Было два человека, которые не собирались возвращаться в Казар. Денерим по-отечески положил руку на плечо Вив, когда они отошли в сторону, чтобы дать конвою пройти дальше.

– Итак, это прощание. Я все еще помню, что ты чуть не вышвырнула нас, когда мы впервые встретились с тобой.

– У меня был плохой день, а у религиозных правоохранительных органов не самая лучшая репутация там, откуда я родом.

– О, вы, должно быть, еще не встречались с инквизиторами Маранор.

– Нет? А что?

– Они мудаки. Но ты не слышала этого от меня.

Вив улыбнулась. Денерим редко ругался, и его внезапная вульгарность несколько подняла настроение.

– Интересно, почему я до сих пор не познакомилась с ее духовенством.

– На этот вопрос легко ответить, моя дорогая. Казар - забытая, грязная дыра, и судьба целого королевства решается сейчас по другую сторону леса. Вот где будет большинство из них. В любом случае, я хотел поблагодарить тебя не только за заклинание восстановления, но и за то, что ты помогала нам все это время. В глубине души ты хороший человек.

– Ага, не совсем уверена в этом, Денерим.

– Во-первых, плохие люди гораздо меньше беспокоятся о том, чтобы быть хорошими, а во-вторых, плохой человек попросил бы плату за убийство послушника Гомогога. Ты не сделала этого.

Вив попыталась вспомнить ту ночь и поняла, что да, она только прыгнула в это.

– Борьба за добро не означает, что ты не можешь быть закулисным мудаком по этому поводу, как я уверен, ты уже знаешь. Я надеюсь, ты никогда не забудешь, что даже мы, инквизиторы, также используем обман и сталкиваемся с серыми решениями. Мы не падаем, когда выбираем не то. Мы падаем, когда перестаем заботиться.

– Ох.

– Посмотри, старик снова бессвязно бормочет, – сказал Оркан, осторожно вставая перед Вив. Она подумала, что Денерим может разозлиться, но пожилой мужчина просто усмехнулся.

– Он прав. У нас есть устав. Я просто повторяю заповеди церкви. Ты не очень пылкий человек, Вив, по очевидным причинам, но ты все равно можешь захотеть взглянуть. Кто знает? Может быть, Казар может стать княжеством, как Хелок или Морнир, и церковь Нериада станет его государственной религией?

– Вау, ты не слишком торопишься?

– Просто готовлюсь к будущему, моя дорогая. Я позволю тебе с Орканом попрощаться. Мне нужно поговорить с ветеранами.

Халлурианин, казалось, немного нервничал. Его татуировки слегка пульсировали в тени ближайших деревьев.

– Да... так что... я бы хотел, чтобы мы могли остаться подольше. Я буду скучать по нашим тренировкам, прогулкам по лесу и возвращению харренов и других зверей, чтобы поджарить их на хорошем огне. Спасибо, что видишь во мне человека, а не просто парня с двумя клинками. Это действительно имело для меня значение на уровне, который я не могу выразить. Я действительно надеюсь, что мы снова встретимся, – сказал он, покраснев.

Вив уставилась на его быстро удаляющуюся спину с растущим подозрением, что, возможно, она действительно, действительно ничего не замечала.

– Подожди. Он флиртовал?

//Я всегда предполагал, что вы не были чувствительны к его ухаживаниям.

– Но он никогда ничего не говорил! Никогда не пытался!

//Возможно, его телосложения обычно достаточно, чтобы привлечь партнеров.

//Я должен сказать, что, учитывая, насколько неэффективны методы размножения человека, я всегда ожидал, что переход к брачной части будет упрощенным процессом.

//Действительно, я не понимаю, как вашему виду удалось размножиться.

– Черт.

Вив подумала, что Оркан был немного жеребцом, если не совсем тем, с кем она могла бы встречаться в долгосрочной перспективе, потому что она точно не подходила.

– Я должна была, по крайней мере, потрахаться, – посочувствовала она. – Ну что ж, может быть, в следующий раз.

//Пожалуйста, не забывайте использовать меры для предотвращения беременности, такие как кольцо для холодной матки или инфузия.

– Без проблем, если у меня будет ребенок, я просто попрошу тебя вырастить его.

//A да, объект для моих экспериментов.

– Забудь.

Вив и остальная часть группы ушли вместе с конвоем. Она сгорала от вопросов об Энории и так далее, но решила подождать, пока они не остановятся на ночь. По какой-то причине ветераны были напряжены и чрезвычайно профессиональны. У них не было скаутов, и поэтому Два-Шесть стала всеобщей любимицей. Несмотря на ее заверения, что до сих пор их никто не заметил, отряд продвигался вперед с бдительностью. Было легко догадаться, почему, поскольку многие ветераны привезли с собой свои семьи.

