«Ч-что ты несёшь…» - растерянно пробормотала Эйрин.

Она выглядела даже более ошеломлённой, чем тогда, когда увидела его невредимым после ранения. Шарон лениво усмехнулся.

«Я настолько ужасен?»

«Что? Нет, совсем не так…Зачем ты вообще спрашиваешь такое у меня?»

«У меня сильная бессонница. В Империи я не мог заснуть даже на час. И не подумай, что она прошла. Я всё так же не сплю.»

Эйрин смутилась, не понимая, к чему это внезапное признание. Шарон посмотрел на неё, и в его взгляде появилась тяжесть.

«Но рядом с тобой…даже без сна я не чувствую усталости. Потому что каждое мгновение рядом с тобой, словно прекрасный сон наяву.»

Эйрин молчала, не зная, что сказать.

«Ты действуешь на меня вот так.»

[Это не было просто флиртом.] Она почувствовала в его словах нечто большее - искренность, и покраснела. Шарон слегка приподнял уголки губ.

«Так что…Хочешь быть рядом со мной?»

«Не особо.»

«Успокойся.» - пробормотал Шарон с досадой и, сделав паузу, кивнул. «Понимаю. Речь ведь о человеке, с которым ты собираешься прожить всю жизнь. Тут нужно быть осторожной. Кстати, я довольно богат. Работа у меня тоже неплохо оплачивается.»

«Я не ищу выгоды…Подожди…Прожить вместе всю жизнь? Кто? Мы?»

«Деньги тебя не интересуют? Тогда, может, внешность? Судя по всему, моё лицо тебе нравится.»

«…С, чего ты это взял?»

«Ты всё время бросаешь на меня взгляды.»

Эйрин опустила голову, вспыхнув. [Да, она действительно порой украдкой смотрела на него. Но в таком захолустье было трудно не обратить внимания на столь необычную внешность. Неужели она делала это так заметно?]

[Откровенно говоря, разве не было бы страннее не смотреть на него вовсе?]

[Флирт - дело житейское, ей это не мешало. Но брак - совсем другое. Если она выйдет за Шарона, придётся уехать в Империю. А она не могла покинуть деревню. Если кто-то узнает, что она из племени Иеремии, конец.]

[У меня же ещё дедушка…]

[Ухаживать за пожилым человеком с деменцией было непросто. Но он - её семья. Она не хотела втягивать в это кого-то ещё. Поэтому и не помышляла о браке - не раньше, чем дедушка покинет этот мир. А когда это случится…неизвестно.]

[Если бы Шарон предложил ей лёгкие, ни к чему не обязывающие отношения, она бы, может, и согласилась. Но он хотел большего. И она это знала.]

[Надо отказать.]

Пока Эйрин пыталась подобрать слова, Шарон тихо прошептал:

«Тебе не интересно…почему я никогда не умру?»

«Что? Ты…никогда не умрёшь?»

«Если только мне не вырвут горло или не пробьют сердце…Наверное.»

Эйрин застыла. [Это…почти бессмертие. Магия? Но она никогда не слышала о таком в Империи.]

Шарон усмехнулся про себя, заметив удивление на её лице. Он чувствовал: [она вот-вот начнёт спорить. Бабочка, зачем отказываться, если мы ещё даже ничего не начали?]

«Хочешь узнать, почему?»

«Значит, ты не таким родился. Причина есть?»

«Есть.»

«И если ты знаешь причину…другие тоже могут стать такими?»

«Ну, если смогут вынести боль, возможно.»

«Расскажи мне.»

Шарон склонил голову, будто играючи:

«В обмен на поцелуй.»

Глаза Эйрин, только что полные интереса, мгновенно потемнели. Теперь она смотрела на него как на избалованного мальчишку, или хищника. Шарон пожал плечами:

«Не хочешь узнать?»

«Любой, кто изучал медицину, захочет. Но целоваться…Это делают только с тем, кого любишь.»

[И пусть она сказала это завуалированно, но смысл был ясен: возлюбленными они не станут.] Шарон сделал вид, что не понял, и продолжил:

«Поцелуй меня, и я позволю тебе проводить эксперименты на моём теле.»

«Эксперименты?»

«Ты не можешь верить мне на слово. Должна убедиться сама. Можешь разрезать мой живот и заглянуть внутрь. Можешь даже отрезать руки или ноги.»

«Кто сделал это с тобой? Тебя…действительно препарировали?»

Шарон промолчал.

«Так и есть…» - Эйрин почувствовала, как на сердце наваливается холод.

[Значит, люди действительно могли…разрезать его, чтобы добраться до этой силы?]

[Шанс на бессмертие - мечта человечества. Конечно же, те, кто знал о Шароне, не оставили бы его в покое. Они наверняка пытались узнать источник его силы - ценой его тела. Может быть, они действительно вскрывали его, отрезали конечности, а потом сшивали обратно…]

Эйрин не хотела даже представлять, через что он прошёл. [Почему он должен был страдать так жестоко? Он же дворянин. Разве у него не было власти?]

Она не знала, почему её так тревожило его прошлое. Шарон цокнул языком, наблюдая, как Эйрин беспокойно прикусывает губу.

«Хочешь взглянуть?»

