В своё время отель «Гранд Малкавиан» был одним из десяти самых престижных мест для встреч в любом игровом онлайн-мире. Свадьбы, вечеринки и корпоративные мероприятия бронировали его без остатка. Тысячи компьютерных NPC обслуживали гостей, а вместе с ними трудились более сотни реальных людей. Но те времена давно прошли. Угасание игры означало угасание игрового мира, в котором больше не было нужды в роскошных пятидесятиэтажных отелях. Теперь его обычный штат состоял из дюжины человек и сотни двухмерных NPC.

Но сегодня всё было иначе. Отель сиял огнями с верхушки до основания, наполняясь гулом тысяч гостей и сотен реальных работников, многие из которых заняли места, обычно отведённые NPC. От горничных до поваров и швейцаров — все вели себя как настоящие люди.

В его стенах, по крайней мере на сегодняшний вечер, еда обрела вкус и аромат. Вино раскрывало свои тонкие оттенки. Шёлковые простыни ощущались как настоящий шёлк. Полный набор сенсорных улучшений был доступен для тех, кто использовал новые капсулы Mark7.

Некоторые из нанятых работников надеялись, что это знаменует возвращение былой славы игры. Но это было не так. На самом деле, через два дня «Гранд Малкавиан» превратится в разрозненные пиксели, когда эту часть игры закроют.

Это стало одной из причин срочно организованной встречи нового подразделения корпорации ACME, занимающегося кибер-приобретениями. Старые игровые миры больше не могли поддерживаться, и хотя они приносили лишь малую часть прежних доходов, это всё равно были убытки, с которыми ни одна корпорация не хотела мириться. Им нужен был новый виртуальный мир, который можно было бы монетизировать через реальные продажи и VR-развлечения. И это стало темой сегодняшнего собрания.

Сотня топ-менеджеров ACME ужинала филе-миньоном и лобстерами, запивая всё это обильным количеством алкоголя. Большинство из них никогда не пробовали настоящего лобстера, но те, кто пробовал, уверяли, что вкус был идеальным. Алкоголь делал своё дело, превращая ужин в вечеринку.

Когда блюда были убраны, а весь персонал отеля удалился, на сцену вышел CEO нового подразделения. Вернон «Дядя Верн» Трокмортон работал в ACME уже восемьдесят лет. Благодаря хорошей медицинской помощи он оставался бодрым и мог продержаться ещё лет сорок. Остался ли его ум столь же острым, было предметом споров, но никто не решался бросить ему вызов. Он знал, где зарыты все скелеты, и сам закопал немало из них. Он был стареющим, лысым и полным, но его глаза всё ещё горели, как у акулы, готовой к атаке. Он мог бы выглядеть гораздо моложе в игровом мире, но предпочёл не менять свой облик. Он хотел, чтобы все эти юнцы знали, с кем имеют дело.

— Все наелись? Хорошо, правда? Стейк был именно таким, каким и должен быть. Как в старые времена — чёрт, даже лучше. Вы можете почувствовать его запах, вкус, насладиться его текстурой, когда жуёте и глотаете. Вы чувствуете его тяжесть в желудке. И не только стейк. Вино играет в бокале, и каждая бутылка имеет свой уникальный вкус. Рукопожатие ощущается как должно, как и присутствие кого-то в вашей постели. Как давно это было правдой? С тех пор, как всё рухнуло. Старая игра теперь — полный отстой. Единственная причина, по которой вы можете ощущать всё это сегодня, — вы не в старой игре, а в новой. Добро пожаловать в новый мир, люди, мир движка Genesis. Пока он свободен для захвата, но через пять лет он будет принадлежать ACME, и вы — те, кто сделает это возможным.

Верн сделал паузу, ожидая неизбежной реакции. Сэмми не подвёл. — Подождите, вы говорите, что мы в другой игре? В новой? — Сэмми всегда можно было рассчитывать на то, что он повторит очевидное или попросит повторить инструкции.

— Именно так, Сэмми, спасибо, что повторил мои слова для тех, кто не расслышал. Новая игра. И новые возможности для корпорации ACME. Мы получаем первый шанс захватить кусок киберпространства, в котором захочет оказаться каждый человек. И мы начинаем сегодня.

Сэмми сник в кресле, осознав, что забыл о своём обещании молчать на собраниях. Главное правило менеджера среднего звена — не привлекать к себе внимание, если только у тебя нет гениальной идеи, а их в голове Сэмми было крайне мало.

— А теперь слушайте сюда. Вы здесь либо потому, что вы гениальны и жаждете продвинуться, либо потому, что вы неудачники, которые, как мы знаем, отчаянно готовы пахать как проклятые. Пусть каждый сам решит, к какой категории он относится. Это работа особого рода. Та, что даёт вам полный контроль над успехом или провалом. Если вы когда-либо мечтали быть у руля и принимать решения, это ваш шанс. У всех вас есть опыт в Endless Questing Online 2 или 3. Надеюсь, вы провели время, строя маленькие королевства и взрывая друг друга. Если нет, учитесь быстро. Это новая игра, и мы бросаем вас на глубину, чтобы вы либо выплыли, либо пошли ко дну. Каждый из вас получит участок игрового мира рядом с небольшой деревней. Вам и вашей команде предстоит исследовать, завоёвывать, эксплуатировать и захватывать местные территории.