Только после того, как наступила ночь и они закончили разбивать охраняемый лагерь с часовыми и периметром, неофициальный лидер пригласил ее в свою палатку, чтобы все объяснить. Как и большинство вещей группы, его палатка знавала лучшие дни. На ней были явные следы ремонта, некоторые из них лежали друг на друге. Невысокая женщина кипятила котел магией. Она протянула Вив тарелку супа и в изнеможении села рядом с мужчиной. В то время как он, казалось, справлялся, у нее были темные круги под глазами, а черты лица были изможденными.

Она также была этнически другой. Ее тон кожи приближался к тому, что Вив ассоциировала бы с азиаткой, а волосы были немного светлее, чем у всех остальных здесь, с желтыми бликами. Ее черты тоже были другими. Вив также считала, что они были великолепной парой. Мужчина поставил свою миску на крошечный коврик между ними и обнял ее. Она прислонилась к нему и закрыла глаза.

– Хорошо, что вы пришли проводить нас. Вас зовут Бибиан? – он спросил.

Теперь его тон был более непринужденным, и у него был сильный Баранский акцент, которого она раньше не замечала. Он был немного более суровым, чем тот, который показал капитан Кернит. Она хотела еще раз осмотреть его, но подумала, что он может это почувствовать, и это было бы немного грубо. Он все еще выдыхал это чувство силы и опасности, которое, к удивлению Вив, очевидно, разделяла женщина рядом с ним. Это было то, как мана текла вокруг них. В нем не было того вибрирующего качества, которое она могла ощущать вокруг Артура, но он действительно казался... дисциплинированным. Контролируемый.

Смертельный.

– Вивиана, да. Не беспокойтесь о произношении. Большинство людей борются с этим.

– Я научусь. Я Солар, а это Амири, моя жена. Если вы действительно сможете сделать то, о чем говорите, мы будем у вас в долгу.

Он закрыл глаза и нахмурился.

– Простите. На самом деле я не сомневаюсь в вас, скорее...

– Мы ищем долгое время. Во многих местах, – закончила женщина. У нее был сильный акцент, который Вив не могла определить.

– Да. Это. Вы даже не представляете, как я старался найти способ.

– Есть другие способы отрастить конечность?

Он фыркнул.

– Ничего такого, что я хотел бы попробовать. Я не в хороших отношениях с темными богами, понимаете? Возможно, я потерял свою доминирующую руку, но я не беззащитен.

– Хм. Ладно? Кстати говоря, я хотела спросить. Зачем люди привели сюда свои семьи? – спросила Вив.

Солар бросил на нее сердитый взгляд, но вскоре нахмурился и покачал головой. Его локоны коснулись носа женщины, и она выдохнула.

– Да, вы отрезаны. Следует помнить об этом. Я сам больше странник, но большинство здешних жителей - энорианцы, и я бы не хотел оставлять родственника в этой дыре, если бы мог помочь. Вся страна сейчас на пути в ад.

– Из-за гражданской войны?

– Да, более конкретно из-за рейдов и второго Регноса.

Вив нахмурилась.

– Я слышала это существительное раньше.

– Да, наверное. Послушайте, Денерим сказал мне, что вы путешественница. Не волнуйтесь, я дал клятву Нериаду, что не собираюсь вонзать вам нож в спину. Я хотел сказать, что вы, вероятно, не знаете, что происходит, так что скажите мне, если вы потеряетесь. На чем я остановился? О да, славная история священного королевства Энория.

Он усмехнулся и попробовал суп, одобрительно хмыкнув.

– Регнос был огромной битвой, которая ознаменовала конец первой гражданской войны. Силам повстанцев удалось заманить армию короля в ловушку и отрезать ей путь к отступлению, но только боги могли сказать, в какую сторону пошла бы битва, если бы эти идиоты продолжали сражаться. Регнос - идеальное поле битвы, если вы уверены в себе. Это большой шахтерский город посреди большой равнины, окруженной горами и болотами. Есть только два безопасных прохода для армий, чтобы попасть внутрь. Один на юге, а другой на севере.

– Сторонники короля занимают юг, верно?

– И повстанцы контролируют север, да. Как только военные действия вспыхнули снова, и люди были взбудоражены кровавыми набегами, обе армии направились к месту для решающей схватки. Это было две недели назад. Битва была гребаной мясорубкой, которая длилась неделю. Целая неделя. По рассказам, которые мы получили от некоторых раненых, Регнос разрушен, и повсюду находятся аберранты. Это чертов беспорядок.

– Принц Лансер умер?

– Ха! Если бы все было так просто, да? На самом деле, он может быть следующим наследником престола.

Вив побледнела.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь.

– Ну, сейчас у него есть хороший шанс, но все не так просто, как кажется. Послушайте, храм Нериада знает, что произошло. Правда в том, что обе стороны убили друг друга во время второго Регноса. Более половины мятежной знати мертвы. Не ранены, мертвы. Первая принцесса была обезглавлена во время атаки, направленной на то, чтобы отрезать мятежников, а первый принц искалечен. Только Лансер сейчас является серьезным кандидатом, но ему нужно выиграть войну, и это выглядит не очень хорошо. Вы должны понять. На этом поле погибло почти пятнадцать тысяч человек.

