"Мы классифицируем всех разумных существ по трем категориям в зависимости от того, как они развили свой интеллект. Это, конечно же, Созидатели, которые научились манипулировать окружающим миром себе во благо; Собиратели, которые стали искусны в отыскании труднодоступных источников пищи и убежища; и Охотники, которые поднялись над зверями, которых они преследовали. Хотя сегодня все равны по регламенту, тем не менее, это научная истина, что ни один вид Охотников никогда не организовывался до степени, необходимой для совершения прыжка в космос без помощи существующего космического вида; как следствие, хотя наша Гегемония гораздо добрее Доминации, даже сегодня Охотники должны бороться против великих предрассудков относительно их интеллекта и пользы для общества."

~ "Новое исследование поведения в трехчленных классификации видов в связи с развитием и продвижением гильдии", Днан Фолн, старший администратор Библиотечной гильдии, социологический отряд; опубликовано в "Сборниках орбитальной социологии", Университет Корталианаси Гнир, 2488 НЭ.

* * *

Заместитель начальника Холм Дар

Дата: 2.7.2623 НЭ

Место: Библиотечный исследовательский корабль "Любопытный наблюдатель", система E5J7-13

"Мы могли бы продлить нашу разведку", – предложил старший журналист Рошш Иг. Прангалиец, его зеленые чешуйки делали его похожим на детеныша, указал на голограмму планеты, парящую над их совещательным столом. "Остается так много того, что мы не каталогизировали. Возможно, мы найдем важные ответы?"

"Ничто не стоит такой задержки", – сказал старший журналист Киш Снон с той непринужденной властностью, свойственной большинству фариан; даже здесь, в неурегулированной глуши галактики, вдали от оплотов Первых Миров, фарианин обычно предполагал социальный статус, превышающий фактический ранг. "Мы должны предупредить Гильдию, чтобы они могли предпринять соответствующие шаги, даже если мы закончим обзор сектора прямо сейчас. То, что мы обнаружили, слишком важно".

Заместитель начальника Холм Дар, капитан корабля, позволил своим подчиненным обсуждать вопрос и вместо этого смотрел в роскошный иллюминатор на медленно вращающееся звездное поле. Он любил сидеть в этой комнате во время нахождения в обычном пространстве именно из-за этой особенности, столь редкой даже на гражданских судах. Необходимость вращения корпуса, очевидно, ограничивала возможность такого обзора только носовой или кормовой частью корабля. На военном корабле Гильдии Космических путешественников, конечно, не было бы таких структурных слабостей, но исследовательское судно было гражданской моделью с минимальными оборонительными системами.

Упомянутая планета была не видна с этого ракурса, сейчас они находились на высокой полярной орбите, чтобы уменьшить вероятность обнаружения, используя дроны и шатлы для сбора проб и изучения примитивного мира внизу. Ничто не заслоняло вида звезд, этого сбивающего с толку, но восхитительного массива созвездий, столь похожих и в то же время столь отличных от тех, что он наблюдал в родной системе. Световые циклы расстояний смещали некоторые звезды больше, чем другие, словно невероятно огромный ребенок разбросал звезды в своей игрушечной коробке.

Обычно этот мысленный образ забавлял его. Он не был чужд виду галактической плоскости с перспективы различных систем. Он был настолько увлечен путешествиями с детства, что почти пошел против воли семьи и вступил в Гильдию Космических путешественников. К счастью, ему нравилось каталогизировать странные и замечательные песчинки вокруг этих светящихся точек, и потому он быстро поднялся в не слишком престижном Агентстве исследователей. Это была его пятая исследовательская миссия, и самая дальняя от территории Гегемонии; и даже тогда сектор E5J7 не был неизведанной территорией. Его уже один раз обследовали – два раза, если считать печально известную экспедицию Вониса – и потому это был всего лишь простой обзор для каталогизации любых изменений. Это будет проанализировано Библиотечной гильдией, чтобы сделать рекомендации по планам колонизации и эксплуатации на следующие несколько сотен циклов, а затем упаковать для продажи другим гильдиям. Совершенно рутинная миссия, без каких-либо сюрпризов в таком далеком от Доминации пространстве.