— В этой комнате сто человек. Двадцать пять из вас будут назначены на каждый из квадрантов игры: Север, Юг, Восток и Запад. Каждый получит команду из двадцати пяти работников, которых вам нужно будет нанять самостоятельно. У меня есть двадцать пять контрактов для каждого из вас. В каждом из них встроен уникальный код, и они легальны, если подписаны в игровом мире. Используйте их, чтобы нанять свою команду контрактных работников. ACME потратила много сил на эти контракты. Не давайте обещаний за их пределами, если не хотите нести личную ответственность за них.

— Я вижу, как уже тянутся ручки. Вместо того чтобы отвечать на ваши глупые вопросы, я передаю слово Билли.

Уильям «Билли» Хорвакс был невысоким коренастым мужчиной лет тридцати. Если он улыбался вам определённым образом, его даже можно было назвать симпатичным. Он работал в ACME с двенадцати лет. Он был полезен своим начальникам и опасен для тех, кто находился на его уровне. К сорока годам он либо окажется в высшем руководстве, либо будет подметать полы. Билли вышел на сцену, улыбаясь и оглядывая зал, делая вид, что ему действительно нравятся люди в этой комнате. Он ожидал, что Верн начнёт свою обычную речь о добродетелях тяжёлого труда и о том, как он и другие старики построили компанию кирпичик за кирпичиком. Он был крайне удивлён, когда Верн передал ему слово раньше времени. Билли не видел такого огня в глазах Верна уже много лет. Это делало старика ещё более опасным и непредсказуемым.

— Спасибо, дядя Верн, рад поделиться информацией с коллегами. Мне посчастливилось участвовать в некоторых переговорах по контрактам на первом этапе Genesis. Этот проект не похож ни на что, с чем мы имели дело раньше. В EQO1 и EQO2 корпорации или частные лица могли просто пожертвовать крупную сумму на благотворительность, и ИИ, управляющий игрой, продавал им кусок игрового мира. Мы использовали это для виртуальных витрин, пляжных курортов, гоночных трасс и всего, что могло принести прибыль. Здесь всё иначе. Мы должны конкурировать с другими корпорациями, чтобы улучшить мир и разделить его. Мы сохраняем то, что построим и завоюем, и это будет нелегко.

— Игровой мир огромен, по крайней мере, как Земля, и создатель намекнул на подводные и подземные цивилизации и ресурсы. Территория, с которой мы начинаем, называется Империей. Это низкотехнологичный и высокомагический мир, типичный для фэнтези. Но он полон политики, войн и постоянных конфликтов между нациями. Вам нужно будет изучить свою территорию и не недооценивать NPC. У меня была возможность поговорить с некоторыми из них, и они не глупы. Если бы этот парень не был гоблином, я бы поклялся, что он настоящий. Мне бы хотелось, чтобы у меня было досье на мир для каждого из вас, но его нет. Мы входим в игру вслепую, как и остальные игроки.

— Но знаете что? Меня это не беспокоит. Всё, что замедлит нас, навредит другим корпорациям, у которых нет нашего опыта и знаний. Мы — ACME, нам нравится, когда всё сложно! Мир сырой и неисследованный. Вам, возможно, придётся много строить и разведывать в первые несколько недель. Учитывайте это при найме. Вам нужны работники, а не управленцы. Качество будет иметь значение, потому что у вас всего двадцать пять человек в команде. Так что ищите людей с опытом работы и строительства в старых VR-мирах.

— У вас есть вопрос, Норман? Или вы просто машете рукой, потому что хотите в туалет?

Норман смущённо опустил руку. — Да, что мы можем предложить этим «качественным и опытным работникам», которых вы ожидаете от нас найти? Какая зарплата и стимулы?

Билли улыбнулся; он был рад, когда задавали вопросы, на которые он хотел ответить. — Хороший вопрос, для разнообразия. Во-первых, вы можете предложить им тот самый стейк. Или курицу, или хорошее тёмное пиво. Каждый… и я имею в виду КАЖДЫЙ… кто находится в этой игре, получает доступ к полному набору ощущений. Неважно, работают ли они на нас или владеют половиной континента. Времена, когда нужно было платить за улучшения, прошли.

— Во-вторых, ACME не жалеет средств для наших работников первой волны. Мы предоставим за наш счёт жильё на корпоративном кампусе, еду и новенькую капсулу Mark VII с полным медицинским обеспечением. Это огромный стимул для половины мира, у которой нет медицинской страховки или работы. И я скажу вам, брат, те немногие рабочие места, что остались в EQO3? Они скоро исчезнут. Найдите тех, кто сейчас работает в VR, и у вас есть три вещи, которые вы можете им предложить: крупная сумма денег по окончании контракта, бесплатная медицинская страховка и работа с гарантией на пять лет. Вы также можете упомянуть, что большинство текущих рабочих мест скоро исчезнут, когда старая игра окончательно закроется.