Вив вздрогнула. Пятнадцать тысяч погибших - это... Ей было трудно осознать это. Битва при Креси во время столетней войны была одной из величайших военных катастроф в средневековой истории Франции, в которой погибло пять тысяч человек.

– Да. Я знаю. Вот что происходит, когда вы говорите целому поколению, что они должны снова объединить землю. Никто не сдавался и никто не отступал до самого горького конца. По слухам, король был опустошен потерей своей дочери, в то время как руководство повстанцев было полностью уничтожено в одной битве. Никто не победил, кроме мертвых.

– И Принца Лансера.

– Может быть. Может быть, и нет. Но в одном я уверен: ему нужно прикончить вас.

Вив моргнула.

– Почему? Он может просто занять трон и ждать, не так ли?

– Его враги при дворе распространили и усилили его неудачу. Поздравляю, вы - общественный деятель. Я даже видел карикатуру, на которой вы засовываете металлический стержень в... естественное отверстие Лансера.

– Как пророчески... – пробормотала Вив, в то время как Вамири фыркнула.

– Ах, извините. Я хочу сказать, что ему нужно смыть пятно со своей чести, прежде чем претендовать на трон. Я уверен, что кто-то уже объяснил вам, что последователи Маранор должны проявлять безжалостность по отношению к своим врагам, чтобы заслужить ее благосклонность. Он вернется, и на этот раз он приведет достаточно войск, чтобы гарантировать убийство.

– Черт.

– Но есть и хорошие новости. Скоро вы получите много ветеранов. Мы - всего лишь первая волна. И он будет недооценивать вас. Я могу заверить вас, что смогу организовать нашу оборону, чтобы дать нам шанс на победу. Если верну свою руку, я буду вашей лучшей надеждой и вашим лучшим воином.

– Хорошо, давайте кое-что проясним. У меня уже есть план и программа тренировок, и я сомневаюсь, что ты сможешь превзойти их, а во-вторых, ты будешь вторым лучшим воином.

– О? – Солар спросил с вежливым любопытством: – А кто будет первым?

//Это буду я.

//Рад познакомиться с вами, мастер меча.

//Теперь я уверен, что мы сможем найти роль для вас, новичков, в нашей славной армии.

В течение следующих нескольких дней конвой продвигался медленно. Вив сопровождала группу быстроходных животных, чтобы разведать и добыть еду по пути, иногда добывая животных и выкопать несколько корней, чтобы дополнить рацион остальных. Они уехали во время сбора урожая, и у них было достаточно времени, чтобы собрать еду, но теперь они перешли на вареные злаки. Богатые маной мясные шашлыки и свежая зелень значительно улучшили настроение. На самом деле, присутствие Вив и уверенность в том, что у них есть реальное место назначения, подняли настроение всем. Одно дело мечтать о приюте в трудные времена, и совсем другое - чтобы один из его обитателей пришел лично сопровождать тебя.

Вив обнаружила, что ветераны и их семья были самой эклектичной группой, присоединившейся к Казару до сих пор. Там было несколько настоящих дворян низкого ранга, которые бросили все, чтобы приехать сюда. Другие были немногим лучше нищих, когда присоединились к ним. Повозки и экипажи отражали это. Двух одинаковых не было, и большинство дополнительных защит были прибиты гвоздями. Только несколько столетних корнудо были доступны, чтобы тянуть самые тяжелые повозки, в то время как остальные продвигались вперед меньшими животными, а иногда даже людьми. Несмотря на свои различия, ветераны разделяли ту же безошибочную бдительность, которая граничила с паранойей. Ее бы это раздражало, если бы она не видела, в каком состоянии прибыл предыдущий конвой. И три дня спустя, когда они шли через густой лес, их осторожность была оправдана.

– Что это было? – Вив не спрашивала ни у кого конкретно. Звук напомнил ей смесь орлиного крика и миксера.

//Это был бы предупреждающий крик Хищника Бури, Ваша Светлость.

//Воздушный хищник-вершина в более мелких частях Леса Щита Смерти.

Вив притормозила, чтобы посмотреть на Сольфиса, который был на их старой тележке, сейчас запряженный в самую большую повозку из-за того, что был крошечным.

– Подожди, мы сейчас в подлеске?

//Да, Ваша Светлость.

//Мы стоим на своего рода перешейке, если вы простите за неточное приближение, которое ваш мясистый мозг поймет лучше.

//Леса Щита Смерти намного гуще на севере и юге.

//Тем не менее, мы все еще путешествуем в то, что технически является "глубоким лесом".

//Таким образом, это крик, который предупреждает других хищников, что Хищник Бури заметил добычу и им не стоит вмешиваться.

Вив обдумывала это ровно полсекунды.

– Это мы, да?

//Я оцениваю, что ваше мнение имеет 97,8 % шансов быть правильным.

– Что ж, это прискорбно.

