«Мобильный магический круг? Вы хотите установить манакристаллы прямо у нас в деревне?» - переспросил Феликс, нахмурившись.

«Именно так.» - спокойно подтвердил Винсент.

«…Бесплатно?»

«Установка нужна мне, не вам. Я не могу брать за это деньги.»

До этого момента лишь немногие могли покинуть деревню. Горы надёжно отрезали путь, а густой туман мешал даже самым опытным путникам. Установка магического круга решала эту проблему раз и навсегда. Пространство, ограниченное границами деревни, теперь могло расшириться до бесконечности. Расстояние, на которое раньше уходило более пятнадцати дней пути, теперь можно было преодолеть за мгновения.

Для жителей, привыкших к уединению, это звучало скорее как угроза, чем как дар. Особенно для таких, как Феликс, который сам однажды покинул родной дом и переселился в эту деревню по личным причинам.

«Одновременно пользоваться кругом смогут не более четырёх человек, и только при условии, что их личности будут подтверждены.» - уточнил Винсент.

«…»

«Если жители будут против, я демонтирую установку. Но, пожалуйста, позвольте мне установить её хотя бы временно. Вы можете хоть сейчас избить меня до полусмерти, но только не заставляйте возвращаться в столицу верхом.» - добавил он с едва заметной улыбкой.

[Он не стал ссылаться на полномочия наследника престола, вместо этого говорил почти по-детски, с упрямой, но искренней мольбой. И, к удивлению, это сработало.] По крайней мере на Феликса.

Тот взглянул на Винсента с неожиданной мягкостью и кивнул. [Если можно будет снять круг в любой момент, причин для отказа не оставалось.]

«Хорошо. Но вы планируете нанимать только деревенских на работу в каменоломне?»

«Разумеется. Всё - только по согласию. Никаких наказаний для тех, кто откажется. Зато те, кто согласится, получат щедрую оплату.»

«Я вас понял, но всё же не могу решить это в одиночку. Позвольте сперва поговорить с жителями.»

«Конечно. Я оставлю своего сопровождающего здесь. Сам бы остался, но если задержусь вне дворца слишком долго, отец взбесится.»

Он подмигнул с лукавым видом, пытаясь разрядить обстановку. И Феликс, который и сам немного расслабился, усмехнулся в ответ:

«Какой бы взрослый ты ни был - для родителей ты всё равно ребёнок.»

«Истинная правда. Кстати, есть ли место, где может остановиться мой сопровождающий?»

«У меня есть пристройка рядом с домом. Пусть живёт там.»

«Прекрасно. Только скажите, у вас случайно нет животных?»

«Я держу овец. Это как-то мешает?»

«Боюсь, да. У моего охранника патологически острое обоняние. Запахи его буквально выводят из себя, он даже спать не может, если где-то пахнет слишком сильно.»

«Правда? Хотя, судя по всему, сейчас он вполне в порядке.»

[В аптекарской, где они находились, тоже витал стойкий запах, пусть не животный, но всё же резкий.] Тем не менее, мужчина, стоявший рядом, выглядел совершенно невозмутимо.

«Может, его устроит сама аптекарская?» - предложил Винсент, хлопнув в ладони. «Он может остаться здесь?»

«Ну…» - начала Эйрин, но замялась.

Оба мужчины повернулись к ней одновременно. Отказа как будто и не предполагалось. Но она не знала, что ответить.

[Она жила с дедушкой, но его болезнь делала его почти отсутствующим. А теперь ей предлагали пустить мужчину в дом, где одна жила женщина? Она не могла озвучить свои сомнения, это бы поставило рыцаря в неловкое положение. Он ведь вёл себя предельно вежливо всё это время…]

«У меня есть старый склад…Если вас это устроит?»

«Подойдёт.» - отозвался мужчина раньше, чем она успела договорить.

Так аптекарская неожиданно обрела нового жильца.

***

Прошло десять дней. Винсент установил манакристалл на лесной поляне вблизи деревни и отправился обратно в Империю через магический круг. Для Эйрин это было первое знакомство с магическим артефактом, и, честно говоря, она ожидала большего. Кристалл выглядел как кучка обычных камней, небрежно разбросанных по земле.

[А, вот рыцарь, оставшийся в деревне, не терял времени даром. Он убрался на складе, перенёс сушёные травы, даже организовал пространство, словно всё заранее знал.]

[Как он вообще узнал, где находится склад?] - с недоумением подумала Эйрин, наблюдая за ним.

Сомнения не покидали её. [Не то чтобы она боялась чего-то - нет. Просто было неловко. Как будто что-то внутренне сопротивлялось его присутствию. Хотя раньше она принимала заблудившихся путников, почему сейчас ей так неспокойно?]

«Вот, возьмите. Без тепла не уснёте. У нас даже летом холодно, простудиться легко.» - сказала она и протянула ему одеяло.

Он взглянул на него, потом на неё. Эйрин почувствовала, как с каждым мгновением всё сложнее сохранять спокойствие. [Почему он так на неё смотрит? Неужели дело в том, что одеяло старое? Но оно ведь чистое…]

Она уже хотела отдёрнуть руку, когда он резко шагнул вперёд и взял одеяло.

«Вы правда хотите отдать его мне?»

