[Помни это.] 

[Их слёзы проливаются не ради мимолётного наслаждения, а, чтобы встретить момент смерти в покое и тихих снах.]

День выдался хмурым, и небо грозило дождём. По ту сторону тонкого слоя тумана стадо овец спешило куда-то, словно что-то предчувствовало. 

Эйрин подала чай двум постоянным посетителям аптеки, затем налила чашку для себя и села в кресло. 

«Сегодня плохой день. Оставайтесь, сколько потребуется, не торопитесь.»

«Да, спасибо.»                                                                                 

«Ох, моё тело буквально тает! Я не могу перестать ходить в аптеку только из-за этого чая.»

«Если у тебя есть хоть немного совести, перестань сюда ходить. Разве тебе не стыдно каждый раз пить чай и ничего не покупать?» 

«Ну, хозяйка аптеки ничего против не имеет, так что зачем ты шумишь? Правда ведь, Эйрин?»

Эйрин слегка улыбнулась, глядя на пожилого мужчину, который ворчал, как ребёнок. Это был Феликс, отставной солдат армии Королевства Сьерра. Рядом с ним сидел Рамил, местный житель, родившийся и выросший в этой деревне. Эти двое жили здесь с самого детства Эйрин, и за долгие годы стали для неё как семья. 

И не только они. Все жители деревни были единым целым. Из-за непроходимых гор и густого тумана, который окружал их земли большую часть года, люди, однажды поселившись здесь, оставались на поколения. Несмотря на отсутствие кровного родства, они были ближе друг другу, чем родные. 

Рамил подмигнул Эйрин с озорной улыбкой и вновь отпил чая. Феликс, поглаживая бороду, задумчиво сказал: 

«Слышали новости? Империя, похоже, наконец-то захватила Королевство Иота.» 

«Чарльз так разболтался, что даже я всё услышал, хотя не собирался. Думаю, в деревне не осталось тех, кто об этом не знает.»

Чарльз был единственным торговцем в деревне. Он продавал шерсть и лекарственные травы, собранные местными жителями, на рынках Империи. Его любили упрекать за чрезмерную болтливость, но без него никто бы не знал, что происходит в остальном мире. 

«Это не так уж страшно.» 

«В смысле?» 

«Королевство Иота совсем рядом с нашей деревней. Я думаю, а вдруг Империя решит забрать и нас?»

«Не глупи. Император не станет посылать армию в место, которого даже на карте нет, только ради еды.»

Деревня располагалась в горах, отрезанная от мира. Туман скрывал её большую часть года. Земли здесь были бедны на урожай из-за недостатка солнечного света, а реки для воды не существовало вовсе. Также не было ни одного полезного ископаемого, которое могло бы привлечь интерес. 

Главным источником дохода были высококачественная шерсть и редкие лекарственные травы, собранные на склонах гор. Жизнь была скромной, но местные жители довольствовались тем, что им хватало еды, и они могли жить в своих домах. 

Но в Империи могли смотреть на это иначе. Ради трав и шерсти никто бы не тратил деньги и людей на захват их деревни. Разве что, как выразился Рамил, Император оказался бы полным глупцом. 

«Ты прав…» — согласился Феликс, кивая. Эйрин налила ему ещё чашку целебного чая. 

«Кажется, туман становится гуще.» — заметила она. 

«Хм…Пожалуй, ты права. Скоро начнётся сезон дождей.»

Сезон дождей здесь длился не больше десяти дней, но он требовал тщательной подготовки, потому что деревню окружали горы. 

«Кстати, Рамил, как там дела с западным забором?»

«Забор?»

«Думаю, стоит его проверить, ведь сезон дождей уже не за горами.»

«Э-э…Я ещё не занимался этим…» 

«Что?!»

С началом сезона дождей туман становился гуще из-за проливных дождей, которые зачастую вызывали оползни. Именно поэтому забор, окружавший деревню, нужно было проверять заранее. 

«До сезона дождей меньше месяца, а ты даже не посмотрел забор?» 

«Раньше старейшины мне напоминали об этом…Но я забыл.» 

«Теперь мы сами должны следить за всем. Ты же это знаешь.»

«Знаю…»

Дедушка Эйрин, Льюэйн, когда-то был духовным лидером деревни. Однако с возрастом у него развилась деменция, и его обязанности взяли на себя Рамил и Феликс. Несмотря на старания, они часто допускали ошибки. 

