«Эйрин, мы пришли.»

«Дядя Рамил? Добро пожаловать. А? И дядя Феликс с вами. Проходите, садитесь вот сюда.»

Эйрин с улыбкой встретила Рамила и Феликса, когда те вошли в травяную комнату. Они были как родные, заглядывали почти каждый день, даже если причин для визита не было. Она усадила их за небольшой столик у окна и подала травяной чай.

«Горячий. Осторожнее, пейте не спеша.»

«Спасибо. Если останется, можно мне забрать с собой? Без этого чая я теперь вообще уснуть не могу.»

«Вот же, нахлебник, и ни капли стыда.»

«А ты не знал? Я с рождения такой.» - рассмеялся Рамил в ответ на ворчание Феликса. Тот только покачал головой и тоже тихо усмехнулся, сделав первый глоток чая.

Рамил обхватил чашку обеими руками, посербывая потихоньку, и начал массировать колени.

«Ох, колени ноют...Похоже, дождь скоро.»

«Скоро ведь сезон дождей.» - заметила Эйрин.

«Что, уже?» - удивился Рамил.

«Ну да, ты как всегда живёшь в своём мире. Мне ещё изгородь проверить надо, теперь точно не забуду.»

«Снова? Устал я уже. Как ты всё успевала раньше, да ещё и лавку держала?»

С тех пор как у старейшины деревни, Льюэйна, началась деменция, делами общины занялись Рамил с Феликсом. Проверка ограды перед дождями тоже легла на их плечи.

Эйрин слабо улыбнулась, наблюдая, как два мужчины среднего возраста ворчат друг на друга. Но в груди у неё заныло: [дедушка теперь едва узнавал её, и это причиняло боль.] Похоже, Феликс это почувствовал, на его лице появилось сочувствие.

«Как он сегодня, Эйрин?»

«Пообедал и сейчас спит.»

«Всё спокойно?»

«Да, настроение хорошее. Сегодня даже не просился выйти.»

«Ну и слава богу.»

Феликс сказал это ровно и после замолчал. Уставился в сторону гор, не стал утешать, не стал говорить лишнего. Именно за это Эйрин и ценила Рамила и Феликса. С тех пор как у дедушки началась болезнь, они просто были рядом - без слов, без громких жестов. И это помогло ей выстоять.

«Хотите ещё чаю?»

«Конечно.»

В этот момент дверь аптеки распахнулась, вбежал Чарльз. Волосы у него были растрёпаны и липли к мокрым плечам.

«Почему ты весь мокрый?»

«Такой туман, стоишь на месте, а всё равно насквозь. У тебя, случайно, полотенца не найдётся?»

«Эм...вот, держи.»

«Ого, почему оно так вкусно пахнет? Жалко использовать!»

Рамил бросил взгляд на Чарльза, который вытирался полотенцем, после чашки чая.

«А ты что тут забыл? Разве не должен был вернуться через две недели?»

«Вернулся пораньше.»

«И это говорит человек, у которого на первом месте - деньги?»

Чарльз скупал у деревенских травы и шерсть, а затем перепродавал их в столицу Империи. Обычно он отсутствовал месяц, так что его раннее возвращение было неожиданным.

«В столице всё вверх дном. Почувствовал неладное -продал всё и вернулся.»

«Столицу Империи трясёт? Император что, умер?»

«Угадал. Только вот, скорее всего, лет ещё пятьдесят проживёт.» - хмыкнул Чарльз, устроившись поудобнее и повязав полотенце на шею.

«Так из-за чего тогда всё это?»

«Проблема не в Императоре, а в герцогском доме.»

«А, ты про Кастеллу?»

«Сколько раз повторять! Не Кастелла, а Каспиан!»

«Какая разница, чужие фамилии всё равно не запоминаются.»

«Ох, ну ты даёшь…»

«Дядя, выпей ещё чаю. Это травяной.» - вмешалась Эйрин и протянула чашку.

