Рик и Эйрин осторожно выбрались во двор. Прижавшись к стене, он приложил палец к губам, призывая её к тишине, и внимательно оглядел обстановку.

Перед аптекой царила неразбериха.

В чёрных плащах, словно ночные тени, здание окружили неизвестные люди. Среди них выделялся маг: в его ладони парила ослепительно синяя сфера.

Воздух вмиг похолодел. Даже здесь, во дворе, мороз резал кожу от его магии. Но, несмотря на всю разрушительную силу, аптека пока стояла, её защищал щит и те, кто сражался на её стороне.

Эйрин выглянула из-за плеча Рика, нахмурив брови. Воины, сдерживавшие натиск, показались ей смутно знакомыми.

«Рабочие?» - прошептала она.

«Это не рабочие.» - отозвался Рик. «Это бойцы Специального отряда.»

Эйрин замерла в изумлении. Те, кого она принимала за простых строителей, на деле оказались воинами. Их крепкие фигуры она объясняла тяжёлым трудом, а однообразные лица, скрытые под головными повязками, не вызвали подозрений.

[Но теперь сомнений не было. Их сила ничуть не уступала агентам Специального подразделения. И, если их чувства столь же остры, как у самого Шарона, получится ли скрыться от их взора?]

«Думаю, нас заметят.» - неуверенно прошептала она.

«Шум и холод скроют наши следы.» - уверенно ответил Рик.

«Ты хочешь сказать…уйти, когда маг снова ударит? Хорошо. Тогда…Ах!»

Не успела она договорить, как маг метнул сферу. Сине-голубой свет вспыхнул, и стена содрогнулась, рушась под ударом. Щит треснул. Ледяной ветер ворвался внутрь, обжигая щёки Эйрин.

«Пошли.» - коротко сказал Рик.

Эйрин, побледнев, последовала за ним. Рик скользил быстро и бесшумно, как тень. Но её собственные шаги казались оглушительно громкими. Сколько бы она ни старалась идти мягко, каждый звук отдавался эхом в ночи.

[Что, если нас услышат? Что, если Рику из-за меня грозит опасность?]

С замиранием сердца она двигалась на цыпочках, пока ноги не занемели. Только тогда страх немного отпустил.

Оглянувшись, Эйрин заметила, что аптека уже осталась позади. Она остановилась. Рик, заметив это, тут же повернулся.

«Что случилось?»

«Люди…»

Из домов выбежали деревенские жители. В руках у многих были лопаты: должно быть, они решили, что рухнула гора. Но, увидев битву, все замерли, потрясённые ледяным холодом и смертельным зрелищем.

«Ч-что это?! Кто эти чёртовы ублюдки, что громят аптеку среди ночи?!»

«Они хотят причинить вред Эйрин?!»

«С ума сошли! Как посмели поднять руку на нашу лекарку?!»

Эйрин крепко прикусила губу. Люди были готовы броситься в бой, но их остановил Феликс.

«Стойте! Они уже сдерживают врагов. Мы только помешаем!»

Толпа колебалась. Но Рамил шагнул вперёд, его лицо было искажено тревогой.

«И что, будем стоять и смотреть?! Мы должны спасти Эйрин!»

«Ты же знаешь, Шарон поставил к ней охранника.» - твёрдо сказал Феликс. «Мужчину с разными глазами.»

«Знаю…»

«Его здесь нет. Значит, он рядом с ней.»

Глаза Рамиля дрогнули. Он быстро огляделся и отступил, присоединившись к остальным. Толпа затаила дыхание, не решаясь двинуться. К счастью, рассудительность Феликса удержала их от безумной атаки.

«Миледи, времени мало.» - прошептал Рик.

«Да…идём.»

Они свернули на горную тропу. Сразу стало темно, земля была мокрой от недавнего дождя. Эйрин подхватила край робы Рика и пошла следом.

«Ах!» - выдохнула она, оступившись.

«Вы ранены?» - спросил он.

«Да…ноги вязнут…»

Каждый шаг был тяжёлым. В темноте приходилось прямо ступать в лужи. Эйрин тяжело вздохнула.