Рамил, всегда преданный Льюэйну, выглядел подавленным. Феликс, заметив это, мягко похлопал друга по плечу. В этом жесте чувствовалась искренняя забота и дружеская поддержка. 

«Просто привыкни к этому постепенно. Давай осмотрим забор вместе.»

«Хорошо…» 

«Дядя Феликс, вы должны принять лекарство.»

«Ах да, вот это?» 

«Да, порошок принимай раз в день, а мазь наноси на колено.»

Феликс слегка прихрамывал на правую ногу, последствие ранения, полученного ещё в армии. Он порылся в бумажном пакете и достал стеклянную бутылку с сушёными травами. 

«А это что?» 

«Это от тёти Сары. Заваривай в горячей воде и пей утром и вечером»

«Почему ты постоянно делаешь то, о чём тебя не просят? У меня ещё осталось лекарство, что ты давала в прошлый раз.»

«Я знаю, бабушка переживает, что тебе в последнее время нездоровится. Это остатки сушёных трав, так что не воспринимай это как обузу.»

«…Это навязчиво, но я всё равно возьму. Спасибо.»

«Тебе стоит поторопиться. Проверь забор до начала сезона дождей.»

Феликс уже собирался шутливо погладить Эйрин по голове, как вдруг в глубине аптеки раздался шум. Это был дедушка Льюэйн. Он выбежал, запыхавшись и взволнованный. 

«Миша! Где ты, Миша?!»

Его внешний вид сильно изменился: неухоженные седые волосы, спутанные и грязные, босые ноги. Было трудно поверить, что он когда-то выглядел аккуратно и опрятно. Льюэйн метался по аптеке, будто что-то искал, пока наконец не схватил руку Эйрин с тревогой. 

«Миша, бежим! Мы должны уйти отсюда, пока они не пришли!»

«Д-дедушка, подожди…» 

«У нас нет времени на разговоры!» 

«Успокойся, дедушка. Неужели ты не помнишь? Это наша деревня. Здесь мы в безопасности.»

«Нет! Я же говорил, что нет! Миша, пойдём скорее! Уже поздно! Нам нужно бежать!»

Он так резко потянул Эйрин, что она не успела даже обернуться. Стол опрокинулся, а чашка и чайник разбились вдребезги. Сила старика была слишком велика для её сопротивления, и Эйрин не могла освободиться. 

Рамил и Феликс переглянулись с тревогой. 

«Ради всего святого, дядя, вы сейчас руку внучке оторвёте! Успокойтесь!»

«Дядя Льюэйн, придите в себя. Если вы покинете деревню в таком состоянии, это будет беда!»

«Что? Эти грязные работорговцы! Вы думаете, я не знаю, что они задумали?!»    

«Что? Работорговцы? Почему вы вдруг об этом заговорили?» — пробормотал Рамил, недоумевая. 

Он не мог понять, почему Льюэйн вдруг решил, что перед ним работорговец, о которых он лишь слышал из рассказов об Империи. 

Прошло около шести месяцев с тех пор, как у Льюэйна появились первые признаки деменции. Сначала он просто не узнавал людей и говорил бессвязно, но никогда прежде не впадал в такую ярость. 

‘Трудно поверить, что человек, который ещё недавно был полон сил, мог так быстро превратиться в тень самого себя. Разве это не безумие?’ Выражения лиц Рамила и Феликса стали мрачными. 

«Работорговцы! Они уже стучатся в дверь! Они никогда не заберут мою дочь! Не позволю! Отпустите меня! Почему вы не даёте мне уйти?!» — выкрикивал старик, сопротивляясь. 

«Дядя…Очнитесь, пожалуйста!» — в отчаянии воскликнул Феликс. 

«Рамил, убери осколки и стол. А я пока подниму дядю. Так он себя покалечит, если продолжит в таком духе.»

«Понял.»

Феликс, самый сильный мужчина в деревне, с лёгкостью поднял Льюэйна, словно сдерживая обезумевшего ребёнка. Тем временем Рамил быстро убрал разбитое стекло и перевёрнутый стол. 

Эйрин, едва освободившись из захвата дедушки, принялась лихорадочно искать успокоительное. Обмакнув пальцы в воду, она щедро насыпала порошок и поднесла к носу Льюэйна. Постепенно его борьба начала стихать. Девушка облегчённо вздохнула. 

«Дедушка, ты меня узнаешь?» 

«…Миша.» 

«Миша — это не моё имя. Это имя мамы. Меня зовут Эйрин. Ты разве не помнишь?»