Артура приземлилась секундой позже и осталась на повозке, внимательно следя за серым небом, которое можно разглядеть сквозь занавес облаков. Вооруженные солдаты двигались вдоль колонны, направляя людей вверх и вниз. У них было очень мало лучников. Единственный, кого видела Вив, был без глаза, и у него были проблемы со зрением на втором. Так что, да. Сольфис подошел к Вив как раз в тот момент, когда они с Маррук закончили пристегивать свои доспехи и шлемы.

– Нам бы очень пригодилась ваша помощь, заклинательница войны. Это хищная птица с отличным зрением. Он будет избегать таких опасностей, как я, и нападать на наших наиболее уязвимых членов, когда наша защита ослаблена.

– Я не думаю, что мы сможем оставаться в состоянии повышенной готовности в течение недели. Сольфис, мы можем его убрать?

//Стандартный протокол для людей в вашей ситуации - жертвовать членами до тех пор, пока зверь не насытится.

//Но, конечно, мы не можем позволить переросшей приманке Артур нанести ущерб ценным имперским ресурсам.

//Имея доступ к боевым отчетам о нескольких успешных уничтожениях Хищников Бури, я определил стратегию, которая наилучшим образом соответствовала бы нашим нынешним возможностям.

//Чтобы добиться успеха, нам нужен кто-то, кто будет действовать как приманка.

Тишина была оглушительной.

– Боюсь, я должен сказать "нет", – сказал Солар.

//Твой вклад принят к сведению.

//А теперь заткнись.

//Что касается приманки, нам нужен кто-то, кто выглядит так, как будто он мог бы обеспечить хищника ценным питанием.

//Я считаю, что индивид Маррук была бы лучшим кандидатом.

– Я? – застенчиво спросила Карк.

//Да.

//Рост и обхват Маррук одни из самых высоких в караване.

//Кроме того, она довольно мускулистая.

Маррук приобрела интересный оттенок фиолетового. Она пробормотала несколько неразборчивых слов, и Вив почувствовала себя обязанной прийти на помощь.

– Эй, Сольфис!

//С ее боевым мастерством у Маррук наилучшие шансы пережить попытку.

– Я сделаю это! – проревел воительница Карк. – Я сделаю это! Ты можешь сейчас же замолчать!

//Очень хорошо.

//Приманка будет лежать на земле у всех на виду в задней части конвоя.

//Хищник Бури начнет атаку.

//Прямо перед тем, как приземлиться, он расправит крылья, чтобы замедлить спуск.

//Мы нанесем удар именно в этот момент.

//Под моим руководством Хеир поразит его голову могущественным заклинанием.

//Я воспользуюсь возможностью, чтобы прыгнуть на существо и нейтрализовать его.

//Это всё.

– Что, если я промахнусь? – спросила Вив, немного обеспокоенная.

//Я буду использовать свои превосходные сенсорные системы, чтобы предупредить вас о приближении зверя и его направлении.

//Хищник должен остановиться примерно в двадцати шагах от земли.

//Я заранее укажу на наиболее вероятное место и начну обратный отсчет для вас.

//С этим у вас не должно возникнуть проблем с вашей атаки.

//Но если вы потерпите неудачу, это будет печально для Маррук.

– Пожалуйста, не подведи – сказала Маррук. Она все еще была взволнована.

– А как же я? Я могу помочь, – уверенно сказал Солар.

//Ваше присутствие не требуется для успеха этого плана.

– Послушайте, это не потому, что я калека, что...

У них не было на это времени.

– Это не связано с твоим недостатком, – сказала она. – И Сольфис назвал тебя мастером клинка, он знал, что ты не мертвый груз. Послушай, мы втроем работали вместе в течение шести месяцев, и мы справились с нежитью, монстрами и целой гребаной осадой. Мы знаем возможности друг друга. Мы знаем, как работать вместе. Ты просто переменная в плане, который в этом не нуждается. Это не имеет никакого отношения к вашему мастерству. Ты мог бы быть возрожденным Эроном истребителем драконов, и я все равно попросила бы тебя отойти в сторону и позволить нам делать нашу работу.

Мужчина горько усмехнулся.

– Ах, у вас есть лидерство. Значит, это не просто заклинание? Хорошо, давайте посмотрим, что вы, ребята, можете сделать. Я позабочусь о том, чтобы все остальные продолжали двигаться. Счастливой охоты.

– Спасибо. Хорошо, пошлите.

Маррук прошла в заднюю часть, а Вив наклонилась к ней, когда они проходили мимо арьергарда.

– Слушай, извини, что Сольфис был немного бесчувственным.

– Клянусь Сарданалом, это так верно, за мной еще никогда так бесстыдно не ухаживали. Я думала, он собирается сделать мне предложение!

– А. Хм.

Вив потерялась в переводе.

Маррук легла на землю, глубоко вздохнула и закрыла лицо щитом. Вив присоединилась к полностью развернутому Сольфису на обочине дороги и использовала заклинание пелена, чтобы дать им некоторое базовое прикрытие. Она овладела этим странным "изменением", означающим достаточно, чтобы жутковато выглядящие стены теперь могли немного изогнуться внутрь. Они все еще выглядели так, словно какие-то Старики цеплялись за деревья позади нее, но что поделаешь.

