Вечернее солнце садилось над внутренним морем, пока один из изящных дирижаблей Её Величества рассекал небеса после очередного успешного приключения. Озимандиас, единственный слуга на борту, был рад, что это приключение наконец закончилось. Он мечтал о кредитах на своём счету и нескольких часах отдыха. Поддерживать комфорт и безопасность своих хозяев во время их авантюр было нелёгкой работой. В его обязанности входили роли дворецкого, повара, штурмана, проводника, мойщика посуды и шерпа. И если он хотел получить бонус, приключение должно было завершиться успехом, а это означало, что приходилось проявлять изобретательность, когда всё шло наперекосяк. Хотя на его лице это не отражалось. Было важно никогда не выходить из роли, пока он на работе. Его бонус зависел от этого.

Полковник Каррутерс, граф Вило и доктор Барклайт наслаждались жареной телячьей ногой с чесночным картофелем, приготовленным Озимандиасом. Готовить в виртуальной реальности становилось всё сложнее. Баранина и всё остальное на вкус напоминали курицу, но ему удалось замаскировать вкус, используя дополнительный мятный соус и солёную приправу перед жаркой.

Приключение этой недели в виртуальной реальности прошло на удивление хорошо, несмотря на несколько неудач. Вместо того чтобы найти торговый пост, навыки доктора в чтении карт привели их прямиком в деревню каннибалов и в котелок для варки. К счастью, местное племя согласилось обменять рецепты из поваренной книги дворецкого на их свободу. В честь этого Озимандиас приготовил огромный горшок курицы с клёцками по рецепту своей матери, что удовлетворило племя. После этого исследователи тихо сбежали до наступления следующего приёма пищи.

С большим вниманием к карте они нашли потерянный храм и обменяли запонки полковника на ключи от сокровищницы у колонии обезьян. После этого оставалось лишь пройти по шаткому верёвочному мосту. Переход через мост закончился тем, что доктор и граф упали на небольшой островок в водяной яме, где обитал огромный крокодил. Оззи наблюдал за этим; сбой в графике скрыл отсутствующие доски. Подобные глюки случались всё чаще, если быть внимательным.

Всё казалось потерянным, пока в спешке, пытаясь найти верёвку, дворецкий не уронил надувной плот и баллон с воздухом прямо в пасть голодной рептилии. Плот надулся внутри чудовища, вызвав у него сильный дискомфорт и смущение, после чего оно скрылось в джунглях. Оззи предположил, что игра просто не знала, как справиться с такой ситуацией, и засчитал это как победу. Одним из преимуществ растущей глючности игры была возможность выигрывать, делая неожиданные вещи.

После того как Оззи привёл дирижабль и забрал своих работодателей, он приготовил ужин и подал напитки, чтобы троица могла оправиться от своего опасного приключения и спланировать следующую неделю. Они решили отправиться на небольшую группу островов к западу от них, чтобы закупить припасы, а затем двинуться в следующую зону приключений. Оззи делал заметки, чтобы правильно спланировать приключение.

«Очень хорошо, сэр. Я подготовлю дирижабль к следующему приключению в выходные. Ваши навыки и храбрость нужны по всему миру. Сегодня днём пришла телеграмма от Золотых Монахов Мандипура, умоляющих о вашей помощи. Что-то о давно потерянном волшебном чайном сервизе. А также телеграмма от Леди Лётчиц: кажется, графиня Фруфру потерпела крушение на Джунглевом Острове Бранело. Оба квеста предлагают приключения, добычу и дополнительные награды приятного характера. Что выберете, сэр?»

Полковник Каррутерс задумался, но быстро пришёл к решению. «Хм… Графиня Фруфру? Эта женщина умеет терять дорогу и половину одежды самыми интересными способами. Дама в беде важнее монахов и чайного сервиза, даже если они и заваривают отличный чай. На Бранело, Озимандиас!»

Граф Вило просматривал свои записи. «Отлично. Мне понадобится отдых после следующей недели. Мы уже несколько месяцев сбиваем акции небольшой компании под названием Exelon, и теперь настало время скупить их, объединить с энергетическим подразделением Raxxon и получить солидную прибыль. После недели увольнений старых сотрудников я буду готов к небольшому исследованию и развлечениям с Леди Лётчицами. Кстати, мы начнём действовать, когда акции упадут до 17 центов за штуку, джентльмены; покупка на уровне 18–20 центов позволит вам утроить свои деньги за ночь.»