Это было до того, как они обнаружили кошмар на планете внизу. Прежний образ космического ребенка, которым он так восхищался, теперь приобрел более зловещий оттенок, словно ребенок перешел от рисования к расставлению ловушки для блуждающих коргских жуков в банке с разозленными торфасами, готовыми разорвать всё на своем пути в тот момент, когда крышка будет снята.

"Да, но мы даже не открыли источник заражения", – сказала старший журналист Бнхизиб Клн, её антенны были широко расставлены, выдавая её возбуждение.

"И это больше, чем обладает любая гильдия на данный момент", – указал Киш. "Мы были предназначены только для обновления тысячелетней давности обзора. Это простой корабль дальней разведки без оборудования или подготовки для контрразведки или детального культурного исследования. У нас даже нет надлежащих помещений для хранения уже собранных образцов".

"Если позволите", – сказала заместитель журналиста Умма Тиерган, которая обычно не присутствовала бы на таком совещании, но была ближайшим к настоящему специалисту по компьютерам и сыграла решающую роль в получении доступа к хаотичной планетной сети передачи данных. "Есть многое, что можно открыть, да, но вероятность того, что мы самостоятельно найдем ключевую информацию, мала, даже если потратим все оставшиеся припасы миссии только на продление пребывания в этой системе. Мы можем читать их коммуникации, изучать их племенные взаимодействия, но у нас нет контекста ни для чего. Было бы гораздо экономичнее вернуться, оснастить более подходящий корабль и отправить его сюда на поиски ответов".

"Благодарность, заместитель журналиста", – Киш шевельнул ушами в её сторону. "Хотя я считаю, что было бы гораздо лучше отправить флот".

"Что вы имеете в виду, старший журналист?" – спросил Рошш.

"Я имею в виду, что наше присутствие, несомненно, уже было замечено", – голос Киша был твердым и ясным. "Мы не соблюдали скрытные процедуры при входе в эту систему, и потому скачок перехода наверняка был бы отмечен любыми мониторными устройствами Доминации. Однако маловероятно, что Доминация оставила патрульный корабль для охраны своего эксперимента, иначе мы были бы уже уничтожены, чтобы сохранить их секрет. Следовательно, перед нами есть окно возможностей, чтобы доставить наши находки обратно в Гегемонию, возможно, достаточно быстро, чтобы вернуться до того, как Доминация будет предупреждена. Мы должны захватить и удерживать эту систему, иначе она будет использована против нас".

"Ты говоришь как фермер!" – фыркнула Бнхизиб.

"И нам понадобятся фермеры", – ответил Киш, – "но сначала Космические путешественники. Это затрагивает всю Гегемонию".

"Это дело Гильдии решать!", – рявкнул Рошш. "Мы – Библиотекари. Мы собираем данные для нашей гильдии, а не для других!"

"Спокойно, старший журналист", – синтезированный голос помощника капитана прорезал напряжение за столом. Киш и Рошш выглядели удивленными, возможно, забыв, что помощника начальника Нна Тсс вообще присутствует. Он был тсирланом, поднятым охотничьим видом, известным своим невероятным терпением, философским складом ума и пугающей способностью оставаться абсолютно неподвижным. "Страсти накалены, но помните свой ранг".

"Принял выговор, помощник начальника", – Рошш сделал неуклюжий поклон, даже по меркам прангалийца. "Я забылся. Но это все еще мой долг – защищать интересы Гильдии! Информирование Космических путешественников и фермеров без решения наших руководителей... неправильно!"

"У меня нет сомнений, что старший журналист Киш полностью намерен соблюдать правила Пакта Гегемонии", – наконец Холм перевел взгляд со звезд на свою команду. "Но у него есть резон, и я намерен поддержать это при возвращении к администраторам".

"Заместитель начальника!" – Рошш был поражен.

"Спокойно, старший журналист", – Холм повторил слова Нна. – "Не бойтесь за соблюдение регламента. Я просто имею в виду, что порекомендую администраторам вынести этот вопрос на рассмотрение секторального совета. Если администраторы согласятся, что это вопрос безопасности Гегемонии, то всё будет регулярно. Вы не согласны?"