«Не знаю…не помню…» 

«Ничего страшного. Ты вспомнишь. Эйрин — это имя твоей внучки.»

«Внучка…внучка…» — несколько раз повторил Льюэйн, словно пытаясь осознать смысл слова. 

Однако его мутный взгляд становился всё более отсутствующим. И тут раздался звук падающей жидкости. 

«Ох…»

Льюэйн опустил голову и увидел жёлтую лужу у своих босых ног. Эйрин быстро сняла верхнюю накидку и закутала его в неё. 

«Прости, дедушка. Кажется, я случайно пролила на тебя чай. Ты, наверное, чувствуешь себя неудобно? Пойдё со мной умоемся, хорошо? А вы, пожалуйста, присмотрите за аптекой, ладно?» 

«Конечно. Проверить забор я и завтра успею.» — пробормотал Рамил. 

«Да, поторопитесь. Его может продуть.» — добавил Феликс. 

«Спасибо. Я быстро его помою и вернусь.» — сказала Эйрин, направляясь вместе с дедушкой в ванную. 

Она набрала в ванну тёплой воды, заранее нагретой, и начала аккуратно снимать с Льюэйна мокрую одежду. После того, как приступ закончился, дедушка был спокоен, словно ребёнок. Его лицо выглядело умиротворённым, как будто он совсем забыл о случившемся. 

Эйрин нежно заправила его седые волосы назад, взъерошенные в порыве ярости. 

«Тебе тепло?» 

«Да…» 

«Хорошо. Значит, дедушка доволен. Слава Богу.»

Льюэйн бормотал что-то непонятное. Даже так Эйрин отвечала, будто понимала каждое его слово, осторожно поливая его плечи тёплой водой. 

Она знала, какой шок испытали Рамил и Феликс, увидев, как человек, который был опорой всей деревни, стоит в луже, как беспомощный ребёнок. Поэтому она старалась не принимать всерьёз всё, что дедушка говорил о «работорговцах» и других странных вещах. Наверняка это лишь симптомы прогрессирующей болезни. 

«Эх…» — она тихо вздохнула, чувствуя разочарование от того, что снова вынуждена так всё анализировать. 

Льюэйн вдруг нежно погладил её по голове. 

«Детка, почему ты плачешь? Тебя мама ругала?»

Эйрин упрямо вытерла слёзы и натянула яркую улыбку. 

«Ты меня помнишь, дедушка? Ты знаешь, как меня зовут?»

«Откуда мне знать? Мы только сегодня познакомились.» 

«Ах…» — её улыбка замерла, но она быстро вновь засияла, стараясь не показать своего горя. 

«Но ты знаешь, где моя дочь? Я не видел её с утра.» — с тревогой спросил Льюэйн. 

Миша, дочь Льюэйна и мать Эйрин, умерла восемнадцать лет назад от тяжёлой болезни. Спустя год после её смерти Эйрин осиротела, потеряв и отца. С тех пор Льюэйн взял на себя заботу о внучке. Эйрин мягко улыбнулась и покачала головой. 

«Я тоже не видела её сегодня. Наверное, она ушла далеко.»

«Вот безрассудная. А если её похитят работорговцы? Обещай, что скажешь мне, как только она вернётся.»

«Обещаю.» 

«Не показывай эмоции. Не позволяй себе слёз.» 

«…»

«Лучше умереть с достоинством, чем жить рабом.»

[Не показывай эмоции. Не позволяй себе слёз. Лучше умереть с достоинством, чем жить рабом.]

Эти слова звучали в её голове снова и снова, как эхо, которое она слышала с самого детства. Она даже не помнила, когда услышала их впервые. Именно поэтому Эйрин с детства научилась подавлять свои эмоции. Она не могла вспомнить, когда в последний раз позволяла себе заплакать. 

Казалось, её слёзы давно высохли от постоянного сдерживания. Даже осознание того, что её существование стёрто из памяти единственного оставшегося в живых близкого человека, не заставило её плакать. 

«Я сделаю так, дедушка.» — послушно ответила Эйрин, глядя на него. 

Она задумалась о прошлом своего дедушки. Возможно, он вновь переживал время до того, как они поселились в этой деревне, время, когда он жил в постоянном страхе, что кто-то узнает тайну его дочери. 

[Неудивительно, что он не помнит меня.] — подумала она, чувствуя себя чуть более одинокой, чем раньше.