Она замерла на секунду, отвлёкшись на его лицо. [Какое-то нереально красивое…] Но быстро пришла в себя.

«Простите, что?»

«А вы чем накроетесь?»

«У меня есть другое. Но…откуда вы знаете, что это моё?»

«Пахнет вами.»

[И правда. Одеяло было её. Она недавно постирала его и сложила в сундук. Она не чувствовала от него запаха, только лёгкий травяной аромат. Но, похоже, его обоняние было куда тоньше.]

От осознания, что кто-то может улавливать её запах, щёки Эйрин вспыхнули.

«Я…я не знала, что оно пахнет. Верните, пожалуйста. Я дам другое.»

«Не нужно.»

«Что?»

«Мне нравится.»

«…Правда?»

[Тон у него был странный. То ли он имел в виду, что ему нравится одеяло…то ли…её запах. Если второе - это…это что, он флиртует с ней?]

Эйрин вдруг почувствовала, как уголки её губ непроизвольно дрогнули. [Ну что за глупость. Мужчина, способный сопровождать самого наследника, вряд ли бы стал кокетничать с ней - неловкой деревенской фармацевткой.]

[Что же с ней творится? Наверное, просто накопившаяся усталость. Вот и реагирует на всякую мелочь, раздувая из мухи дракона.]

[Какой позор.]

Она покачала головой, прогоняя глупые мысли.

«Я не знаю, как у вас в Империи, но у нас сначала нужно принести воду. Если хотите помыться, придётся потерпеть до завтра. К утру я наполню ванну.»

«В этом нет необходимости. Просто скажите мне, откуда принести воду.»

«Вы собираетесь сделать это сам?»

«Вы думаете, что я не справлюсь?»

Да, она подумала, что у него даже на кончиках пальцев никогда не нес воду. Эйрин ответила, пытаясь подавить свои истинные чувства.

«На заднем дворе есть колодец, сэр. Вы можете набрать воды оттуда.»

«Меня зовут Шарон.»

«Простите?»

«Я бы хотел, чтобы вы называли меня по имени, а не обращались ко мне как на вы.»

«...Я сделаю это.»

[Разве это не неприлично для простолюдинки называть рыцаря по имени? Это было бы нормально, ведь она не принадлежала к Имперскому народу?] Она не была уверена в правильности этикета, но ей не нужно было упрямиться, если он тоже не возражал.

«Спокойной ночи, Шарон.»

«Спокойной ночи, Эйрин.»

Эйрин улыбнулась, прежде чем быстро вернуться в свою комнату. Она опустилась на пол, как только закрыла за собой дверь. Её сердце бешено заколотилось, когда он позвал её по имени.

Это было, когда она лежала на кровати, завернувшись в одеяло, и ждала, пока успокоится сердцебиение. Внезапно в её голове промелькнуло что-то странное.

[Говорила ли я ему когда-нибудь, как меня зовут?]

[Нет. У нее даже не было времени назвать Шарону свое имя. Однако откуда он узнал ее имя?] Эйрин вскочила на ноги и выбежала на улицу.

«Если вы не спите, может, выйдете на минутку? Мне нужно кое-что у вас спросить.»

Эйрин потерла губы и повернула голову. Она постучала в дверь склада, но не дождалась ответа. Она осторожно открыла дверь, но никого в комнате не обнаружила. Эйрин поджала губы и отвернулась.

Откуда-то донесся звук льющейся воды. Направление к колодцу. [Судя по звуку, Шарон набирал воду, чтобы искупаться.]

Ей нужно было спросить его прямо в лицо. [Откуда он узнал её имя?]

Она приняла твердое решение и вышла на задний двор. Однако она тут же застыла на месте при виде неожиданной сцены.

[Почему...он купается здесь…?]

[Не важно, насколько это было неприятно для него. Что бы подумали другие, если бы увидели такое зрелище?]

Она попыталась поспешно отвернуться, но почему-то её ноги не могли двигаться. Эйрин тайком смотрела на Шарона, затаив дыхание. Она даже не осознавала, что совершает нечто аморальное.

Холодная колодезная вода полилась на его обнаженное тело. Вода стекала по его выпуклым мышцам, и лунный свет ласкал их своим сиянием.

[Его плечи казались шире, чем, когда он был одет, талия была гладкой, без малейшего намека на излишнюю полноту, ноги вытянутыми и подтянутыми, как будто их можно было разрубить деревянным мечом, и они не сломались бы, и…]

Эйрин крепко зажмурилась, прежде чем снова их открыть. Огромная штуковина, которую легко можно было принять за стержень, была обнажена. Явно возбужденная штуковина прижалась к его животу, пока она размышляла, есть ли что-то, что делает её возбужденной.

[Хотя она никогда раньше не занималась сексом, она хорошо знала об этом. Это был не первый раз, когда она видела мужские гениталии.] Однако у нее пересохло во рту.

[Каково было бы иметь что-то настолько огромное…внутри нее?]

Осознав, что у нее разыгралось воображение, Эйрин в смущении прикусила губу. [Что с ней случилось? Она, должно быть, сходит с ума.] Ругая себя за свои эротические фантазии, он обернулся.

Эйрин поспешно закрыла рот от шока.

При виде странной фигуры у него на спине её затошнило.