Погода поддерживала их путешествие устойчивым северо-западным бризом, позволяя "корбите" плыть с хорошей скоростью к месту назначения, Ибани. Вечером они миновали дельту реки Эву и вышли в открытое море.

У "угрюмой русалки" был маленький кают-камбуз (кухня) и кают-камбуз, был слишком маленький, чтобы вместить всю команду сразу, так что экипажу приходилось питаться посменно. После того, как последний член экипажа корабля закончил есть, всегда под неусыпным наблюдением своих латников-охранников, его благородные пассажиры вторглись в кают-камбуз, чтобы пообедать. Они беспорядочно расселись за одним из двух столов, и корабельный кок принес им еду. В то время как все остальные немедленно приступили к еде, Расерис скептически посмотрела на стоявшую перед ней чашу, в которой находилось горячее коричневатое вещество.

- Это рыбное рагу, и на вкус оно гораздо вкуснее, чем кажется, - подбодрил ее Куваси.

Расерис попробовала маленькую ложечку тушеного мяса, жевала с задумчивым выражением на лице, а затем улыбнулась пирату-Ибани.

- Теперь, когда наша принцесса одобрила свою трапезу, мы должны поговорить о некоторых других вещах, с которыми мы можем столкнуться в этом путешествии, - заявила Эванис.

- Скорее всего, мы наткнемся на военные корабли Ибани, патрулирующие море Гаросса. Капитан сказал мне, что они обычно поднимаются на борт, чтобы проверить груз, и требуют, чтобы им заплатили гонорар, пропорциональный его стоимости. Беда в том, что у нас нет груза, который мог бы показаться немного подозрительным на грузовом судне.

- Разве грузовой отсек не заполнен багажом Ансы? Мы могли бы притвориться торговцами тканями, - предложила Сибелин и получила сердитый взгляд от своей подруги в награду за ее полезное предложение.

- Не все ли равно, что это выглядит подозрительно?- Спросила Расерис.

- Анджатта - пассажир этого корабля. Она принцесса Ибани, а мы ее гости.

Анджатта кивнула.

- Я не думаю, что у нас будут проблемы с патрулями, - сказала она.

- Я никогда не пользовалась своим фамильным именем, чтобы заслужить особое отношение, но главным образом потому, что в этом никогда не было необходимости. Я привыкла к тому, что меня балуют, даже не спрашивая об этом.

В ответ Ансейла рассмеялась.

- Я буду наслаждаться путешествиями в компании членов королевской семьи.

- И если что-то пойдет не так, Ева и ее люди-латники все еще могут подняться на борт патрульного корабля, убить всех на борту, а затем потопить корабль, чтобы избавиться от улик, - спокойно добавила Сибелин.

- Звучит неплохо, - согласилась Эванис.

- Особенно план экстренной помощи, - добавила она так же холодно, как и маленькая блондинка.

- Путешествие в компании наемников - это тоже новый опыт для меня, - прокомментировала Анджатта предыдущее замечание Ансейлы с выражением легкой тошноты на лице.

- А как мы теперь поделим каюты, когда все уже на борту?- Спросила Ансейла, меняя тему разговора.

Куваси шумно откашлялся.

- Я думаю, что для всех будет лучше, если Джаббит возьмет гамак в общей каюте экипажа, - трезво высказал свое мнение здоровяк.

Его предложение привлекло всеобщее внимание равномерно, в то время как их лица выражали самые разнообразные эмоции в ответ на его предложение.

- Куваси, ты можешь считать себя смешным, - прорычала Эванис.

- Когда ты окажешься на дне моря с привязанным к ногам якорем, ты поймешь, насколько забавным я тебя считаю.

- Я серьезно говорю!- Куваси защищался, но не смог успешно подавить усмешку.

- Лично я бы не возражал, но если каждый из вас решит разделить с ним постель в одно и то же время, возникнут проблемы.

- Нет, никаких неприятностей не будет, - приказала Эванис.

- Ты будешь спать на дне моря, Сибилла, Анса и Анджатта - в одной каюте, Принцесса, Джаббит и я - в другой.

