Королевский дворец располагался на клочке земли, окруженном рвом. На протяжении веков цари племени Ибани постоянно расширяли ров, и поэтому простые люди называли дворец "Королевским островом". Башни-близнецы, охранявшие подъемный мост по ту сторону рва, тоже выросли в приличные крепости и назывались "клыками".

Гарнизон клыков ожил, когда колонна государственных гостей в сопровождении королевской и императорской гвардии приблизилась к воротам. Солдаты высыпали из казарм, толпами устремляясь к зубчатым стенам и различным оборонительным укреплениям. Очевидно, они не собирались защищать ворота; их мотивацией было доказать свою готовность. Подъемный мост к дворцу не поднимали уже много лет, и в последний раз их просто проверяли, работает ли механизм. Командир гарнизона приветствовал процессию у открытых ворот.

Агон повернулся к Эванис:

- Вот мы и пришли; твои люди не могут сопровождать нас дальше, - объявил он.

- Если ты позволишь, я прикажу одному из гарнизонных офицеров показать твоим людям их комнаты. Как я уже говорил, их жилье находится недалеко, и, конечно, ты можешь осмотреть его сама в любое время, когда захочешь.

Эванис кивнула, а затем повернулась лицом к латникам, чтобы отдать приказ. - Вы примете свою комнату и останетесь там, пока я не позову вас. Вы не будете подчиняться никаким приказам и разрежете на куски любого, кто попытается запереть вас или разоружить.

Имперская Гвардия хрипло проревела свое хорошо известное “да, командир.”

Агон все еще таращился на Эванис, когда она прошла мимо него и вернулась к группе гостей.

После того как их эскорт из двухсот королевских гвардейцев Ибаниев также сократился до двадцати человек, они последовали за Агоном через ворота башни и через мост. Это был длинный мост, такой широкий, что по нему легко могли пройти десять человек. Первые десять ярдов были частью деревянного подъемного моста клыков. Следующая сотня ярдов моста была сделана из камня, постоянно неподвижного. На последних десяти ярдах снова красовался деревянный подъемный мост, по бокам которого стояли две башни поменьше, построенные на острове короля. Гораздо меньшие башни были названы "младшими братьями" и охраняли вторые ворота на островном конце моста.

Королевский дворец, как и башни, был построен преимущественно из песчаника. Его основание представляло собой квадрат девяносто семь и три фута на девяносто семь и три фута, а высота до вершины луковичного купола снова была девяносто семь и три фута. Нечетное число, которое имело мистическое значение для Ибани, было причиной, по которой архитекторы выбрали именно этот размер, кратный этому мистическому числу.

Агон провел их через хорошо охраняемый главный вход дворца и длинную колоннаду к тронному залу. Прогуливаясь вдоль колоннады, они восхищались мастерским убранством. Высокие колонны были сделаны так, чтобы изображать различных животных, а богатые настенные орнаменты демонстрировали различные сцены из истории Ибанийцев.

С Агоном и Анджаттой Вар Дошей во главе они вошли в тронный зал. По мере того как они приближались к трону, все разговоры членов королевского двора затихали вслед за ними, как будто их присутствие высасывало звуки из воздуха. Среди обычных членов королевского двора Анджатта также заметила несколько особенных гостей в сопровождении животных, и она начала беспокоиться.

Когда группа достигла конца длинного зала, они с любопытством посмотрели на трон Ибании. Перед троном стояла большая, богато украшенная бронзовая чаша, укрепленная на темном, зловещем пьедестале. Огонь потрескивал внутри чаши, пожирая несколько поленьев, которые она держала внутри. За пьедесталом и чашей двенадцать широких черных ступеней вели к возвышению, на котором стоял массивный трон, словно вырастающий из самого возвышения. Лестница, помост и трон - все это было высечено из одного совершенно черного камня.

- Согласно легенде, камень упал с неба много веков назад, убив старшего сына первого короля Ибании, - тихо сказал Агон своим гостям.

У короля, занимавшего в настоящее время трон, были сильные черты лица. У него была густая копна вьющихся черных волос и длинная борода, заплетенная в три тугие косы, доходившие до середины широкой груди. Хассунаби Вар Доша сделал величественную фигуру сидя на своем троне

Анджатта прекратила их приближение, когда они достигли места, откуда могли спокойно поговорить с королем. Она поклонилась дяде, а затем повторила знакомство, которое использовала ранее, когда группу приветствовали ее брат и кузен.

Пока Анджатта представлял их друг другу, Король внимательно изучал группу людей, стоявших перед ним.

- Благодарю тебя, племянница, - сказал Хассунаби, когда Анджатта закончила. - Ты оказала своей родине и мне большую услугу, пригласив этих гостей. Принцесса Сибелин Россано'Шента, - обратился он к ней.

- Я приветствую вас на Ибании. Моя добрая сестра Лувани много говорила о вас, - заметил он с улыбкой.

- Позвольте мне заверить вас, что мы не всегда разделяем Ваше мнение. У меня есть к вам предложение, но мы обсудим его позже.

