***

[Где я?]

Вокруг стоял мрак. Ветви деревьев торчали острыми когтями, словно ногти дьявола. Она дрожала так сильно, что зубы стучали друг о друга. Ледяной ветер кусал шею, как дикий зверь.

[Мне нужно идти.]

[Если я останусь на месте, замёрзну насмерть.]

Осторожно переставляя ноги, она двигалась вперёд. Всё вокруг выглядело зловеще: обугленные стволы деревьев, земля цвета тёмной сажи, кроваво-красная луна и небо, мутно-серое, тяжёлое.

Несмотря на огромный лес, вокруг стояла гробовая тишина, ни зверя, ни насекомого. Казалось, это лес из сказки о демонах.

«Мне страшно…» - прошептала она.

Сначала она шла лишь для того, чтобы не замёрзнуть. Теперь же хотела только одного, поскорее выбраться отсюда. В этом странном месте не было видимой угрозы, но страх подступал к горлу, холодный и липкий.

«Ха…ха!»

Шаги перешли в бег. Но куда бы она ни бежала, всюду тянулись те же чёрные деревья. Лес не кончался. Казалось, она ходит кругами. Сжав зубы, она неслась вперёд как безумная, пока что-то не зацепило её ногу. Она не успела даже вскрикнуть, рухнула вперёд.

«…!»

В коленях пронзилась боль, должно быть, ударилась о камень. Сжавшись от боли, она вдруг заметила впереди в просвете леса огромные железные ворота. Поднявшись, она кинулась к ним.

Тяжёлые решётки из чёрного металла были сплошь оплетены сухими ржаво-бурыми стеблями, будто их не открывали целую вечность.

«Мне нельзя туда…» - шепнула она.

Но холод пробирал до костей, а усталость не оставляла сил. Ей нужно было укрытие, хоть на пару минут, хоть под какой-то крышей.

[Если ворота заперты, пойду дальше. Если нет, передохну и уйду.]

Поддавшись этому решению, она толкнула дверь.

Скрип…

Железо подалось с тяжёлым, недобрым звуком.

За воротами было ещё темнее. Она на секунду пожалела, что не повернула назад. Несколько раз обернувшись, она всё же шагнула вперёд. Вдалеке маячил огромный дом, четырёхэтажный особняк.

«Жива…» - выдохнула она.

С расстояния дом казался целым. Но подойдя ближе, она увидела трещины на стенах и разбитые окна.

[Хотя бы крыша над головой.] - подумала она.

Она толкнула тяжёлую дверь и осторожно заглянула внутрь.

Внутри не слышно было ни звука, ни шагов, ни дыхания. Казалось, дом мёртв. Лишь избавившись от пронизывающего ветра, она наконец смогла вздохнуть полной грудью.

«Эй…есть кто-нибудь?» - позвала она, хотя и знала, что никто не откликнется. [Если вдруг хозяин объявится, придётся извиняться за вторжение.]

Но едва она об этом подумала, как вокруг раздались голоса, десятки голосов.

«Лицемерка!»

«Кто это?!» - она резко обернулась.

«Ты не собиралась нас спасать!»

«Тебе было всё равно, что нас продадут в рабство!»

«Ты говорила, что всё ради нас!»

«На самом деле это была твоя месть!»

«Ты наслаждалась похвалой!»

Голоса звучали со всех сторон. Бесполезно было закрывать уши, слова будто кричали прямо у неё в голове.

«Эгоистка!»

«Лицемерка!»

«Прекратите! Прошу, замолчите!»

Голова готова была разорваться. Зажав уши руками, она рванула наверх. Только оказавшись на последней ступеньке второго этажа, она поняла, что крики стихли.

«Ха-а…»

Тишина. Лишь стук её сердца и холодный пот, стекающий по спине.

Отёрла лоб рукавом, осмотрелась. Несколько дверей. [Может, там комнаты? Если спрятаться, можно немного передохнуть.]

Каждый шаг по коридору отзывался зловещим скрипом. Она выбрала самую обычную дверь и осторожно приоткрыла её.

«Ох…»

Внутри стояла большая кровать, укрытая простынёй цвета свежего снега. Ткань местами была рваной, но этого хватало, чтобы хотя бы на минуту прилечь.

Она колебалась, но всё-таки шагнула внутрь.

«П-помогите…»

«Боже мой!»

На полу стонал мужчина. Рыжие волосы слиплись от крови, а из синих глаз катились слёзы. Она бросилась к нему.

«Эй! Ты слышишь меня?»

«С-спаси…А-а!..»

Только сейчас она заметила длинный меч, воткнутый ему в грудь. [Почему она не увидела этого сразу?] Ужас на миг парализовал её. [Как он вообще ещё жив?]

Очнувшись, она прижала руки к ране.

«Не двигайся.»