- Я? Выбрали для каюты целомудрия? Кто бы мог подумать?- Радостно прокомментировала младшая сестра Эванис.

Одна из двух упомянутых целомудренных молодых женщин наградила междометие Ансейлы соответствующим румянцем, в то время как другая мрачно посмотрела на свою подругу.

- Это мне напомнило!- Заметила Ансейла.

- Я принесла много гранатовых зерен и корней имбиря - достаточно для всех нас. Кто хочет?

Почти все за столом, казалось, были смущены ее предложением, но глаза Эванис превратились в щелочки, когда она посмотрела на сестру, и взгляд Сибелин стал еще мрачнее.

Ансейла невозмутимо встретила взгляд своей старшей сестры с невинной улыбкой.

- Мама недвусмысленно предложила мне предложить его тебе, Ева. Я думаю, что мысль о том, чтобы стать бабушкой, беспокоит ее сейчас; вероятно, это слишком рано для нее - ой, как больно, - захныкала она, когда локоть Сибелин ударил ее в бок.

- Мне это не нужно, - прорычала Эванис в ответ.

Ансейла потерла бок, но храбро повернула голову и улыбнулась Джаббиту.

- Ты сказал моей сестре, что ей не нужно беспокоиться, потому что ты вовремя вытащишь?- Весело спросила она.

Все посмотрели на Джаббита, нервно ожидая его ответа.

- Я действительно сказал ей, что ей не нужно беспокоиться о беременности, но она мне не верит, - легко ответил он, в то время как рычание Эванис стало громче.

- Я не возражаю. Я думаю, даже если бы она мне поверила, она все равно хотела бы, чтобы мы следовали ее собственному методу предосторожности.

Взгляд Ансейлы, как и всех остальных, вернулся к Эванис. Удивительно, но ее рычание прекратилось, и она спокойно посмотрела на всех сидящих за столом.

- Джаббит имеет в виду, что мне нравится, когда он трахает мою задницу, - объяснила она, даже улыбнувшись своей младшей сестре.

- Я вряд ли смогу забеременеть таким образом, и именно поэтому мне не нужны твои вещи. - Затем она поднялась со своего стула.

- Как бы то ни было, разговоры об этом возбудили меня. Так что вам придется нас извинить.- Выходя из каюты, она крикнула через плечо:

- Ты идешь, любовничек? Сейчас ты мне очень нужен.

Люди за столом молча смотрели, как Джаббит вслед за Эванис выходит из кухни.

- Черт возьми, теперь мне нужно что-то новое, чтобы дразнить Еву, - пожаловалась Ансейла, когда они оба ушли.

___________________________________________________________________

Декла Гур и Кобан Фрамак были утомлены и измучены после тяжелого рабочего дня. Тем не менее они все еще должны были присутствовать на вечерней молитве в храме чистоты и преданности и шли к нему через двор на Мраморное кладбище.

- Я разговаривал с группой портовых рабочих о заговоре между Дхаросом, тираном Катерры, и злобным еретиком, который избежал своего справедливого наказания, когда кусок конского навоза ударил меня прямо в лицо, - пожаловался Декла Гур.

- Какой-то грязный мальчишка швырнул его в меня и, смеясь, убежал!

- Я не завидую тебе за то, что ты работаешь в портовом районе, - посочувствовал Кобан Фрамак.

- Днем я проповедовал только одну дорогу вниз от Баньянской мечты. Я не осмеливался говорить о том, что шлюхи Даньялы поддерживают еретика. Но говорить о том, что Ибани блокировали Эву, не так опасно.

- Верно, но говорить о Йораке всегда опасно, - заметил его друг-жрец.

- Клянусь, некоторые люди смотрели на меня так, словно подозревали, что я открою ворота этим кровожадным варварам, когда они придут.

- Иногда меня даже слушали солдаты Тунапора, - ответил Декла Гур.

- Они ничего не сделали, но я, конечно, не упоминал об императоре, пока они слушали.

- Но я должен признать, что все было не так плохо, как я опасался, - ответил его друг.