Затем взгляд короля упал на Джаббита.

- О тебе тоже говорила Лувани - безымянный сын, - поведал Хассунаби.

- Но мой сын не был так впечатлен тобой, как моя добрая сестра. Я хочу составить собственное мнение о твоем божественном происхождении. Поэтому я прошу тебе доказать, что ты бог - здесь и сейчас.

Джаббит ответил на напряженный взгляд короля своим собственным любопытным взглядом.

- Ты знаешь, как я могу доказать, что я бог?

Его ответ вызвал улыбку на лице Хассунаби, в то время как Эванис покачала головой и застонала.

- Я призвал наших духовных лидеров взять на себя эту задачу, - объявил король и сделал жест в сторону группы посетителей, сопровождаемых различными животными.

По сигналу короля мужчина и женщина покинули группу и направились к чаше на пьедестале. Мужчина нес длинный деревянный посох с искусной резьбой по всей его поверхности. Он был одет в широкий волнистый халат, и рядом с ним рысью на поводке бежала рысь.

- Я Нахиб Вар Шун, Мантеш из Курбареша, бог охоты, - представился мужчина.

Женщина несла богато украшенный драгоценными камнями скипетр, а на плечах у нее висел королевский питон. Одетая менее скромно, чем мужчина, она была одета в несколько прозрачных вуалей, и эти тонкие куски одежды колыхались, когда она двигалась.

- Я - Шириена Сун Тасс, Ирвания из Элайаканарраса, богиня времен года, - присоединилась она к знакомству.

- Чаша, которую ты видишь, содержит вечный огонь Гунбхансура, обители богов. Это милость наших богов, которая поддерживает вечный огонь живым, и это сила наших богов, которая защищает Ибани от ее врагов.

- Вечный огонь - это проявление божественности, и его огонь признает божественное, - закончил свое утверждение Нахиб Вар Шун.

- Вечный огонь будет твоим испытанием и покажет, являешься ли ты Богом.

Джаббит нахмурился.

- Пламя и двое слуг?- Спросил он.

- Никто из ваших богов не присоединится к нам?

Мужчина зыркнул на Джаббита.

- Я - Мантеш из Курбареша! Бог избрал меня сосудом для своей силы.

- Это нечестное испытание. У меня тоже есть жрица. Она сделает тест от моего имени. Это справедливо.

Пока оба духовных лидера смотрели на него, раздался визг - ЯЯЯ?

- Я?- Повторила Расерис.

- Но я понятия не имею, что делать, и у меня нет никаких божественных сил.

Джаббит повернулся к ней и пожал плечами.

- Ты ведь моя жрица, не так ли?

В карих глазах Расерис мелькнул огонек, и она глубоко вздохнула.

- Да, это так. Я твоя первая жрица!- Она настояла на своем и двинулась вперед.

- А что ты хочешь, чтобы я доказала, что Джаббит - Бог?- Спросила она у двух религиозных экспертов, которые смотрели уже не на Джаббита, а на нее.

- А где же твой Шатаз? Разве у твоего Бога нет Шатаза?- Насмешливо спросила Шириена Сун Тасс.

- А что такое Шатаз?- Спросила Расерис.

- Духовный спутник, животное, который олицетворяет мирское присутствие Бога, - поучал Нахиб Вар Шун.

Расерис машинально подняла глаза, но увидела лишь потолок тронного зала - никакого Шатаза. Она оглянулась через плечо на Джаббита, но его ухмылка тоже не помогла.

- Хм...- она вздрогнула, но взволнованный визг маленькой девочки прервал Расерис.

- Смотри, мамочка, кролик!

И действительно, на сцену выскочил маленький черный кролик. Бесстрашный и решительный, он прокладывал себе путь сквозь толпу придворных зевак. Когда кролик добрался до ног Расерис, тот присел на корточки.

Увы, спокойное поведение кролика, сидевшего у ног Расерис, оказало противоположное воздействие на рысь и питона. Рысь прыгнула, нацелившись на кролика. Змея скользнула вниз по телу ее госпожи, испортив тщательно уложенные вуали. Кролик увернулся от нападения рыси и метнулся к подножию пьедестала. Рысь, преследуемая по горячим следам, обернула поводок вокруг железной колонны. Поводок дернулся в руке человеческого спутника рыси, вцепившегося в леску, и человек споткнулся. Он ударил по чаше, и вечный огонь зажег его волнистую мантию. В панике он отпрыгнул от пламени и врезался в Ирванию Элайаканарраса. Борясь за равновесие, он поджег и ее непрочную одежду, и они оба упали на пол. Они катались по полу, пылая и крича от боли. Рысь и питон бежали от этой суматохи. Кролик вернулся к ногам Расерис и снова уселся на корточки.

Агон, Анджатта, люди королевского двора, стражники - все бежали и пытались помочь, но вечный огонь не мог погаснуть. Мужчина и женщина, катаясь с криком по полу, сначала перестали двигаться, потом перестали кричать и, наконец, перестали жить – но они никогда не переставали гореть.