Чарльз вздохнул, глотнул и продолжил:

«Помните, я рассказывал, что сын герцога стал командиром Специального отряда?»

«То есть он сам, без помощи папаши? Хм, ничего себе.»

«Да вы не понимаете! Этот парень, который мог просто сидеть и ждать титула, добровольно пошёл в Специальный отряд! И не просто пошёл, а стал командиром!»

«Ну, значит, старался.»

«Вы не представляете, что такое Специальный отряд. Девять из десяти там погибают уже на тренировке!»

«И зачем же он туда подался?»

«Вот именно!» - Чарльз ударил себя по колену. «Все решили, что это безумие! Наверняка что-то за этим стоит.»

«Например?»

«Ходили слухи, что с отцом у него отношения как у врагов. Не как отец и сын, а как две стороны баррикад.»

«Ха, забавно.» - Рамил хмыкнул, слушая без особого интереса.

Феликс, до того молчавший, наконец сказал:

«Ты хочешь сказать, что это не родственные привилегии, а личное дело.»

«Именно!»

«Но всё подтвердилось, когда случилось…кое-что.»

«Что ещё за «кое-что»?

«Командир получил секретное задание от Императора. Вернулся, и первым делом вызвал свою семью.»

«Зачем?»

«Говорят, кто-то из них тайно провёл что-то. Но главное не это. Во время разбирательства он выстрелил в отца.»

«Что?!»

«Да-да. Взял пистолет, и бабах.»

«Он убил отца?»

«Нет, жив. Но правая рука - улетела. Даже магия не помогла, останется инвалидом.»

«Ну, хоть жив остался.» - выдохнул Феликс.

«Думаешь, это хорошо? Рука, что чертила магический круг - исчезла. Ману больше не контролирует.»

«Герцог был магом?»

«Я ж тебе рассказывал!»

[В деревне, где честь старших - закон, само представление, что сын мог стрелять в отца, казалось немыслимым. Империя же, слишком большая, там всё возможно.] Эйрин молча долила чай в почти опустевший чайник.

«Теперь всем ясно: между ними ничего хорошего.»

«Но при чём тут это и столичное волнение?»

«Разъярённый герцог созвал Совет и требует распустить Специальный отряд.»

«Серьёзно? Провинился, и ещё требует?»

«А, вот и тонкость: доказательств не нашли.»

«То есть командир ошибся?»

«Никто не знает. Но всё плохо: он не извинился, не объяснился, только разозлил всех ещё сильнее.»

[Специальный отряд, как говорили, подчинялся лично Императору. И всё же, если герцог действительно мог добиться его роспуска, то власть у него была огромной.]

«А ведь Специальный отряд изначально создала семья Каспиан. Аристократы, которые всегда ненавидели этот отряд, теперь готовы поддержать герцога.»

«Получается, отряд действительно могут распустить?»

«У командира есть иммунитет. Пока он в должности - за убийства во время службы его не накажут. Но если отряд ликвидируют…»

Рамил задумался, потом посмотрел на Феликса, словно ожидая от него объяснений.

«Тогда его накажет государство, как обычного члена семьи.»

«Вот! Вот оно! Если бы не ты, я бы разозлился.» - облегчённо выдохнул Чарльз.

«В столице - суматоха. Простолюдины требуют оставить Специальный отряд, это ведь единственная структура, что держит знать под контролем. А знать, наоборот, ежедневно штурмует дворец с протестами.»

«И что же решил Император?»

«Не знаю. Я уехал до того, как всё решилось.»

«Ты ужасный рассказчик. Без финала - ни туда, ни сюда!»

Чарльз почесал затылок с виноватой улыбкой. Эйрин, усмехнувшись, вновь наполнила чашки.

Для столицы это было делом государственной важности, но для деревенских - далёкие и чужие дрязги. Разговор вскоре сменился, Феликс напомнил о ремонте изгороди.

До следующего дня.

Когда в деревню прибыл наследный принц Империи.