– Разве Хищник не почует нас или что-то в этом роде?

//Нет, Ваша Светлость, они полагаются исключительно на зрение с такого расстояния.

//Ваша стена и ее остаточная черная мана скроют нас из виду, пока не станет слишком поздно.

//Для этого.

– Он действительно клюнет на приманку?

//Да, ваша светлость, все мои алгоритмы прогнозирования определяют возможность как вероятную.

//Хищники Бури могут быть смертельно опасны в воздухе и обладать терпением, но они не самые умные звери в своем классе.

//Нет необходимости в интеллекте, когда достаточно подавляющей силы.

– Можно подумать, что с драконами вокруг...

//Драконы остаются крайне редкими, Ваша Светлость, и хищник знает, что следует избегать их территории.

//Хищные птицы редко нападают друг на друга.

//Они, однако, попытаются убить цыплят.

– Жестоко, – прокомментировала Вив. Она деловито рисовала второй круг, который укрепляла глифами, вырытыми в земле кончиком ее клинка. Это помогло бы с заклинанием взрыва.

//Это прилагательное, которое довольно хорошо определяет хищников, Ваша Светлость.

Голем поднял свое невыразительное лицо вверх.

//Похоже, что наша добыча заглотила наживку.

//Просто не думайте и не стремитесь к центру массы.

//Одного заклинания достаточно.

Вив сосредоточилась. Ее чувство опасности и рефлексы должны компенсировать ее медлительную нервную систему. Существа на Нииле не были шуткой.

Внезапно Сольфис указал своей костлявой рукой вверх на что-то невидимое. Вив посмотрела, но увидела только ветви, листья разных оттенков и маленькие окна в облачном небе. Она приготовила свое заклинание.

Рука Сольфиса двигалась все быстрее, сначала ползком, а затем, как дирижер, управляющий самым медленным оркестром.

//Три. Два. Один...

Вив никогда в жизни не была так сосредоточена. В одно мгновение небо было пустым. В следующее мгновение темная фигура с грохотом проломилась сквозь ветви и сучья. Отдаленная часть ее разума отметила перья виридианских оттенков синего, желтый клюв, острый, как скальпель, и когти цвета ее маны. Основная часть обрушила все, что у нее было, на вновь прибывшего. Время замедлилось. Заклинание сработало верно благодаря десяткам тысяч предыдущих заклинаний, которые направляли ее руку. Оно попало в центр тяжести монстра и... не прошло. Могущественный пернатый отразил, преломил ее заклинание. Она никогда не видела, как это происходит, и это было так странно. В следующее мгновение на нее уставился темный глаз-бусинка.

Затем налетел ветер.

Вив почувствовала волну серой маны, не понимая, что это значит, пока ударная волна от приземления существа не превратила ее скудное убежище в пыль. Ее швырнуло на землю, и она перекатилась, как могла, защищая шею руками. Ее спина ударилась о ствол, и она зашипела в предвкушении, но боли не последовало. Ее щит все еще был пристегнут к спине, и это смягчило удар.

Она встала, готовая добавить свой вес в битву, но в этом не было необходимости. На земле лежала сравнительно небольшая жалкая кучка перьев. Сольфис стоял рядом с ним, держа голову монстра между длинными окровавленными когтями. Он сделал так, чтобы это выглядело легко.

Вив заметила, что глаза хищника были пронзены, и из опустошенных полостей, как слезы, вытекли две дорожки крови.

– Хорошее шоу, молодцы,– сказал Солар, подходя и разглядывая трофей. – Хирургически тоже.

//У Хищников маленькие головы и маленькие мозги.

//Атака через глазные впадины позволила мне отключить его одним ударом.

– Понимаю. Хм. Но тогда зачем его обезглавливать?

//Потому что.

//Мне это нравится.

Солар уставился на Сольфиса с некоторой долей беспокойства, но костяной голем никак не отреагировал. Вив не удивилась. Сольфис мог бы выиграть состязание в гляделках со статуей.

– Ну, в любом случае, фантастическая работа, как я уже сказал. Мы попросим кого-нибудь из мужчин и женщин подготовить его к сегодняшнему вечеру, держу пари, что перья тоже ценные. Хорошо работать с профессионалами.

– Теперь я могу выйти? – Маррук завизжала из-под ее щита.

– Держу пари, на вкус это как курица, – прошептала Вив себе под нос.

К сожалению, на вкус это не было похоже на курицу.

Как и ожидала Вив, нападение только сделало ветеранов еще более параноидальными. Теперь они решили, чтобы люди постоянно наблюдали за небом, хотя то, что можно было увидеть на небе, было крайне ограничено. Вив не сказала им, что это излишне, и не оплакивала их, спрашивая Сольфиса или Два-Шесть, что они могут обнаружить, потому что она думала, что у них есть правильная идея. Не все были благословлены миром, чтобы быть хорошими в разрушительной магии, и не у всех был гребаный древний боевой голем, поддерживающий их.