Рошш замешкался, его чешуя слегка посинела. "Принял выговор, заместитель начальника. Ваши решения окончательны".

Холм подумал, не подразумевал ли молодой геолог неявный квалификатор "до нашего возвращения в Гегемонию", но решил не заострять на этом внимание. Рошш не был особо хитрым или амбициозным. Киш, с другой стороны...

"Благодарность, заместитель начальника", – Киш слегка наклонил голову в сторону капитана, жест был гораздо более отработанным, чем у Рошша, но далеко не таким глубоким. "Это мудрость".

Возможно, было несправедливо называть молодого фарианца хитрым, но его амбиции были очевидны для любого, кто проводил с ним время. Его вид основал Галактическую Гегемонию после Гильдейских войн, и они все еще доминировали в центральных Первых Мирах. По регламенту Пяти Гильдий все имели одинаковую систему рангов, чтобы каждый знал свое место согласно собственным заслугам – в отличие от отвратительной Доминации – но, как говорил сатирик, некоторые члены Гильдии более равны, чем другие. Холм не мог упрекнуть Киша в работе, но было ясно, что молодой Библиотекарь готов использовать и семейное имя, и видовую идентичность для продвижения. На самом деле, Холм подозревал, что единственная причина, по которой Киш вообще находится в Агентстве исследователей, – это то, что оно настолько страдало от нехватки кадров, что готово было обеспечить ускоренный путь к повышению любому, кто был готов работать. Возможно, Киш видел текущую проблему как дар от вселенной.

"Мудрость этого действия – для меня решать, старший журналист. Я еще не определил, будем ли мы следовать вашему предложению о немедленном возвращении, а только то, что порекомендую администраторам по возвращении", – Холм откинулся на спинку стула, позволяя прохладной ткани отводить тепло, генерируемое стрессом, от меха. – "Заместитель журналиста Умма, удалось ли вам еще больше продвинуться во внедрении в планетную сеть передачи данных?"

"Кое-что, заместитель начальника", – ответила Умма. Она была ктани, того же вида, что и Холм, поэтому он мог четко прочитать на её лице отвращение, направленное не на кого-то в помещении, а на туземцев. "Я никогда не видела сети передачи данных, настолько алогичной по дизайну, и я полагаю, потребуется команда из нашей Гильдии и Инженеров, чтобы её распутать. Создается впечатление, что существует множество групп, которые конкурируют друг с другом и лишь приблизительно придерживаются одних стандартов. Даже их аппаратное обеспечение выглядит... ну, очень нестандартно".

"Влияние Доминации?" – спросила Бнхизиб.

"У них действительно аллергия на надлежащее регулирование", – согласилась Умма с оттенком юмора, – "но здесь это больше похоже на то, что получилось бы, если бы детям дали базовые рекомендации по сети передачи данных и затем предоставили самим создавать свою версию. Но, кажется, врожденное насилие туземцев тоже играет определенную роль. Точно так же, как в реальности, они постоянно сражаются в своей сети. Бессмысленные аргументы. Симулированные битвы. Они анализируют воинственные игры, которые, очевидно, используют для какого-то ритуального боя".

"Мы знали из предыдущих записей, что туземцы этого мира были воинственны даже по меркам охотничьих видов", – заявила Бнхизиб, – "но неужели это их единственная одержимость?"

"На данный момент на их планете идет как минимум пятьдесят четыре отдельных конфликта", – Умма манипулировала элементами управления, чтобы указать области. Они были распространены на пяти из семи крупнейших материков мира. "Это только то, что я смогла разделить как отдельные конфликты; среди туземцев либо существует замешательство, либо они все осведомлены о контексте, который я не могу постичь. Например, есть ссылки на планетарную войну страха, которую я подозреваю — эвфемизм; другие — на некую фармацевтическую войну; и какую-то войну между небольшими независимыми группами, происходящую в крупных городах – например, в этом, называемом Шик'а-го. Я подозреваю, что это могут быть не военные конфликты в том смысле, в каком мы их знаем, но у меня недостаточно информации для суждения. Есть искусство и музыка, но наиболее доступные файлы в их сети не то, что большинство видов Гегемонии признало бы таковыми. Большая часть сосредоточена на войне, военных играх, смерти и спаривании".