[Мы слишком медленно идём. А если догонят?]

«Позвольте, я понесу вас.» - спокойно предложил Рик.

«Спасибо.» - тихо ответила она.

Ей было мучительно стыдно быть обузой. Но стоило Рику поднять её на спину, как его шаг стал лёгким и быстрым. Он уверенно шёл вперёд, словно ничего не нёс.

[Ещё немного, и мы у каменоломни.] - подумала Эйрин, вглядываясь в темноту. Там был Шарон. Там она будет в безопасности.

[Он защитит меня.]

Но вдруг Рик резко произнёс:

«Нас преследуют.»

«…!»

«Я побегу. Держитесь крепче.»

Он рванул с тропы, скрываясь среди деревьев. Эйрин изо всех сил вцепилась в него, но пальцы слабели.

Резкий разворот, и мимо уха просвистела стрела.

«Ай!» - вскрикнула она.

По шее стекла горячая капля крови. Рик укрылся за деревом.

«Вы ранены?»

«Нет, лишь поцарапало ухо…неважно, идём!»

«У них луки. Вы - их цель.»

Он осторожно опустил её на землю. В темноте вспыхнул и исчез синий магический свет.

«Странно. Они чувствуют меня, а не вас.» - сказал Рик.

«Что будем делать?»

«Идите вперёд. Я отвлеку их.»

«Нет! Одному тебе не справиться. Мы почти у каменоломни. Пойдём вместе!»

«Если будете рядом, они быстрее вас найдут. Мой глаз бесполезен в темноте. Я должен остаться.»

«А, если они пойдут за мной?!»

«Я их остановлю.»

«Нет. Используй свою силу, чтобы защитить меня!»

«В этих условиях это трудно. Так будет надёжнее…» - начал он, но в ту же секунду стрела ударила в землю прямо туда, где он стоял.

«Видите? Они следят за мной. Смотрите на небо. Видите ту звезду?»

«Да…»

«Поднимайтесь в её направлении. Даже если тропа исчезнет, идите по свету. Не останавливайтесь, пока не дойдёте до каменоломни.»

Эйрин молча кивнула, врезая в память яркую звезду.

«Только не поранься…» - прошептала она.

Губы Рика тронула едва заметная улыбка, первая, что она видела.

«Никогда ещё не получал такого приказа. Понял.»

***

Эйрин, прикрывая рот рукавом, медленно шла вперёд. Она боялась даже дышать громко. Её единственным ориентиром была звезда.

Гора на рассвете была пугающе тиха. Каждый шорох ветвей, каждый писк зверька отзывался дрожью в сердце. Даже зная, что Рик прикрывает её, Эйрин не могла избавиться от ощущения, что холодная рука вот-вот схватит её за шею.

И вдруг, тропа, словно расчищенная нарочно.

«Дорога к каменоломне!» - выдохнула она.

Собрав силы, Эйрин ускорила шаг. Вскоре показались казармы - временное пристанище Шарона.

Она уже хотела облегчённо вздохнуть, но услышала голоса. Узнала Уильяма и Шарона, и замерла.

«Господин, вы позволили магам вложить в вас сердце маны, зная о последствиях.» - сказал Уильям.

«Позволил»? Меня вынудили.» - холодно ответил Шарон.

«Нет. В прошлой жизни вы уже через это прошли. Могли избежать. Значит, сделали сознательно. Зачем?»

Последовала пауза.

«Чтобы повернуть время вспять. Сердце маны необходимо. Если придётся страдать от бессонницы или обострённых чувств, я согласен.»

Эйрин похолодела.

«Вы хотите снова вернуть время назад?!» - потрясённо спросил Уильям.

«Если Эйрин не простит меня.»

Эти слова ударили её сильнее любой стрелы. [Повернуть время назад, значит, стереть её нынешнее «я». Ради своей цели Шарон готов был пожертвовать её существованием.]

[Против моей воли…]

Она задрожала. [Верила, что он изменился…а он лишь стал искуснее в притворстве.]

[Если бы он исчез из моей головы…]

Эйрин отшатнулась, но под ногой предательски хрустнула ветка.

Разговор в казарме прервался.