***

День, о котором договорились Винсент и деревенские жители, приближался с каждым днём.

В полдень Винсент прибыл в деревню через передвижной магический круг и был весьма доволен решением местных жителей. Его люди вскоре должны были присоединиться к нему, чтобы как можно скорее начать строительство каменоломни. На этом этапе без помощи деревенских жителей было не обойтись.

Завершив встречу, Винсент направился в лавку лекаря. Там он заметил Эйрин и Шарона, они как раз готовили травяной чай. Шарон был одет по-домашнему, без привычной военной формы. Несмотря на то что он был явно чужаком, казалось, будто он прожил здесь всю жизнь. Винсент велел своему сопровождающему остаться снаружи и вошёл внутрь.

«Приветствую вас, Ваше Высочество.» - вежливо поздоровалась Эйрин.

«Сэр, мы давно не виделись.» - добавил Шарон.

«Прошла всего неделя.»

«Правда? А по ощущениям, будто целый год. Рад снова вас видеть.»

«Присаживайтесь.» - сухо бросил Шарон и указал на стул, затем вновь повернулся к Эйрин, ожидая, когда чай будет готов.

Винсент еле сдержал улыбку.

[Пёс Императора...приносит травяной чай. Подобная сцена заставила бы столичных придворных недоверчиво тереть глаза.

«Попробуйте.» - подала ему чашку Эйрин.

«Я думал, ты поедешь со мной на встречу с деревенскими. Разве это не нарушение обязанностей сопровождающего?» - не без иронии заметил Винсент.

«Мои обязанности закончились неделю назад, когда я сопроводил вас в деревню. Теперь я ничем вам не обязан.»

«Какая холодность! То есть ты считаешь, что выполнил долг?»

После нападения Шарона на Клейдона в столице вспыхнули волнения, знать требовала расформировать Специальный отряд. Давление было столь сильным, что простое затягивание ситуации уже не помогало. Император временно приостановил работу всего отряда, а самих бойцов отправил под домашний арест. Шарон, бывший командир, был назначен временным телохранителем наследного принца.

Лишь когда Специальный отряд фактически перестал существовать, страсти в столице улеглись.

«Если вдруг станет известно, что всё это было твоей идеей, начнётся новый скандал.» - усмехнулся Винсент. «Так и быть, если продолжишь надоедать, я всё расскажу.»

«Делай, как хочешь.» - невозмутимо отозвался Шарон.

«Ну вот, сразу неинтересно.»

Официально бойцам Специального отряда было запрещено покидать столицу без прямого приказа. Чтобы встретиться с Эйрин, Шарон заключил с Императором негласную сделку:

[Я передам вам информацию о месторождении мана-камней. Взамен, прошу освободить меня от службы в Специальном отряде.]

[Уволить командира, всё равно что отрезать себе руку. Я не дам согласия.]

[Я знаю, где залегают крупные залежи мана-камней. Прошу пересмотреть решение.]

[Мана-камни? Те, что раньше находили по крупицам? Думаешь, я уволю командира, опираясь на столь шаткие сведения? Уходи. И запомни: дальнейшие разговоры на эту тему, проявление неуважения.]

[Монарх не должен иметь долгов. Помните?]

Когда-то, перед поступлением в академию, Шарон послал Винсенту послание для Императора. Тогда ему было всего пятнадцать. Император, разумеется, не воспринял юнца всерьёз, и с полным основанием. Но прошло меньше трёх лет, и предостережение Шарона сбылось.

Клейдон, под предлогом обеспечения безопасности, предложил нанести магический круг на тело Императора. Тот, припомнив слова Шарона, начал тайное расследование. Он вызвал ученика Клейдона, Дэйва, и обнаружил на руке учителя особую магическую печать. Это позволило Императору избежать ловушки, а заодно - держать Клейдона под контролем.

Как мальчишка мог предугадать всё это, оставалось загадкой. Но заслуги Шарона были несомненны, и Император отправил ему ответ через Винсента:

[Долг, это кандалы. Монарх не должен быть никому обязан. Позволь мне их снять.]

Шарон никогда не напоминал о том долге. Даже став командиром элитного отряда, он молчал. Но ждал подходящего момента.

[Пришло время вернуть свободу, Ваше Величество.]

[Подлый человек.] - прошептал тогда Император. Но выбора у него не было.

Он согласился не из-за мана-камней. Просто пришло время отдать долг.

Получив согласие, Шарон начал искать способ освободиться от службы. И использовал для этого Клейдона. [В этой жизни тот был лишь главой Дома Каспиан, не регентом, как прежде. Значит, его можно было вызвать на допрос даже без прямых улик.]

Шарон вызвал Клейдона и в ходе "допроса" отстрелил ему правую руку. Реакция знати была мгновенной, она сплотилась против него. Император изобразил раздумье и «наказал» Шарона, назначив его телохранителем наследного принца. На деле, это лишь дало ему возможность уехать в деревню.

Так Клейдон и получил пулю. Всё шло по плану. Почти всё.

[На самом деле, обвинение в тайной перевозке курсантов из тренировочной академии было не голословным. Но, как и в прошлой жизни, обыск в поместье Каспиан ничего не дал.]

[Что-то пошло иначе. Что-то изменилось.] И Шарон не мог это проигнорировать.