Полковник повернулся к своему дворецкому: «Напомни мне позвонить моему бухгалтеру, Оззи. Когда возможность стучится, нужно действовать быстро.» Полковник часто забывал детали разговоров с друзьями из других корпораций и всё больше полагался на своего дворецкого, чтобы напоминать ему о важных вещах.

«Проклятье! Мы пропали!» — доктор Барклайт барабанил пальцами по столу, глядя на календарь. «У меня общее собрание с советом директоров ACME. Что-то насчёт новой VR-игры и возможности войти в проект на раннем этапе.»

Каррутерс резко поднял взгляд от телятины, чуть не пролив вино. «Проклятье, точно! Я совсем забыл. У нас похожее собрание в Tesladyne. Это полностью вылетело у меня из головы. Жанин грозилась отправить всех опоздавших в почтовое отделение на год. Честно говоря, эта новая игра не может появиться слишком скоро. Практически невозможно вести наш прямой бизнес с клиентами через этот древний механизм. Всё пошло под откос после потери поддержки ИИ. Разве новая версия не должна быть улучшенной?»

Барклайт кивнул. «Я сейчас освежаю память, читая меморандумы. Я не был уверен, что совет согласится на предложение. Этот проклятый набор микросхем отвечает за этот проект. Он требует, чтобы все использовали MK7-капсулы. Ужасно дорогие штуки. Особенно если учесть, что часть вклада каждой корпорации — это поставка таких капсул для всех NPC, управляемых людьми. Зачем нам люди для управления NPC, если ИИ снова управляет всем?»

Доктор погрозил ему пальцем. «Ну что вы говорите, сэр! Отказаться от наших великолепных слуг? Я предпочитаю, чтобы мои дворецкие и садовники были людьми, а не программой, работающей на компьютере. И позвольте напомнить, мой друг, что теперь у нас в мире только один ИИ. Не 106. Перегруженный, судя по всему. Я удивлён, что все эти самоуправляемые автомобили, которые производит ваша компания, не валяются грудами. Глупость — поручить ИИ управлять миллиардом машин, носящихся со скоростью сто миль в час.»

Каррутерс не поддался на провокацию. Он слышал это раньше. «Разве я пользуюсь такими? Это нервирует. Мужчина должен сам водить свой спортивный автомобиль. Но ИИ справляется со своей работой. В прошлом году у нас было всего 146 аварий по всему миру, и почти все они были вызваны человеческим фактором. Но меня заинтересовала эта игра. Говорят, VR в ней намного превосходит то, что мы имели в этой. Я буду рад, когда моя телятина перестанет напоминать пережаренную куриную котлету. Без обид, Озимандиас; я знаю, что ты стараешься, и мятный соус компенсировал всё.»

«Никаких обид, сэр. И я тоже с нетерпением жду игры, в которой мои кулинарные навыки будут давать блюдам правильный вкус. Стоит ли мне планировать сопровождать вас на эту конференцию, полковник?»

Полковник покачал головой. «Нет, и не по моему выбору. Она будет проводиться в VR, и я бы предпочёл иметь своих слуг. Там должен быть большой ужин, за которым последует презентация. Глупо не позволять нам брать слуг. Но не волнуйся, дорогой мальчик, будь то приключения в этой старой игре или новой, я бы никого другого не хотел видеть рядом с собой. Но тебе стоит поторопиться и поговорить с моим бухгалтером. Мы встретимся через две недели и отправимся спасать прекрасную графиню Фруфру.»

«Конечно, сэр, до тех пор.» Оззи поклонился, вышел в камбуз и вышел из системы. Надеюсь, трое из них не разобьют дирижабль, и игра не заглючит. Это произошло на прошлой неделе, когда их всех выбросило в океан, и сценарий завершился досрочно. Базовая оплата Оззи за каждую сессию была небольшой и зависела от щедрых чаевых и бонуса за успешное выполнение миссии. Именно поэтому он дополнял свой скромный доход, продавая информацию, которую подслушивал в разговорах вице-президентов корпораций.