— Они также получают небольшую ежемесячную зарплату. Если они захотят сохранить реальные деньги, они будут инвестированы в фонд с гарантированным доходом. Или ACME с радостью конвертирует их зарплату в игровую валюту. Это предпочтительно, и вы получите бонус за каждого работника, который согласится на это. Основная выплата — в конце контракта. Если они продержатся все пять лет, они получат единовременную выплату, равную десяти их ежемесячным зарплатам за пять лет. Ещё больше, если они останутся на следующие пять лет. В целом, эти рабочие места оплачиваются на уровне среднего VR-артиста. Довольно щедро для вас и огромные деньги для тех, кто живёт на дне. Вам не составит труда найти людей, так что хватайте лучших.

— И ещё о контрактах: вы не можете их изменять. Они железобетонные, нерушимые и предварительно одобрены администрацией игры и судами. Они могут прочитать их или нет, но они не смогут их изменить. И вы тоже. Если хотите добавить что-то от себя, это будет за ваш счёт. Заключайте любые побочные сделки, но они не влияют на ACME, и вы несёте за них ответственность.

— У каждого из вас есть двадцать пять контрактов. Если вы их потеряете, вам придётся дорого заплатить за замену. Они должны быть получены от администрации игры и не могут быть скопированы внутри игры. У вас есть 30 дней, чтобы найти свою команду и подписать контракты.

Раздалось громкое «Харумпф» от Верна, когда он встал, откладывая планшет, на который он хмуро смотрел. Даже в сети Верн предпочитал читать сообщения на устройстве, а не выводить экран перед собой.

— Отставить, Билли. Всё изменилось. У вас есть 48 часов до того, как мы сможем войти в игровой мир и начать. — На лице Верна появилась лёгкая улыбка, но в глазах её не было. — ACME будет там в первую же секунду, и нам нужны наши команды, готовые к работе. Чтобы подогреть ваш азарт и сделать всё интереснее, первые пять менеджеров, завершивших контракты и собравших команды, смогут выбрать свои локации и получить выгодный имперский контракт на поставку товаров для Легиона в качестве бонуса. Это серьёзное преимущество для этих счастливчиков.

Билли был недоволен. Обычно он держал себя в руках, но не в этот раз. Он и Верн месяцами работали над этим проектом в ACME, и ему не нравилось, что его застали врасплох перед толпой. — Какого чёрта, Верн? Ты только что дал мне расписание перед ужином. Что изменилось?

— Никаких извинений, Билли. Такое случается. Я получил сообщение две минуты назад. Создатель игры ускорил график. Они хотят провести тридцатидневный закрытый бета-тест с ограниченным числом игроков и корпораций. Только десять топ-корпораций получают этот шанс. И мы, чёрт возьми, заслужили это! Мы заплатили по десять миллиардов долларов за свои места и будем платить больше каждый год. Но оно того стоит. У нас есть возможность войти в игру на тридцать дней раньше, и мы, чёрт возьми, этим воспользуемся! Мы — ACME; мы не будем вторыми. Я хочу, чтобы наши ноги ступили на эту землю в первую же секунду.

Сдерживая ярость, Билли улыбнулся, чтобы подбодрить команду. — Звучит отлично, Верн! Вы слышали босса, ребята. У нас есть 48 часов. Так что, после того как вы допьёте бутылку вина и уговорите горничную разделить с вами шёлковые простыни, не забудьте поставить будильник и начать работать завтра пораньше. Норман, почему бы тебе не выйти сюда и не провести обсуждение условий контракта? Я отлучусь на минуту и скоро вернусь. — Норман мог сделать скучным что угодно и растянуть это на часы. Если кто-то и мог выиграть Билли время, то это был он. Норман вышел на сцену, счастливый оказаться в центре внимания.

Билли не собирался ждать до завтра. Спать на шёлковых простынях и пить шампанское — для лузеров. А Билли не любил проигрывать. Он знал, что многие из присутствующих думают так же. Все они будут спешить набрать команды. Ему нужно было пару минут, чтобы обдумать свои варианты. Он мог бы позвонить в агентства, занимающиеся наймом для онлайн-работы. Проблема в том, что все будут делать то же самое. Десять корпораций с сотнями менеджеров, ищущих людей, превратят это в хаос, и ему придётся платить из своего кармана взятки и брать кого угодно. Он смирился с тем, что покинет это мероприятие как можно скорее и проведёт остаток ночи в онлайн-чатах, пытаясь собрать команду. Верн завалит его работой завтра и вплоть до момента запуска игры. У него был лишь короткий промежуток времени, чтобы найти людей и подписать контракты.