самом верхнем офисе самого высокого здания. Сейф, поврежденный падающим камнем, легко отдал свое содержимое с помощью меча Лорна.

– Красивые ягодицы Нериада, – воскликнул Коро, – Мы богаты!

Они нашли сокровищницу Мин Голес. Там было достаточно золота и разного серебра, чтобы купить половину Казара.

– Срань господня.

– Мы загружены!

– Сквии!

– Вау, – сказал один из охранников, – почему мы не пришли сюда раньше?

– Хм, нашествие нежити?

– Ох верно.

Группа решила провести там ночь, а утром проверить входы в шахты. Они провели остаток вечера, ухмыляясь, как идиоты, и деля добычу, включая ходячих, которые выглядели немного менее восторженными. Это было неожиданным благом. Все укрылись в одной из казарм, которую двое стражников тщательно подметали и чистили, пока она не стала пригодной для жилья.

– Я немного завидую, – призналась Вив, когда пара продолжила свои дела. Одна из них, единственная женщина-стражник, кроме Коро, повернулась к ней с удивленным хмурым видом.

– Я завидую тому, кто может уничтожить целый город нежити за пятнадцать минут. Полагаю, это делает нас равными?

Все были в хорошем настроении, и шутки и подшучивания сливались воедино, пока Коро готовила еду. Вив вышла и села рядом с Маррук, которая была занята полировкой своей булавы, наблюдая за темнеющим пейзажем вокруг них.

– Итак, теперь ты богата, – начала Вив.

– Похоже, что так.

– Это означает, что ты можешь оставить мою работу, если хочешь.

– Да. Я знаю. Но я не думаю, что сделаю это. Думаю, что сначала я хочу узнать все о партизанской войне.

Карк положила свое оружие на землю и помассировала руки. Они были изрядно изранены.

– Я много раз говорила тебе, что покинула свое племя.

– Да.

– Думаю, что тогда я просто убегала. Убегала от судьбы, в которой все будет по-прежнему, я стану свидетелем медленной смерти моего народа. Я сказала себе, что ищу... что-то. Магическое оружие. Все, что могло бы остановить наше вымирание. Мне потребовались годы странствий, прежде чем я поняла, что мне нужно новое военное искусство. Для этого потребовалась встреча с тобой. Теперь, когда я наконец нашла это, я хочу, чтобы ты прожила достаточно долго, чтобы научить меня этому.

– Ты говоришь так, будто это тяжело, – пошутила Вив, но Маррук было не так весело.

– Так и есть. У тебя есть сверхъестественная склонность попадать в самую опасную ситуацию. Однажды твоя дерзкая удача иссякнет.

Вив подумала о своей божественной искре.

– А может, и нет.

– Ну, я надеюсь, мы никогда этого не узнаем. В то же время это благо ничего не меняет. Деньги нас не спасут. Лучшее, что я могу сделать, - это купить доспехи зверя и попытаться перетащить эти знания обратно в степи. А потом, вероятно, стукну несколько голов друг о друга, пока эти упрямые идиоты не захотят меня выслушать. А если я стану еще богаче, что ж...

– Что "ну"? – Спросила Вив с любопытством.

– Я найму тебя.

Вив улыбнулась и кивнула. Возможно, после того, как ее вылечат.

Группа крепко спала и утром изучала обрушившийся вход в шахту. Силачам группы не потребовалось много времени, чтобы открыть проход в комплекс, достаточно большой, чтобы люди могли пройти. Последний валун был поднят, чтобы показать внутренность, полностью погруженную в темноту. Вив услышала, как вдалеке что-то большое зашуршало. Голос Фаррена эхом разнесся по коридору.

– Железные рудники Мин Голес, леди и джентльмены. Пойдем?