– Знаешь, я думаю, что раньше не благодарила тебя за то, что ты был здесь ради меня и других людей. Ты настолько полезен, что твое присутствие рядом кажется обманом. Ты действительно имеешь огромное значение, – сказала она Сольфису однажды ночью, когда Артура спала, положив ее все большую голову себе на колени.

//Благодарности излишни, Ваша Светлость.

//Социальные любезности полезны между органиками.

//Я, однако, основываю свою оценку на действиях, а ваши говорят сами за себя.

//Вы умирали в Харраке и все же нашли способ затащить мое ядро вверх по песчаному склону.

– В конце концов, ты спас мне жизнь.

//В то время вы этого не знали.

//Тем не менее, ваша признательность принята к сведению.

//Вы можете положиться на мои навыки и знания в будущем без беспокойства.

//Вы благословлены удачей.

//Это поставило нас на путь столкновения.

//Это также поместило вас в центр мертвого города, кишащего нежитью.

//Это также заставило вас остаться в городе, обреченном на разрушение, если бы не ваши действия.

//Для меня важно не то, насколько вы благословенны или прокляты.

//Что для меня важно, так это то, что вы работаете, думаете и упорствуете.

//Вы всегда будете удачливее и неудачливее, чем кто-то другой.

//Более привилегированный и бедный, чем кто-либо другой.

//Удача и привилегии - это не грехи.

//Разбазаривать их - да.

Они вышли из глухого леса несколько дней спустя. Вив провела в лесу больше двух недель, провела последние несколько дней, практикуясь в глифах вместо того, чтобы оставаться бдительной, потому что, черт возьми, вы могли только смотреть на так много деревьев, прежде чем это стало немного утомительным, и большая часть дикой природы ушла, когда они услышали, что пришли люди. Она уткнулась носом в учебник, когда Артура взволнованно приземлилась на повозку.

Убей!

– Хм... Сейчас?

Да!

Как раз в этот момент Два-Шесть выскочила из-за деревьев и побежал к Солару. Он тут же закричал во все горло грохочущим голосом, который доносился до самого конца колонны.

– Прилив бистлингов, правая сторона! Отцепите повозки и постройтесь! Правая сторона, правая сторона!

Немедленно назначенные лидеры приказали своим отдельным группам образовать стену и выстроить перед ней ряды бойцов. Вив это показалось немного странным, пока она не поняла, что бронированные борта повозок были сделаны для защиты семей.

Ветераны выглядели не самой способной группой, что, конечно, имело смысл. Не все могли носить щит, и у некоторых из тех, кто мог, возникли бы проблемы с его перемещением. Там стояли слепые бойцы только для того, чтобы обеспечить мясной щит и защитить редких лучников, которые у них были. Тем не менее, они выглядели решительными, и многие носили тяжелую экипировку, которую они усиленно поддерживали.

Вив закончила надевать шлем и убедилась, что ее металлический щит был у нее на руке. Не нужно ловить камень. Она осталась на месте на случай, если Солар придет ее искать, что он быстро и сделал.

– Я буду впереди, но ваша помощь была бы признательна.

– Мы позволим вам, ребята, разобраться с мякиной, а сами уберем заклинателей. Что тут у нас?

– Что тут у нас? - нахмурившись, спросил Солар, но Два-Шесть привыкла к некоторым ее странным оборотам фраз.

– По меньшей мере четыреста. По меньшей мере пять шаманов, но, возможно, и больше, во главе с заклинателем на спине гуманоидного монстра. Быстрый. Почти догнал меня.

– Хорошо. Я позабочусь о шаманах и заклинателе, если вы, ребята, сможете держать оборону. Буду уничтожать бистлингов, как смогу, но сосредоточусь на более серьезных угрозах. Это сработает?

– Да. Элиты и я будем рассредоточены по всей линии. Приоритетом является защита наших семей, которые будут позади. Если сможете, поддержите наиболее опасные участки и тех, кого вытащат из строя. Бистлингы всегда так делают.

Он ушел. Два-Шесть кивнула и растворилась в темноте. Вив огляделась.

//Мы должны подняться на самую высокую точку.

– Согласна.

Вив легко нашла и забралась на самую высокую повозку. У этого на вершине была симпатичная ветхая маленькая башня, позволяющая человеку без ног стрелять из короткого лука в любого врага.

– Я не знаю, о чем вы думаете, леди, но это мое место.

– Освободи немного места, это для общего блага, – ответила она, и над ее плечом образовалась черная сфера.

– Хмпф. Хорошо, но не загораживайте обзор.

//Я тоже развернусь, Ваша Светлость.

//Я полностью уверен, что вы одержите победу.

– Ты поддержишь пехоту?

//Слуховые датчики сообщают о присутствии двух более крупных животных, чем сообщала Два-Шесть.

//Я буду перехватывать, чтобы не дать им прорваться через наши линии.

//Или битва будет более сложной.

– Конечно. Как ты думаешь, мне следует отложить заклинания до появления лидера?

//В этом нет необходимости, Ваша Светлость.

