Когда солнце клонилось к закату, в деревню прибыли незнакомцы. Для местных это стало настоящим потрясением, никогда прежде в их туманный, отрезанный от мира край не приезжало сразу столько чужаков.

Но куда больше удивлял их внешний вид. Все они были одеты с иголочки: дорогие ткани, безупречные туфли, благородный запах, словно сами монеты прятались в складках их одежды. Это были не усталые путники и не беглецы, которых время от времени заносило в их деревню.

Один из пришельцев вышел вперёд. Молодой человек с золотистыми волосами, ясными голубыми глазами и дружелюбной улыбкой.

«Здравствуйте. Меня зовут Винсент Лоан Тизет.» - произнёс он вежливо.

Сельчане молча разглядывали его. Он говорил спокойно, без угроз. [Может быть, стоит позволить им остаться?] Кто-то неуверенно пробормотал в толпе:

«Э-это…неужели вы…наследный принц Империи?»

[Фамилия Тизет…Ведь именно так он представился.] Глаза многих округлились от удивления. Винсент с лёгким удивлением приподнял брови:

«Ах…вы меня знаете?»

«К-как же не знать…конечно, знаем…»

[Как можно не узнать единственного наследника престола? Весть об этом распространилась мгновенно. Настоящий принц в их забытой богом деревне!] Это взбудоражило всех.

Вперёд вышел Феликс, человек, которому уже доводилось общаться с знатью:

«Ваше Высочество, простите, но позвольте спросить: что привело вас в столь скромное место?»

«Мне нужна помощь этой деревни. Есть ли где-нибудь место, где мы могли бы поговорить спокойно? Уверяю, мой визит не несёт вам беды.»

«Возможно…сперва лучше перейти в другое место.»

«Фух…» - вздохнул Винсент. «Честно говоря, дорога была тяжёлой. Я впервые так долго еду верхом.»

«Э…Да.»

Феликс на мгновение опешил от простоты речи принца, как будто перед ним стоял не представитель Королевской крови, а обычный юноша. Однако, быстро взяв себя в руки, он повёл его в деревенскую аптеку.

Эйрин даже не знала, что в деревню кто-то прибыл, пока Феликс не вошёл. Увидев незнакомцев, она озадаченно нахмурилась, но тот тихо прошептал ей:

«Они из Империи. Им нужна наша помощь. Я не мог просто прогнать их. Кто знает, что они сделают, если мы откажем.»

В деревне аптеку давно считали местом для всех важных разговоров, так что Эйрин не удивилась, что именно туда привели гостей. Однако помещение было слишком тесным.

«Всех я не размещу. Тут всего четыре стула.»

«Не переживай. Войти должны только наследный принц и его телохранитель.»

«Принц?» - переспросила она с изумлением.

Феликс подал ей тайный знак:

«Видишь того юношу с золотыми волосами? Это он и есть.»

«Но зачем ему сюда? Вдруг он самозванец?»

«Я и сам сперва подумал об этом. Но его свита - не простые люди. В них чувствуется сила. Это воины, без сомнений. Он настоящий.»

Феликс, когда-то подававший большие надежды как солдат, не мог ошибиться. Эйрин кивнула.

«Надо попросить остальных держаться подальше. Мой дедушка может плохо отреагировать, если увидит незнакомцев.»

«Справедливо. Я поговорю с ним. Извини, можешь пока приготовить травяной чай?»

«Конечно.»

Она принялась приводить аптеку в порядок: распахнула окно, выпуская запах трав, поставила чайник. Стол был уже чист, но она протёрла его ещё раз. Расставила стулья поудобнее. Когда чайник зашипел паром, она достала лучшие стеклянные чашки и аккуратно вытирала их полотенцем.

Вскоре вошёл Феликс с двумя мужчинами. Один - юноша с золотыми волосами. Второй - высокий, черноволосый.

Эйрин застыла. Не из-за принца, а из-за его спутника.

Он смотрел на неё ещё до того, как вошёл. Их взгляды встретились, и её тело словно парализовало. Жёлтые глаза, словно звериные, сверкнули в полумраке. Рука дрогнула, чашка выскользнула…

Мужчина тут же бросился вперёд, успев подхватить её.

«…!»

Эйрин зажмурилась в страхе. Она подумала, [что он собирается…ударить её? По губам? Откуда вообще такая мысль?]

Открыв глаза, она увидела, что он стоит перед ней, держа чашку.

«Вы не поранились?»

Голос был неожиданно мягким, хоть и звучал с ледяной глубиной.

Смущённая, она опустила взгляд. [Нет, такой человек не стал бы причинять боль. Почему ей это вообще пришло в голову?]

«Нет. Всё в порядке.»