«…»

«Это - магический круг регенерации. Он восстанавливает даже смертельные раны в считанные секунды. Даже если сердце пронзят, я не умру.»

[Так вот что это было, та самая татуировка, которую она когда-то испугалась?]

Эйрин пристально вгляделась в его спину.

«Постой…» - прошептала она. «Почему…он кажется мне знакомым?»

Магический круг был переплетением странных символов и непонятных знаков. [Она никогда не видела ничего подобного, и всё же, ощущение…было. Будто где-то…когда-то…она уже сталкивалась с этим.]

«Место, где ты зашивала...так и не зажило, да?» - спросил Шарон.

«Магический круг регенерации был повреждён. Вся оставшаяся энергия ушла на восстановление сердца. Пока круг не восстановится, другие раны будут заживать очень медленно.»

«Ты единственный, на чьём теле вырезан такой круг?»

«Нет. Нас около сорока. Это немного.»

«Странно. С таким кругом можно почти не умирать. Я бы подумала, все бы захотели его себе.»

«Стоит безумно дорого. И боль...адская.»

«Насколько?»

«Достаточно, чтобы умереть прямо посреди процедуры.»

[Неудивительно, что таких людей было так мало. Но зачем он решился на это? Что могло заставить человека пройти через такую боль?]

«Зачем ты сделал это? Нанёс на себя то, что может убить?»

Шарон посмотрел на неё серьёзно:

«Чтобы защитить нечто очень дорогое для меня.»

Эйрин замерла.

«Это - ты.»

Её лицо на мгновение побледнело. Как будто в голове раздался чей-то голос - чужой, но до боли знакомый. Шёпот, который только сильнее сбивал её с толку.

[Я никогда не считал что-то “дорогим”. Это как добровольно создавать уязвимость. Приходится потом жизнью платить, чтобы её защищать…]

Она слышала это раньше. Она точно это слышала.

[…И вот снова, как дурак, завёл ещё одну слабость…]

[Это ты.]

Она не могла понять, спит ли она. Всё будто плывёт, разум туманит. На миг ей показалось, что у неё, как у дедушки, началась деменция.

Но она точно знала, чьим был голос. Смотрела на Шарона теперь иначе. В её глазах мелькнуло осознание.

«Ты не врал…Мы действительно уже встречались, да?»

С лица Шарона исчезла улыбка.

Он знал: [воспоминания к ней вернутся. Не сразу, но вернутся. Зависит от того, насколько глубоко она его чувствует. Он не мог избежать этого. И если уж суждено, лучше пусть произойдёт сейчас, чем позже.]

[Он надеялся, что, даже вспомнив всё, Эйрин всё ещё сможет дотянуться до него. Простить. Поверить. Поэтому он собирался добиваться её снова, как мужчина добивается женщину, зная, что поставлено всё.]

Но как только увидел, что в её взгляде мелькнуло узнавание, испугался. Ему вдруг стало страшно, что эти ясные глаза снова наполнятся ненавистью.

«…Что ты помнишь?»

Эйрин помедлила, а потом медленно покачала головой. Слишком расплывчато. Как сон, который выветрился, не успев закрепиться в памяти.

Шарон почувствовал одновременно облегчение…и разочарование.

«Ничего. Сам факт, что я пришёл издалека ради тебя, уже достаточно.»

«Я чувствую себя глупо…Смотрю тебе в глаза, и будто знаю тебя. Но…ничего не вспоминаю.»

«А я - помню.»

«Наверное, тяжело быть тем, кто помнит один.»

Эйрин знала это чувство. [Её дедушка, заболев деменцией, забыл даже, кто она. Одиночество, когда ты - единственный, кто всё ещё помнит, разъедает.]

«Если тебе правда жаль…тогда просто будь рядом.»

Эйрин нахмурилась. Шарон вздохнул и, видя её реакцию, как бы между делом добавил:

«Если ты равнодушна к деньгам, и моё лицо тебя не трогает…может, тогда тебе подойдёт моё тело?»

«Что?»

Шарон выпрямился от раковины, на которую до этого облокотился. Простое движение, а ванная вдруг стала тесной. Его силуэт заполнил всё пространство. Тёмные волосы почти касались потолка.

Он медленно провёл руками вниз по груди, задержался на прессе и, не торопясь, потянулся к молнии на брюках. Щелчок расстёгивающейся застёжки прозвучал, как гром. Эйрин внутренне вздрогнула.

Он стянул брюки. Ткань осела чуть ниже бёдер. Белья на нём не было. Над лобковой костью - гладкая кожа. Ни единого волоска.

И вот её взгляд опустился чуть ниже, на бедро, и резко остановился. [Что-то...очень заметное. Слишком.]

[Почему он...возбудился?]

Лицо Эйрин залилось краской.

[Почему он не прикрывается? Почему…она продолжает смотреть, не в силах отвести взгляд?]

Шарон с лёгкой усмешкой спросил:

«Понравилось?»

[Похоже, внешность и деньги были не так важны. Её взгляд впервые сказал: «Ты не просто постоялец. Ты - мужчина.»]

[На этот раз ты должна сделать первый шаг.]

Слова Сары вновь зазвучали в её голове.

Эйрин тяжело выдохнула.

«…Пойду, подогрею воду.»