[Пока он был в деревне, бойцы бывшего Специального отряда охраняли Винсента. А тот, в свою очередь, продолжал расследование, и прибыл в деревню не только из-за каменоломни, но и чтобы обменяться сведениями о Клейдоне.]

Клейдон уже однажды угрожал Империи. И не допустить повторения было не менее важно, чем строительство.

«Я думал, травяной чай должен быть горьким, а этот…на удивление приятный. Прямо вкусный.» - сказал Винсент, сделав глоток.

«Я добавила травы от усталости.» - улыбнулась Эйрин. «Только чашку не оставляйте наполовину полной.»

«Ага, это тебе твоя леди сказала, да?» - усмехнулся Винсент.

Шарон промолчал.

Винсент хмыкнул и скользнул взглядом по Эйрин. Та сосредоточенно размалывала травы, ни разу даже не взглянув в их сторону.

Даже при виде наследного принца она оставалась совершенно спокойной. Винсенту, привыкшему к вниманию, это показалось неожиданным, его, впервые в жизни, просто проигнорировали. И это его забавляло.

Из прошлой жизни он помнил Эйрин лишь по мельком увиденному силуэту на банкете по случаю победы. В этой жизни встречал её, когда впервые прибыл в деревню, но толком не поприветствовал, тогда он был занят разговорами с другими.

Теперь он впервые смотрел на неё так близко. [Она была действительно красива, по-своему сдержанно, без косметики, с утончённым, тихим очарованием, от которого невозможно было отвести взгляд.]

[Но всё равно…неужели она действительно стоит его жизни?]

[Что в ней такого, что заставило Шарона поступить так, как он поступил?] Винсент не мог понять. Сам он никогда не был влюблён.

«Советую перестать смотреть.» - вдруг сказал Шарон.

«Хм? Почему это? Неужели боишься, что она завянет под моим взглядом?» - усмехнулся Винсент.

«Именно.»

«Не говори это с таким серьёзным лицом…У меня аж мурашки по коже!»

«Прошу прощения.»

«Эх…Ты знаешь, какой ты скучный?»

«Что с лисом?»

Винсент тут же стал серьёзен. Лёгкость ушла из голоса. Он понизил тон и заговорил вполголоса:

«Всё странно. Я за ним наблюдаю, но учеников так и не нашёл.»

Шарон ничего не ответил.

«Почему всё изменилось?»

[В потайных комнатах поместья Каспиан не было ни следа. Клейдон, как и в прошлой жизни, увёл курсантов, но на этот раз их местонахождение осталось неизвестным.]

«Неужели лис…тоже вспомнил прошлое?» - задумчиво сказал Винсент.

Молчание Шарона только подтвердило, что такая возможность не исключена.

Те, кто был особенно близок с Шароном, тоже возвращалась память. Для этого было недостаточно любви, нужна была глубокая, искренняя связь. А Клейдон…он ненавидел Шарона пуще всех.

Винсент тяжело вздохнул и нахмурился:

«Прошлая жизнь, эта жизнь…а он всё не отстаёт. Уж не слишком ли он настойчив?»

«Нужно усилить слежку.»

«Согласен. Официально он сейчас «восстанавливается после травмы», но мы знаем, насколько он коварен. Никогда не угадаешь, что он затевает.»

Клейдон был вторым сыном простого виконта. Но сумел подняться до титула Великого герцога исключительно своими силами. И хотя Шарон в этой жизни не дал ему стать регентом, это только усилило его жажду власти. Возможно, даже сильнее, чем прежде.

«Кстати.» - Винсент сменил тему. «Я хотел бы поручить тебе руководство каменоломней.»

«Отказываюсь.»

«Если лис действительно вернул воспоминания, здесь тоже небезопасно. Ты ведь будешь ездить в Империю, а значит, возникнут дыры в охране.»

«Я не собираюсь возвращаться в Империю.»

«Наследный принц останется в деревне? И по какой же причине?»

«Она начала вспоминать. Я расскажу всё, когда придёт время.»

«Сколько ты собираешься ей рассказать, если она ещё даже не всё вспомнила? И поверит ли она? Просто возьми каменоломню под контроль, это самый простой способ остаться здесь.»

Шарон не ответил. Даже один день, проведённый рядом с Эйрин, был для него слишком коротким, чтобы тратить время на камни.

Винсент с раздражением поставил чашку на стол с резким стуком.

«Шарон, женщины не любят мужчин, которые играют в молчанку. И как долго ты собираешься торчать в аптеки? Вдруг она тебя вообще бросит?»

Жёлтые глаза Шарона скользнули по лицу Эйрин, а затем вновь встретились со взглядом Винсента.

«У меня есть условия.»

«Какие?»

«В деревне часто случаются оползни. Жители вроде бы ставили заграждения, но этого недостаточно. Придётся подключить магию.»

«Это напрямую связано с безопасностью каменоломни. Хорошо, я займусь этим.»

«Придётся установить несколько магических кругов в разных местах.»

«Я и сам собирался это сделать, но, если ставить по четыре за раз, это сильно замедлит процесс.»

«Мне также нужен маг-целитель.»

«Но…она же лекарь. Разве ей не будет это обидно?»

«Я уже поговорил с ней.»

«Ну, в таком случае, хорошо. Я пришлю тебе лучшего целителя Империи.»