//Было бы лучше уничтожить более слабых шаманов как можно скорее.

//Ваши резервы и эффективность значительно улучшились со времени последнего прилива.

//Не стесняйтесь... высказывать свое мнение.

//Лес вырастет заново.

//Со временем.

– Верно.

Сольфис ушел своей нервирующей походкой. К счастью, его единственные вмешательства до сих пор были краткими, и его бак был все еще наполовину полон, в противном случае…

– Сквии!

Сражаться.

По умному.

– Не попадись. Чему угодно.

– Сквии!

Как бы то ни было, Вив осмотрела уже подготовленную оборону. Большинство солдат собрались группами позади сильных отдельных бойцов, с самыми инвалидами по бокам. Это придавало их строю синусоидальный характер. Солар был одним из таких воинов, но она также узнала Валими, которая подбрасывала глефу с пылающими наконечниками, и мужчину с массивным боевым топором и деревянной ногой. Другие возглавляли небольшие группы.

Забавно, что именно в те короткие мгновения ожидания, когда пословица попала в точку, Вив чувствовала себя самой живой. Не отлично, а просто... по-настоящему живой. Она чувствовала, как ее сердце колотится в груди. В воздухе пахло травой, нервным потом и влажной землей. Начинался мелкий дождь.

Несколько бистлингов пересекли край и завизжали. Вив послала несколько основных заклинаний очищения, чтобы убить тех, кто был перед ее стороной защиты. Это было всего лишь несколько капель в океане, но ей это ничего не стоило, и прерывание их криков принесло ей определенное удовлетворение, но затем скауты исчезли, и из леса донесся низкий гул. Вив помнила это со своей первой битвы, когда Варска была рядом с ней. Они готовились к атаке.

На этот раз у них не было ни обзора, ни лучников, и их линия была более хрупкой.

На этот раз, однако, у них был боевой маг третьей ступени.

Гул усилился до лихорадочной высоты, и волна плоти хлынула из леса, обрушившись на защитников менее чем через секунду. Это было достаточно времени для Вив, чей разум был усилен магией.

– Сеть очищения.

Нити разрушительной черной маны прорвались через первые линии, заставляя куски тел падать на землю. Зловоние крови и отбросов вскоре наполнило воздух, в то время как под ней бистлингов врезались в упорную оборону ветеранов. Быстрый взгляд вокруг показал, что линия была отброшена назад, но остановилась у стены повозок. Вамири рассекала прилив в смертельном танце. Сольфис был странным. Вив не была уверена, как, но он стоял там, где был, а бистлинги, стоявшие полукругом перед ним, просто... умерли. Разрезанный на кусочки. Его левая рука казалась размытым пятном.

Ее новые чувства предупредили ее о перемене. У бистлингов было немного маны, в основном живой и коричневой, но она была слабой. Шаманы были другими. Она заметила темные пятна, где враги скрывались из виду, готовя агрессивные заклинания, чтобы разорвать человеческие ряды. Вив не колебалась. Ей не нужно было видеть, когда могло сработать общее направление. Она могла бы дать общее направление.

– Верфер.

Толстая, тонкая струя парообразной маны пронеслась сквозь пышные заросли, оставляя буквально дыру в ландшафте, куда бы она ни попала. Вив позаботилась о том, чтобы густо намылить его там, где, по ее мнению, враги прятались, как маленькие крысы. Она запустила один прямо перед собой, затем другой справа и третью дальше, рядом с Вамири. Другие активировали свои заклинания.

Черные сферы, источающие злобу, полетели в бойцов. Вив перехватила одного слева от себя простым Бззт. Сфера потеряла свою целостность и разлетелась на части, от которых опытные ветераны в основном уклонялись. Солар разрезал еще один надвое, неожиданно уничтожив его.

Сольфис заблокировал один из них. Она безвредно брызнула на его тело. Последние двое попали в их солдат. Старик бросился на мяч и на мгновение сверкнул золотом, прежде чем его поглотило. Он умер без единого крика. Другой попал в группу людей и заставил половину из них кричать или умирать на земле.

Вив бросала сеть за сетью на осажденный фланг, давая им достаточно времени, чтобы перестроиться. Она заметила молодую женщину, которую без крика тянули за руку, и обезглавила трех бистлингов, прежде чем они успели размозжить ей голову. Она отползла назад. Другим повезло меньше, но бистлинги платили тяжелую дань.

Повсюду ветераны сражались не на жизнь, а на смерть, чтобы убить своих врагов до того, как их одолеют. Возможно, они и не были на пике своей формы, но тут было достаточно опытных бойцов, чтобы одолеть десятки нападавших на них мерзких существ. Мужчины и женщины в пластинчатых доспехах и кольчугах прорывали волну мощными ударами, в то время как более проворные бойцы держались в стороне, злобно истребляя отставших. Они сражались с той злобой, которая заменила и улучшила мужество. Они либо победят, либо, черт возьми, поквитаются. Подобно гигантам среди людей, элиты, такие как Солар и Вамири, беспрепятственно шли по полю боя, и куда бы они ни пошли, смерть следовала за ними. Вокруг Солара была нетронутая область, где бистлинги просто умирали, не имея возможности что-либо сделать.

