Кобыла была на грани истощения. Ее черные волосы намокли от пота, а на груди и боках собралась пена. Девушка, столь же истощенная, вцепилась ей в шею. Они ехали на запад уже несколько дней, и у них было всего несколько перерывов на скудную еду. Провизия уже кончилась, и лошадь останавливалась только для того, чтобы напиться, когда им нужно было пересечь какой-нибудь ручей.

«Продержись еще немного, Моджа,» взмолилась девушка. «Я вижу горы, мы почти на месте.»

Почувствовав боль и настойчивость в голосе хозяйки, кобыла заржала и ускорила шаг, несмотря на собственное истощение. Девушка верхом боролась, чтобы не заснуть, но проиграла битву и уснула, когда им оставалось скакать - еще немного.

Она лежала на траве, когда снова открыла глаза. В ночи сияли звезды, и она услышала слабый шум ветра, шелестящий листву деревьев на западе. Наконец они добрались до леса у подножия Капасских гор. Помимо ветра, она также слышала неглубокое дыхание своей лошади, лежащей рядом с ней. Кобыла дрожала, и розовая пена сочилась из ее ноздрей. Со слезами на глазах она обняла умирающую лошадь за шею.

«Спасибо тебе, Моджа, мой храбрый друг,» прошептала она. «Теперь ты можешь отдохнуть. Мы на месте.»

Девушка была ранена, устала и ослабла, но поднялась и медленно побрела к лесу. Добравшись до него, она, спотыкаясь в темноте густого леса, пошла дальше. Ночной холод цеплялся за нее, словно кустарники и колючие кусты лесного подлеска царапали ее одежду и кожу. Девушка часто падала, но она заставляла себя продолжать идти - еще немного.

Всю свою жизнь, она поклонялась алорийским богам, в их белых мраморных храмах высоко над Катеррой. Сейчас ей было шестнадцать, и она стала бы жрицей в ночь летнего солнцестояния. Девственная невеста для богов. Дар жизни. Жизни, в которой нет ничего, кроме добродетели и преданности. Ее жизни.

Они пришли ночью, Йораки. Крики матери и сестер все еще звучали в ее сознании, как и ее собственные крики и мольбы, но никто не пришел им на помощь - ни стражник, ни священник, ни алорианский Бог. Она видела, как умирали ее мать и сестры, и все, что было ею, умерло вместе с ними. То, что осталось от ее мечтаний и надежд, ее будущего и веры в алорийских богов, теперь было не более чем липким пятном крови на ее бедрах.

Не надежда заставляла ее продолжать двигаться, а ненависть. Ненависть к людям, которые разрушили ее мир, и ненависть к богам. Боги, которым она больше не была достойна поклоняться. Именно ненависть заставила ее совершить этот последний акт неповиновения, плюнуть в лицо людям и богам. Поэтому она шла через лес, а затем ползла, когда ноги уже не могли ее нести.

Звук волчьего воя вдалеке испугал ее, когда она пробиралась сквозь лес. Она двинулась дальше, но вой приближался, окружая ее. Волки пришли за ней, и она разрыдалась, осознав, что даже последние дни ее жизни были потрачены впустую. Она не доберется до гор. Ее акт бунта не произойдет. Ей ничего не оставалось, и она больше ничего не могла сделать, просто ничего. Ее ненависть была так же мертва, как и надежда, когда она закрыла глаза, чтобы избавиться от этой жизни.

Конец...

Но каждый конец - это новое начало.

--------------------------------------------------------------------------

Несколько лет спустя, мальчик шел по лесу, у подножия гор. Копна растрепанных черных волос свободно свисала над бледно-серыми глазами. Он был долговязым и худым ... и совершенно голым. Он и раньше ходил по лесу, но никогда не заходил так далеко. Без причины и даже без цели, он обнаружил, что забредает все дальше и дальше в темный подлесок. Он бесцельно брел по лесу, пока не добрался до небольшого мелкого ручья. Он шел вдоль ручья, его восточный путь извивался по мере того, как лес становился все тоньше и тоньше, удаляясь от гор. Через несколько часов он оставил позади лесную чащу и вскоре увидел то, чего никогда раньше не видел. На противоположной стороне ручья стояла водяная мельница. Он никогда раньше не видел рукотворного сооружения, но не это привлекло его внимание. Мальчик наблюдал за девочкой, сидевшей на другой стороне ручья, в тени плакучей ивы.

Это была девочка примерно того же возраста, что и мальчик, не старше восьми или девяти лет. Они оба были худыми и долговязыми, хотя девочка была значительно меньше. Волосы у нее были цвета спелого зерна и заплетены в толстую косу, которая свисала через левое плечо и спускалась по груди, едва доходя до середины живота. Она сидела, прислонившись спиной к дереву, и ее босые ноги и икры торчали из-под поношенного платья, кое-где плохо залатанного. Когда-то ее платье, возможно, было другого цвета, но теперь оно было серым, если не считать разноцветных пятен заплат. Она держала на коленях маленькую тряпичную куклу, которая своими выцветшими красками, была похожа на ее близнеца.