«Больно…очень больно…»

«Терпи. Я должна остановить кровь…Разорву простыню…»

«Помоги мне…Я не хочу умирать…»

«Кто это сделал? Ты прятался здесь от убийцы?»

Его пальцы вцепились в её руку так сильно, что она вскрикнула от боли. Мужчина распахнул глаза, и из-под ресниц скатились алые, как кровь, слёзы.

«Это из-за тебя…»

«Ч-что?»

«Ты…убила меня…»

«Что ты несёшь?! Мы даже не знакомы!»

«Это ты! Ты убила меня!»

«Пусти! Отпусти!»

Она с силой вырвалась и кинулась вон из комнаты. За спиной послышался шорох, он полз за ней. Её пронзил холодный ужас. Она бежала, не разбирая дороги.

«Чёрт…что это было…»

Опомнилась она уже на третьем этаже.

[Почему я побежала наверх?! Надо было вниз! Нужно было выбираться!] Она кусала губы, злая на себя. Сделав пару глубоких вдохов, она заставила себя успокоиться. Если хочет выбраться, нужно собраться с силами. [Для этого хотя бы на миг нужно укрыться.]

С этой мыслью она двинулась дальше. Где-то впереди раздался шёпот. Она не могла разобрать слова, лишь тянущийся стон. Как во сне, она пошла на звук.

Голоса доносились из комнаты в конце коридора. Она тихо подошла и приложила ухо к двери.

«Прости…прости…»

Женский голос, хриплый, надломленный, словно она просила прощения, разрываясь от боли.

[Что могла натворить эта женщина, что просит прощения так, будто разрывается изнутри?] Ей стало невыносимо жалко её. Она осторожно открыла дверь.

В тесной спальне сидела женщина, волосы спутаны, платье дорогое, но висело мешком на её худом теле.

[Но это хотя бы был человек. Не призрак, не окровавленный мертвец. Уже легче.]

Она шагнула ближе.

«Вы хозяйка этого дома? Простите, что вломилась без спроса…На улице страшный холод, я уйду, как только согреюсь.»

Женщина подняла на неё глаза - мёртвые, пустые. Губы обветрились и потрескались, лицо было белым, как мел.

«Вы больны?» - спросила она.

Женщина осторожно коснулась живота.

«Ребёнок…»

«Что? Вы ждёте ребёнка?»

Но живот был слишком плоским. Она взяла женщину за запястье, проверила пульс. [Но у беременной пульс другой…Этот едва прощупывался, будто жизнь ускользала.]

Она не решилась сказать правду.

«Сначала я хотела использовать этого ребёнка. Я была уставшей, мне хотелось бросить всё, даже месть. Я не чувствовала ничего к ребёнку своего врага…Но потом мне стало страшно. Я вдруг поняла, это не чужой ребёнок. Это мой. Единственный мой родной человек…»

«…»

«Но дьявол его забрал.»

«Что? Забрал?»

Голос женщины вдруг налился яростью. Она ударила кулаком по подлокотнику.

«Он не спросил! Даже не дал мне времени смириться! Я отказалась от мести ради него! Хотела забыть всё и жить счастливо с ребёнком! Но дьявол всё разрушил!»

«П-пожалуйста, успокойтесь! Вы поранитесь! Отпустите мою руку…»

«Ты не прав, дедушка! Я глупая, не смогла отомстить и потеряла ребёнка!»

«Тише! Пожалуйста!»

Эйрин прижала её к себе, пытаясь успокоить. Женщина была слишком слаба, чтобы сопротивляться, и безвольно обмякла. Из её глаз скатились слёзы, сверкающие прозрачные кристаллы.

«Это…»

Слёзы превращались в кристаллы. [Может, она тоже из рода Иеремии?]

Она всмотрелась в её лицо, едва различимое под спутанными волосами. Черты казались странно знакомыми.

«Ты…»

Грохот!

Что-то сотрясло верхний этаж. Женщина затрепетала, как осиновый лист. Она крепче обняла её и посмотрела на потолок.

«Что это? Кто там?»

«…Дьявол.»

«Дьявол? Тот, кто отнял ребёнка? Он держит тебя здесь?»

Женщина резко перестала дрожать. Она вцепилась в плечи Эйрин и выкрикнула:

«Это ты!»

«Что?! Пусти! М-моё горло…»

«Ты заперла меня здесь, потому что захотела простить дьявола!»

«Что ты несёшь?! Мы не знакомы…Кх…я…не могу дышать…»

«Убей дьявола!»

«Прошу…отпусти…»

«Почему? Ты не можешь?»

Дыхание сбилось, мысли спутались. Сквозь мутнеющий взгляд Эйрин увидела, как иссохшие губы женщины искажает жуткая улыбка.

«Тогда я сделаю это за тебя.»