- Я говорил со многими нашими братьями, и никто ничего не слышал об Эванис Даньяле и ее демонической Орде. Я молюсь, чтобы она покинула Катерру и никогда не вернулась. Эванис Даньяла еще хуже, чем Йорак.

Его друг споткнулся и уставился в землю.

- Я не помню, чтобы трещины в земле были такими широкими и длинными, - удивился он.

- Они уже почти достигли внешнего края двора. Неужели они рассредоточились?

Кобан Фрамак пожал плечами.

- Я не тратил время на то, чтобы измерить трещины в земле.

- Да и я тоже! - Декла Гур рассмеялся и покачал головой.

- Поверь мне, и я тоже.

________________________________________________________________

Жрецы Алории действительно были заняты в течение дня. На каждом углу улицы священник объявлял священную войну всем еретикам-иноземцам, неверным и самому заклятому врагу Алорийских богов, безликому Богу, противнику всего живого, доброго и Святого.

Несмотря на все усилия жрецов испортить любое праздничное настроение, вечером в Белой Цитадели состоялся эксклюзивный званый обед. Леди Онесса Гала'Данша пригласила правящих членов Полуночного совета от имени Дхароса из Тунапора. Старый монарх знал всех шестерых членов Полуночного Совета по именам и, конечно же, по их репутации, но кроме Леди Онессы, он никогда не встречался с ними лично. Поначалу все члены Совета отклонили приглашение более или менее вежливо, но все они смягчились, когда Леди Шептунов дала им понять, насколько сильно Дхарос настаивает на встрече. Несмотря на вкусную еду и изысканное вино, яростная настойчивость императора также вызвала довольно напряженную атмосферу за обеденным столом. Дхарос был первым, кто заговорил и нарушил напряженную тишину.

- Во-первых, я хочу перенаправить всеобщий гнев туда, где ему самое место-на меня, - начал старый король.

- Я сказал Леди Онессе, что готов использовать свою армию и арестовать каждого из вас, чтобы вынудить к этой встрече. Она убедила меня не только в том, что такая попытка будет эффектно провалена, но и в том, что она разрушит надежду на конструктивную встречу раз и навсегда. Более того, я даю вам слово, что каждый из вас покинет белую цитадель так же свободно, как вы пришли сюда, когда приняли мое приглашение.

Тар'Хаганош, военачальник молчаливой руки, кивнул.

- Я действительно возмущен очевидной неосторожностью Леди Онессы, а также решительно не люблю угрозы как стимул принять приглашение. Однако я здесь и готов тебя выслушать.

- Насколько я понимаю, твой гнев вполне оправдан, Лорд Тар'Хаганош, - признал император.

- Онесса действовала от моего имени, и она сделала это из-за своего доверия ко мне, доверия, которое у тебя нет никаких причин разделять. Давай не будем тратить чье-то время и сразу перейдем к делу этой встречи. Онесса открыла мне, что Полуночный Совет поддержит восхождение некой Сибил Гиссы на трон Алорианской империи - трон, который в настоящее время занимаю я.

Онесса молча и с торжественным спокойствием принимала ледяные взгляды, брошенные на нее теми, кого она могла бы назвать только "бывшими друзьями", если бы ничто на этой встрече не заставило их передумать.

Император поднял руку, привлекая всеобщее внимание.

- Да, Онесса раскрыла мне твой тайный план, но прежде чем ты линчуешь ее, позволь мне кое - что прояснить для тебя кое-что, о чем Онесса только догадывалась, - подчеркнул Дхарос.

- Если эта Сибилла Гисса действительно Сибелин Россано'Шента, младшая дочь Калландры, которая каким-то чудом выжила после резни своей семьи, я лично возложу на ее голову корону Алорианской империи, крича громче всех!

Это заявление старого короля из Тунапора было более удачным, чем его поднятая рука. Теперь все взгляды были прикованы к нему. Члены Полуночного Совета жадно ждали объяснений по поводу его неожиданного заявления. Больше всех жаждала просветления Онесса, которая все еще не была уверена в причинах маниакальной вспышки Дхароса этим утром.