Мальчик всмотрелся во все это, а потом посмотрел ей в лицо и в глаза. Они были небесно-голубыми и смотрели прямо на него. Она открыла рот, и он услышал ряд звуков, исходящих из него. Он знал, как воют волки, слышал рев медведей и рев оленей, но никогда раньше не слышал, чтобы кто-то разговаривал. Нахмурившись, он прислушался к странному звуку. Он слушал и начал понимать.

«Кто ты такой?» Спросила девочка.

Он понял вопрос, но у него не было ответа, поэтому он пожал плечами.

«Ты не можешь говорить?» Была следующая цепочка звуков, исходящих из ее рта.

Мальчик задумался, прежде чем ответить.

«Я могу говорить, но не знаю, кто я.»

«Как тебя зовут?» Девочка попробовала еще раз.

«У меня нет имени,» ответил он.

«У каждого есть имя,» настаивала девочка.

«Тогда я не знаю своего имени,» ответил мальчик.

Девочка выдохнула воздух и нахмурилась, глядя на мальчика. На мгновение она замолчала, и мальчик понял, что она использует это время для размышлений.

«Откуда ты пришел?» Спросила она вскоре.

Не оборачиваясь, он указал назад, на Запад.

«Ты пришел из леса?» Удивленно спросила девочка. «Но в лесу никто не живет.»

Мальчик чуть приподнял руку, все еще указывая на запад, но уже выше.

«Ты пришел с гор?» Спросила девочка, глядя на заснеженную горную цепь Капассиан на Западе, они поднялись так высоко в небо, что их вершины были вечно покрыты облаками, и скрыты от глаз человека.

«Но ведь в горах тоже никто не живет,» начала она, но вдруг, глаза ее расширились.

Он наклонил голову, ожидая нового вопроса, но девочка вскочила на ноги и убежала. Он заметил, что она была немного неуклюжей и не очень быстрой. Девочка хромала на левую ногу, потому что лодыжка у нее срослась под неестественным углом. Он смотрел, как она доковыляла до мельницы, миновала ее угол и скрылась из виду. Он смотрел на мельницу, на ее большое деревянное колесо, лениво вращающееся в медленном потоке воды. Он смотрел, пока солнце не скрылось за горами. Девочка не вернулась, и когда наступила ночь, мальчик вернулся в лес.

-------------------------------------------------------------------------

Его не было целую неделю. А вернувшись на мельницу, он застал девочку сидящей под той же плакучей ивой. На ней было все то же поношенное платье, на коленях она держала все ту же старую тряпичную куклу, и все те же небесно-голубые глаза смотрели на него.

«Ты что, Бог?» Спросила она, когда он стоял на другом берегу небольшого ручья, в двадцати футах от нее.

Он видел ее широко раскрытые глаза, видел напряжение на ее лице и слышал настойчивость в ее голосе. Он вздохнул, зная, что его ответ разочарует ее. Он тоже разочаровал его.

«Этого я не знаю.»

Девочка нахмурилась.

«Ты должен быть Богом,» заявила она. «Горы на Западе - это дом Бога. Мама рассказывала мне о Боге, но я забыла его имя.» Она посмотрела на свои колени и покраснела. «Моя мама умерла два года назад, и я больше не могу спросить ее об этом.» Девушка на мгновение замолчала, но потом снова подняла глаза. «Когда ты сказал, что пришел с гор, я вдруг вспомнила, что говорила мне мама. Вот почему я убежала. Боги умеют колдовать, и я испугалась.»

«Но я не умею колдовать,» ответил он, подумал и, запинаясь, добавил: «... Я думаю.»

Девушка покачала головой.

«Ты же голый, это магия,» заявила она.

Мальчик посмотрел вниз на свое тело, но не увидел в нем ничего волшебного.

«Сейчас весна,» объяснила девушка. «Дни теплые, но ночи все еще очень холодные. Ты голый, но не замерз. Ты пришел с гор и не знаешь своего имени, значит ты совсем один. Что ты ешь? Ты голый, но не замерз и не умираешь от голода.»

Девушка пристально смотрела на него, в ее глазах сияла решимость.

«Я голоден,» сказал он, пожимая плечами.

Ее лицо потемнело, и она открыла рот, чтобы возразить, но потом посмотрела в его глаза, и улыбка озарила ее лицо.

«НИСА, ТЫ ГДЕ?»

Мальчик услышал мужской крик и увидел, как улыбка исчезла с ее лица, сменившись другим выражением. Она вскочила и бросилась к мельнице так быстро, как только позволяла ее хромота. Мальчик дождался заката и вернулся в лес.

Когда на следующий день он пришел на мельницу, девочки там не было, но она кое-что оставила ему. На земле был расстелен кусок ткани. На нем стояла миска с молоком и хлебная корочка. Молоко было разбавлено водой, хлеб пересох и затвердел, но мальчику было все равно. Пока он ел и пил, он наблюдал за другими предметами. На скатерти лежали маленький голубой камешек, белая морская раковина и медная монета с изображением женщины.

Он забрал все.