Где-то справа от нее слепой лучник выпустил стрелу под руководством маленького мальчика. Снаряд взорвался и покрыл всю площадь ониксовой шрапнелью. В разгар всего этого Вив действовала как пулеметная позиция, вырубая зверей там, где они концентрировались или угрожали затопить ветеранов.

Инстинкты Вив кричали на нее.

Она не думала. Она выпустила самый большой верфер, какой только смогла, на опустошенный лес перед собой. Что-то проревело хриплым голосом. Ее восприятие обострилось, и время замедлилось настолько, что она смогла различить намеки на белесый мех. Этого было более чем достаточно, чтобы обеспечить цель, и поэтому Вив разрядилась. Однако существо было быстрым, и у нее была ограниченная видимость. Большинство ее заклинаний промахнулись. Оно петляло влево и вправо, пока не вышло на открытое место.

Вив не успела остановить его, потому что заклинатель на спине метнул в нее три алых копья.

– Не!

Она заблокировала их. Раздался грохот, и повозка затряслась у нее под ногами. Мужчина рядом с ней выругался.

Внизу шаман-бистлингов колдовал еще что-то. Это была мерзкая тварь, покрытая зловонными пятнами шкур, а звериный череп скрывал ее черты. Существо, на котором он ехал, было странным. Оно напоминало существо из четырех человек, покрытое беловатым мехом, с низкой выпуклой головой. Оно двигалось как насекомое, а не как млекопитающее. Там, куда попало заклинание Вив, лениво сочилась темная кровь, не давая твари истечь кровью. Его передние лапы были глубоко в внутренностях двух ветеранов.

Вив немедленно сколдовала, потому что Маррук положил стабилизирующую руку ей на плечо. Ее заклинания легко сокрушили нападавшего, в то время как маленькие локализованные не щиты остановили странные болты, прежде чем они смогли полностью взлететь. Белая штука была ранена, и все же она держалась благодаря своим странным способностям к свертыванию крови. Заклинатель все же решил отступить.

Вив смотрела, как пушистое существо отскакивает, и думала о немилосердных словах.

– Разложение.

Темно-черная сфера вырвалась из ее ауры с легким "у-у-у", негромким и все же странно четким в шуме битвы. Оно тихо хлопнуло, и предательское шипение распадающейся твари вскоре заглушило крики и лязг поля боя. Вив почувствовала, как существо развернулось и побежало. Она бросила еще одну разложение на курс перехвата, хотя и подозревала, что добьется немногого лучшего, чем подавление.

Бистлингу на пути заклинаний это определенно ни капельки не понравилось. Они таяли дюжинами, и линии колебалась.

– Клянусь Нериадом, девочка, оставь мне немного! – прорычал старик рядом с ней.

– Тогда стреляй быстрей.

– Я смогу удержать его, если он вернется, – сказала Маррук, глядя на опушку леса. Вив отстегнула свой металлический щит и поставила его перед собой, чтобы блокировать блуждающие камни. Они должны были убить эту тварь быстро.

– Сделай это.

Маррук приземлилась на землю с громким топающим звуком. Она знала, что шаман вернется. Вероятно, он считал ее своей самой большой угрозой. Это только должно было показать, насколько это было глупо. Она знала, что в этот момент Сольфис проверяет ее, дает ей возможность проявить свои навыки, и она не разочарует.

Когда она убила аберранта, она использовала концентрированный луч разрушительной маны. Она нуждалась в этом сейчас. Артиллерийское заклинание было слишком медленным для чего-то такого маленького и проворного, но луч ближнего действия был как раз тем, что нужно. Она изменила дальность действия артиллерийского заклинания с длинной на короткую, добавила в смесь символ "непрерывный", а также "подвижный", чтобы иметь возможность перенаправлять его. Ее разум быстро напрягся, но это было нормально. Как только лидер падет, некому будет ей противостоять. Где-то справа от нее Сольфис перехватил похожее мохнатое существо, перепрыгнул через него и оторвал ему голову. Классический Сольфис. Третьего остановила пара рыцарей. Артура подлетела и сожгла его.

Шаман бросился в атаку. Как и Маррук. Надменный зверь врезался в щит Маррук. Коренастая Карк сделала несколько шагов назад и удержалась.

– Расплавление.

Концентрированная атака Вив пронеслась сквозь первое заклинание, которое произнес шаман, второе, а затем и самого шамана. На мгновение она почувствовала сопротивление и чье-то присутствие, от котороых боль пронзила ее тело, но она исчезла прежде, чем она успела среагировать, и луч наклонился в сторону, чисто оторвав мускулистую белую ногу. Это было все, что нужно было Маррук, чтобы отправить кричащее существо кувырком в сторону, где Вив прикончила его, обезглавив.

Существо было мертво.

Она могла начать.

– Разложение. Разложение. Разложение.