Закончив свою основную работу в роли дворецкого в виртуальном приключении и побочную подработку по продаже информации, которую он подслушал у своих клиентов, Оззи вышел из системы и медленно пришёл в себя внутри своей арендованной капсулы. Его сердцебиение ускорилось, затем вернулось в норму, и он снова осознал своё тело. Он знал, что нельзя открывать капсулу и выходить слишком быстро. Сначала он потянул затекшие мышцы и дал себе ещё две минуты, чтобы нормализовать дыхание. Он отработал тройную смену и провёл в капсуле тридцать шесть часов, и его телу нужно было время, чтобы адаптироваться, прежде чем выходить наружу. Когда он был готов, капсула повернулась на семьдесят пять градусов, и он открыл дверцу, осторожно ступив на пол. Он делал это слишком много раз и знал, что нужно избегать судорог и похмельного эффекта от долгого пребывания в капсуле.

Всё ещё вялый, он направился в небольшую столовую. Выбор сегодня был скудным. Помимо вездесущих кубиков со вкусом курицы, био-батончиков из водорослей и сои, а также питательных коктейлей, в столовой было специальное предложение: кусок микроволнового «Вы не поверите, что это не мясо» и фляжка «Bludgeon Brew». Оззи взял био-батончик и энергетический напиток из холодильника, приложил ладонь и еду к сканеру, а затем направился к большому столу, где увидел двух друзей, которые ели.

Бен улыбался, с театральным видом нарезая свой кусок псевдо-мяса на тонкие ломтики и макая их в соусы, которые он выдавил из маленьких пластиковых пакетиков. Соевый соус и горчица были дорогими, но Бен любил, чтобы его еда была с вкусом. Он отхлебнул пива и поморщился. Даже по его низким стандартам «Bludgeon Brew» был отвратительным.

Ролли, с другой стороны, изо всех сил пытался проглотить кубики еды и жаловался: «Ну серьёзно, курица? Всё имеет вкус курицы. Я даже не уверен, что когда-либо ел настоящую курицу, чтобы знать разницу, но половина того, что я ем, имеет вкус курицы».

Бен поднял бровь. «Тогда почему ты всегда заказываешь кубики? Ты мог бы наслаждаться безвкусным, пластиковым подобием мяса, как я сегодня».

Ролли снова заворчал. «И снова быть голодным через два часа. Я смотрел на питательную ценность всего этого дерьма. Кубики созданы, чтобы поддерживать жизнь, и в них больше всего калорий и питательных веществ. Био-батончики неплохи, но их нужно долго жевать, а я не могу позволить себе сломать зуб».

Оззи оглядел столовую. Это был конец месяца в этом учреждении. Они закрывались на двадцать четыре часа для уборки и ремонта капсул. Если ты всё ещё был в капсуле сейчас, тебе предстояло провести в ней целый день на долгосрочной работе.

«Где Сюзи? Она должна была уже закончить».

Бен тоже начал оглядываться. Ролли быстро просканировал комнату. «Её здесь нет, а двери закроются через двенадцать минут».

Трое мужчин поднялись и направились обратно в комнату с капсулами, но их остановил Ричи. Ричи был представителем на месте компании «PodsAmerica», дочерней структуры «Tessladyne». «Извините, джентльмены. Скоро закрытие, я не могу вас пустить».

Оззи продолжил идти. «Сюзи не вышла, и я знаю, что её смена закончилась. Где она, Ричи?»

Ричи начал возражать, но не заметил, как Ролли схватил планшет с его пояса и бросил его Бену. Бен пролистал страницы, радуясь, что Ричи никогда не блокировал свой планшет и был небрежен с паролями. Он сунул его за пояс. «Кажется, она сказала, что находится в комнате 3, ряд 17, колонка 5. Мы должны проверить её капсулу. Идёшь с нами, Дик?» Бен и Ролли схватили Ричи за руки и потащили за собой, пока Оззи бежал вперёд. Они услышали ритмичный стук, доносящийся из комнаты 3.

Когда Оззи нашёл капсулу, изящная нога ещё раз ударила по прозрачной пластиковой крышке, сломав часть пластика вокруг защёлки и распахнув её. Сюзи вывалилась наружу, крича. Она вытерла лицо и посмотрела на Ричи. «Ты, кретин! Я говорила тебе, что защёлка заедает, а ты обещал починить! Я была заперта в этой капсуле, и воздух становился всё хуже».

Она сделала два шага в его сторону, но Оззи остановил её. «Тихо, тихо. Он будет рад, если ты его ударишь. Он может подать в суд за нападение».

Ричи вырвался из рук двоих мужчин. «Я всё равно подаю заявление. Она повредила имущество компании».

«Чтобы выбраться из капсулы, которая отключалась. Я бы застряла в мёртвой капсуле, пока не пришёл бы техник, а это было бы слишком поздно. И мы знаем, что ты не чинишь вещи. Ты даже убираешься всё реже».

Ричи нервничал, но упрямился. Он отлично справлялся со своей работой, следуя линии компании и игнорируя очевидное. «Ты не можешь это доказать!»

Бен снова достал планшет. «Ей и не нужно. Всё здесь, в логах. Несколько человек жаловались на эту капсулу. Странно, но жалобы все в файле с пометкой “Удалить в конце месяца”. Как странно. Но я могу это исправить для тебя, Ричи. Я отправляю их все твоему боссу прямо сейчас, вместе с жалобой на техников, которые ничего не чинят, и добавляю жалобы в их очередь, где они и должны были быть. Ты также упоминаешь небольшой ущерб, снимаешь вину с Сюзи и предлагаешь ей бесплатную восьмичасовую сессию в качестве компенсации. Это будет хорошо смотреться в твоём отчёте. Бесплатная сессия — это дёшево по сравнению с судом за случайную смерть». Он бросил планшет обратно Ричи.