Вместо того чтобы выйти из игровой капсулы, он вошёл в другой раздел игры. Это была дешёвая пиратская симуляция без большинства VR-ощущений. Оззи считал это благословением, когда, одетый в потрёпанную пиратскую одежду, он вошёл в маленький паб. Ему не приходилось чувствовать запах затхлого пива и потных мужчин, слоняющихся над своими кружками или играющих в кости. Он прошёл в заднюю часть, где за столом сидел Барни Боб с двумя своими приятелями.

«Ну, ну, мой старый приятель, Мясник из Барселоны. Я думал, когда же ты наконец покажешься. Ты должен мне пиво, кажется, или у тебя есть история, которую можно рассказать.»

Оззи рассмеялся. «История. Та, которую этим двоим не нужно слышать. Проваливайте.» Два матроса отошли к другому столу. Оззи сел и подождал, пока убедится, что никто не слушает. «Должен пиво? Думаю, ты мне должен около десяти штук, и не игровых денег. Какого чёрта, Боб? Не похоже на тебя опаздывать с оплатой.»

Боб почесал ухо и выглядел смущённым. «Да, ну, я был занят. У меня есть горячие новости. Готовятся большие перемены. Они собираются закрыть множество старых VR-миров. Просто они больше не прибыльны без продажи реальных товаров и услуг. Ты видел казино на Испанском Мейне? Там больше нельзя играть на реальные деньги. Ты не можешь купить хорошую книгу в книжном магазине на Ниле; они продают только игровые свитки и исторические книги. Это печально.»

Он посмотрел на Оззи, прищурившись. «Но что, если я скажу тебе, что твой старый друг Боб знает кое-что о новой секретной игре, о которой пока никто не знает?»

Оззи закурил сигару и выпустил дым в сторону Боба. К сожалению, дым был просто графикой, и даже колечки сделать было нельзя. «Я бы сказал, что уже слышал слухи, а ты мне должен десять штук. Я не могу вести дела с тем, кто мне должен с прошлой сделки, Боб. Ты это знаешь. Ты заставляешь меня продавать Джимми Уивилу. И информация хорошая. То, что я сегодня узнал, касается скупки акций. Большая сделка. Лёгкие деньги для кого-то с твоими связями.»

Боб вздохнул. «Так зациклен на деньгах, куда делось доверие в этом мире?»

В голосе Оззи не было и намёка на юмор. «Оно умерло вместе с последними крупными VRMMO-играми, ИИ, который ими управлял, и моими регулярными зарплатами. Деньги важны, когда ты живёшь за счёт подработок в частных сценариях. Эти ублюдки стоят миллионов, но скупятся на чаевые. Так что, как будет? Десять штук, или дашь информацию заранее, и я сам оценю её ценность? Сегодня я не покупаю чушь. Если это то, что я уже знаю, это мне не поможет.»

«Ладно, ладно! Что, если я скажу тебе, что в этой новой игре есть места для гарантированной долгосрочной работы, и она включает медицинскую страховку? И прежде чем назовёшь меня лжецом, я могу подтвердить свои слова. На этих выходных более сотни корпораций проводят большие мероприятия, все онлайн. Ты можешь это проверить. Это запуск новой системы. Я подтвердил, что топ-менеджеры Alexa Corp, Alchemarx, CubeFood, PentexChem, Nile Books, OmegaMart, MegaMouse и Yodadyne все будут отсутствовать на этих выходных из-за специальных встреч. И много менеджеров среднего звена тоже.»

Оззи задумался. «Я бы сказал, что ты можешь добавить Teslatech, Raxxon и ACME в свой список. Все мои "Викторианские Джентльмены" тоже будут отсутствовать.»

Лицо Боба потемнело. «Чёрт, тогда слухи скоро распространятся.» Он забарабанил пальцами по столу. «Насколько хорош твой навод?»

«Гарантированно утроишь свои деньги за день, но это акции, и нужно купить в нужный момент. Они резко упадут, зависнут и снова взлетят.»

Боб был в замешательстве. «Слушай, если я заплачу тебе, то навод на акции будет для меня бесполезен. У меня не будет денег, чтобы вложиться. На хорошем наводе я могу заработать приличную сумму, взяв несколько процентов сверху, но если меня не увидят вкладывающим деньги в сделку, никто другой не станет. Они хотят видеть, что я тоже рискую.»