Он молча поставил чашку на стол и отошёл за спину принца. Его шаги не издали ни звука.

[Он был телохранителем?] Эйрин не могла оторвать взгляда. Такого в их деревне она ещё не встречала.

[Ложь.]

Она пялилась на него, потому что он был слишком красив. [Черты лица, фигура, он казался почти нереальным. Как можно быть такой слабой перед красотой?]

Эйрин мысленно отругала себя и сосредоточилась на чайнике. Лёгкое волнение улеглось.

Когда она подошла к столу с подносом, принц улыбнулся ей. Его тёплая, открытая улыбка невольно вызвала ответную.

«Говорят, вы талантливый фармацевт. Довольно впечатляюще для такой юной девушки.» - сказал принц с тёплой улыбкой.

«Это чересчур высокая оценка, Ваше Высочество…» - смущённо ответила Эйрин.

«Я лишь повторяю то, что слышал. Но скажите, что вы мне подали?»

«Травяной чай.»

[С точки зрения этикета, подавать еду наследнику престола без предварительной проверки на безопасность - грубость. Но Эйрин этого попросту не знала.] Винсент без колебаний принял чашку, лишь бросив короткий взгляд на сопровождающего его Шарона.

«Благодарю. Пахнет очень приятно.»

Она снова улыбнулась, и подала чай второму мужчине. В тот же миг на её голову опустился колючий взгляд. Сжав плечи, она выпрямилась и осторожно протянула чашку.

Но в тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, по её телу пробежал ледяной ток, словно кожу коснулась холодная змея.

[Нет.]

Эйрин резко отдёрнула руку. Чашка пошевелилась, горячий чай плеснул наружу.

«Ай!»

Но вопреки ожиданиям, обжечься она не успела. Мужчина быстро накрыл её руку своей ладонью, защищая от кипятка. Он тут же осмотрел её пальцы:

«Вы не обожглись?»

«Н-нет…»

Ты ведь сам обжёгся, хотела сказать Эйрин, но вместо этого крепко сжала его ладонь. Он замер, неожиданно и будто растерянно. Но она этого не заметила. Всё её внимание было приковано к его руке.

[Ожог…исчез?]

[Следов не было. Кожа была чистой, без покраснений или волдырей.]

[Как такое возможно? Она повидала немало ран, но такого…такого она не видела никогда. Как фармацевт, она не могла не удивиться. Может, он маг, а не рыцарь? Но внешне он совсем не походил на мага.]

Эйрин всё ещё разглядывала его руку, когда до неё вдруг дошло, что она делает. Она резко отпустила его.

«П-простите…»

«Всё в порядке.» - спокойно ответил он.

Он медленно опустил руку, разжимая и сжимая пальцы. На коже проступили жилы, словно он сдерживал напряжение. Она поняла, что его, скорее всего, задело такое неожиданное прикосновение незнакомой женщины.

[Зачем я это сделала?]

Эйрин отступила на шаг, мечтая провалиться под землю. Она в сотый раз упрекнула себя за это безотчётное стремление трогать всё, что связано с травами и ранами… [Такая досадная привычка.]

Собравшись, она наполнила чашку заново и аккуратно протянула её, теперь уже не рукой, а на подносе. Ошибку она не повторила, но неловкость осталась.

Мужчина молча взял чашку и отошёл в сторону, усевшись на стул в некотором отдалении от остальных. За её спиной продолжался разговор.

«Я планирую заложить каменоломню в этом горной деревне.» - сообщил Винсент.

«Каменоломню?» - переспросил Феликс.

«Да. Мне потребуется помощь жителей. Это куда проще и эффективнее, чем гнать рабочих из самой Империи.»

Даже Эйрин, далёкая от дел, почувствовала, что затея звучит маловероятно. [Каменоломня в таком отдалённом месте?]

[Транспортировка в Империю обойдётся в целое состояние.]

Феликс, похоже, думал о том же. Он не спешил соглашаться.

«Я понимаю, о чём вы говорите. Но не думаю, что кто-то захочет участвовать в этом. Наша деревня пусть и маленькая, но мы не голодаем. Люди здесь не гонятся за деньгами. Конечно, если Империя нас принудит, выбора не будет.»

«Не волнуйтесь, до этого не дойдёт. Я могу ручаться своей честью.»

Лицо Винсента стало серьёзным. Эйрин невольно залюбовалась им. В его манерах, даже самых простых, чувствовалось достоинство. Несмотря на внешность доброго соседа, он всё же, похоже, и правда был принцем.

«Рабочих мы наймём позже, но есть и более срочное дело, ради которого я здесь.» - продолжил Винсент. «Сегодня мы планируем установить в деревне мобильный магический круг, связанный с Империей. Поэтому мне нужно ваше согласие.»