Лицо Ричи покраснело. «Ты…»

Бен улыбнулся. «Скажи спасибо, Ричи, и иди дальше. Никакого вреда, Сюзи будет в порядке, твоя работа в порядке, и Оззи не сломал тебе ноги. Всё улажено».

Ричи пожал плечами. Его мало что волновало в жизни, и угроза сломанных ног не была шуткой. «Ладно. Спасибо. Наверное. Теперь мы можем уйти, пока нас всех не заперли здесь на день, и мне не придётся искать кого-то, чтобы нас выпустили?»

Четверо вышли из своего рабочего места и поднялись на шестнадцать этажей до своих квартир на жилых этажах хабитата Северной Филадельфии. Большинство семей из восьми или менее человек жили в средних квартирах. Маленькие квартиры были для пар с менее чем пятью детьми, а большие (если они вообще были доступны) предназначались для расширенных семей до двадцати человек. Каким-то образом Сюзи нашла большую квартиру для аренды двадцать лет назад и договорилась с агентом по аренде, чтобы получить её. Четверо жили вместе, каждый в своей комнате 10х10 футов. Невероятная роскошь для хабитата. Это было возможно только потому, что все они работали на любой работе, которую могли найти в виртуальном мире, а Сюзи ежемесячно платила агенту по аренде.

Они все плюхнулись на надувную мебель, как только добрались до квартиры. Оззи посмотрел на Сюзи; она всё ещё выглядела злой. «Ты в порядке?»

«Нет, я в ярости из-за того, что поверила Ричи. Он соврал мне в лицо, что защёлка починена, когда я увидела назначение капсулы, и не было времени перейти в другую. Я не могла пропустить эту работу. Она слишком важна. Я работаю официанткой в частном ресторане, которым управляет Alchemarx. Можешь представить роль: откровенное чёрное кружевное платье, подача напитков старикам, которые носят красивые аватары и ковыряются в своей дорогой, но безвкусной еде, пока настоящий оркестр играет на заднем плане. Платят хорошо, но на этой неделе всё было иначе. Они только и говорили о своих планах на новую игровую платформу, которая скоро запустится. Они планировали перенести ресторан туда и утверждали, что еда будет вкусной, как в реальном мире, но с одним условием: всё должно готовиться, как в реальном мире. Для этого понадобятся повара, мясники, виноделы… всё. Возможно, я смогу устроить вас туда».

Оззи улыбнулся. «Отлично. Значит, я не потратил десять тысяч кредитов на плохую информацию».

Это шокировало Бена. «С каких пор ты платишь за информацию? Ты её продаёшь. Что-то должно было тебя соблазнить».

«У меня есть работа на выходные. Она состоит из двух этапов. Сначала нам нужна команда из ста человек, которые могут управлять кухней и столовой, чтобы готовить еду уровня трёх звёзд или выше, а также ещё несколько человек для уборки и регистрации. Мы должны быть на мероприятии, чтобы получить шанс на долгосрочную работу, и я хочу предложить это людям, которых мы знаем много лет и которые нуждаются в работе».

«Первый этап звучит здорово, но, похоже, ты целишься на второй».

Оззи кивнул. «Стабильная работа, а не эти мелкие подработки. Приличная зарплата, полное погружение с поддержкой ИИ, как раньше. И вишенка на торте: капсулы Mark7, с полным медицинским обслуживанием».

Бен глубоко вздохнул и выдохнул. «Я бы с радостью смог подниматься по этим лестницам без боли в коленях».

Ролли ухмыльнулся. «Полный ИИ? Чёрт. Я обожал еду в старых играх, а приручённые мной питомцы действительно имели характер. Я в деле».

Сюзи посмотрела на Оззи и просто кивнула. Полное медицинское обслуживание буквально спасло бы ей жизнь. Стоимость её лекарств росла с каждым годом, а двадцать лет лечения, гарантированных судом, почти закончились. «Я в деле».

Оззи посмотрел на них. «Нам нужно собрать команду. Это должны быть люди, которых мы знаем и с которыми можем работать. Избегайте типажей “примадонн”. Половина из них должны быть кухонными работниками, но мы можем расширяться, если они умеют обслуживать и убирать. И они должны быть able добраться до одного из этих мест. Есть более ста мест по всему миру, где можно получить доступ к капсулам Mark7, которые используются для мероприятия. Я забронирую места, как только подтвердим, кого мы можем взять».

Бен начал составлять список на своём старом ноутбуке. «Если это кухня, нам нужна Бетти. Никто не может организовать персонал лучше неё, и она знает традиционные рецепты».

Ролли согласился. Ему нравилась Бетти, и он мог есть её еду днями. «Возьми Чама и Гаета в качестве её помощников. Они трудолюбивы и хорошо выполняют приказы. Ей понадобятся два подручных. Вообще, поставь меня во главе “пожарной команды”. Я возьму пять человек, и мы будем помогать Бетти и выполнять всю грязную работу».

Сюзи добавляла имена на своём планшете к списку Бена. Ночь тянулась, и к утру Оззи собрал свою команду. По общему согласию они взяли следующий день выходной и впервые за месяцы как следует отдохнули.