«Но у меня есть кое-что, стоящее 10к, а может, и больше. Мне нужно собрать команду для мероприятия ACME: поваров, официантов и обслуживающий персонал для проведения события. Мне нужно сто человек на работу. Ты можешь собрать свою команду и брать, сколько хочешь, за подбор. Оплата — пятьсот кредитов с человека в день за два дня работы, но у них должен быть опыт в VR — минимум 20к часов онлайн, с двойной оплатой за 40к часов.»

Оззи тихо свистнул. Две тысячи кредитов в наши дни — это серьёзные деньги, и не так много людей могли похвастаться таким опытом. Сорокачасовая рабочая неделя давала всего 2 тысячи часов в год. А этим ребятам нужны были люди с десятилетним опытом работы на полную ставку. Конечно, некоторые проводили в капсуле по две недели без перерыва, но даже так это огромное количество времени онлайн. У самого Оззи было больше 80 тысяч часов, как и у многих его лучших друзей. Жизнь на дне общества означала, что работы было мало, но хотя бы тело получало питание, пока ты находился в капсуле. Живя в сети, можно было сэкономить больше денег.

«Хорошая оплата за выходные. Я бы согласился. Но как ты считаешь, что моя работа по подбору персонала стоит 10 тысяч? Я могу взять 10% комиссии и вернуть свои 10 тысяч, но это не так выгодно, как просто получить их на руки. И, замечу, твоя нехватка средств для этой сделки — не моя проблема.»

Боб кивнул. «Я бы взял 20%, и я знаю, сколько твоих друзей смогут заработать по 2 тысячи в день. С правильной командой ты можешь получить 30 тысяч с этой сделки. Но давай не будем спорить. Главный бонус в том, что ты будешь на месте, когда начнётся набор. Я подтвердил два момента: долгосрочные контракты и работа на новых капсулах MK7 с полным медицинским обслуживанием. Проведи месяц в такой, и выйдешь в лучшей форме, чем был. И птичка мне нашептала, что ты давно ищешь работу с использованием капсулы Mk6 для кого-то, кому сейчас нелегко.»

Оззи откинулся на спинку стула. Информация Боба совпадала с тем, что случайно обронили его «джентльмены-авантюристы». И если это правда? У него были хорошие друзья, которым бы не помешала стабильная зарплата и медицинская страховка — особенно один. Раздражало, что Боб об этом знал, но Оззи и не скрывал этого особо.

«Расскажи подробнее. Что ты имеешь в виду под долгосрочными контрактами?» Слишком много работ казались высокооплачиваемыми, но занимали лишь малую часть недели. Восемь часов здесь, четыре там — в итоге набегало недостаточно. Приходилось постоянно искать следующую подработку. Его собственная работа на выходных была одной из лучших в наши дни.

«Это прозвучит безумно, но всё, что я слышал, указывает на контракты сроком больше года, с глубоким погружением в игру и почти без времени вне её.»

Оззи медленно кивнул. Это означало очень хорошие деньги и много времени в капсуле с медицинским обслуживанием.

«Ладно. Я в деле. Пришли информацию, которая мне понадобится для организации работы. Оставь себе 10 тысяч и следи за Exelon внимательно; акции упадут ниже двадцати, и нужно будет покупать сразу. Они отскочат, когда достигнут семнадцати.»

Боб улыбнулся, и они пожали руки. «И ещё кое-что. Ты в прошлый раз обещал рассказать, почему тебя называют Мясником из Барселоны.»

Оззи рассмеялся. «Потому что я раньше разделывал мясо на VR-шоу, где готовили то, что подстрелишь. Это было ещё тогда, когда игра поддерживалась полноценным ИИ. Сейчас всё на вкус одинаково. Шоу происходило в одном из тех странных фэнтезийных миров с кучей гигантских животных и монстров. Участники охотились за травами и зверьём, тащили всё, что подстрелили, а я превращал это в отбивные, стейки, ростбифы и отбивные для шеф-поваров, чтобы они создавали кулинарные шедевры. Я стал чертовски ловок с тесаком, и прозвище прилипло.»

- - - -

[Пишите ваши пожелания, учту каждое!]