"Спаривании?"

"Да. Они посвятили большую часть своей сети инструктивной музыке, изображениям и видео о размножении. Похоже, они настолько воинственны, что многим из них требуется либо обучение, либо поощрение для размножения. Странным образом, однако, я не нашла данных об их брачных сезонах".

"А как насчет влияния Доминации?" – настаивал Холм. – "Технологии? Верования?"

"Технология примитивна по стандартам Гегемонии или даже Доминации", – Рошш почесал чешую под подбородком, привычка, которая появлялась, когда он был сосредоточен. "Очевидно, однако, значительно превосходит то, где они должны быть, что указывает на существенное вмешательство Доминации. У туземцев есть несколько роботов на их луне и четвертой планете, возможно, готовящих пригодные для жизни помещения. Есть две небольшие орбитальные станции, каждая с несколькими туземцами на борту, и, похоже, еще две находятся в стадии строительства. Мы наблюдали множество химических запусков с их поверхности и огромное количество радиопередач, но все еще нет признаков гравитационного движителя или псионических приемопередатчиков".

"Это удачно," - пробормотал Холм, - "хотя и странно. Почему Доминация решила частично поднять этот вид?"

"Возможно, это связано с распространением доминирующей религии планеты?" - Рошш пожал колючками. - "Предыдущие экспедиции встречали обычные типы примитивных верований, но теперь, похоже, они доминируют различными группами, верующими в единое высшее существо и какую-то космическую войну. Возможно, Доминация пытается осуществить медленный подъем через верования, а не силой?"

"Доминация всегда расширялась через завоевание," - заявил Бнхизиб, - "но, полагаю, не исключено, что они попробуют что-то новое."

"Это объяснило бы, как такое алогичное верование могло укорениться," - согласился Холм. Религия была одним из первых элементов, которые необходимо было искоренить в любом виде перед его принятием в Гегемонию. Доминация была ярким примером последствий веры в сверхъестественное, в конце концов.

"При возвращении в Гегемонию, — разумеется, когда вы решите, заместитель, — я рекомендую проверить сообщения со сверхсветовой скоростью из этой системы," - вмешался Киш. - "Это может предоставить существенную информацию и, возможно, даже сообщить нам, когда Доминация начала этот проект подъема."

"Это должно было быть совсем недавно, верно?" - спросил Бнхизиб. - "Мы бы обнаружили такое радиозагрязнение из Гегемонии. Наши ближайшие колонии находятся всего в двадцати световых циклах."

"Двадцать два," - поправил Киш, - "но почему бы нам замечать радиопередачи из неисследованного пространства? Псионическая связь гораздо эффективнее. Мы даже не отслеживали межзвездные наблюдения во время нашего путешествия, кроме автоматических алгоритмов определения диапазона навигационного компьютера после каждого скачка; мы фокусировались только на различиях в каждой системе при планетарных исследованиях. Если бы мы не провели повторное обследование системы, сомневаюсь, что заметили бы их передачи, пока наши колонии не окажутся в пределах как минимум десяти световых циклов."

Умма скривилась, шерсть заволновалась по её плечам и шее. "А с их темпом роста, кто знает, где будут аборигены к тому времени? Доминация, очевидно, надеялась, что мы не заметим, пока не станет слишком поздно."

"Возможно, уже слишком поздно." Рошш указал на голо-дисплей. "Вероятность того, что Доминация оставит такой эксперимент без присмотра, смехотворна. Должна быть скрытая станция слежения в этой системе, которую мы не обнаружили, или сторожевые корабли на внешних орбитах. Как только мы уйдем, они оповестят своё руководство, и вернутся со своим флотом."

"Вопрос в благоразумии," - искусственный голос помощника начальника Нна вновь заставил всех замолчать. - "Не только в том, что благоразумно для нас, но и для Доминации."

"У тебя есть решение, Нна?" - спросил Холм своего давнего друга. Нна редко говорил без причины, если у него не было чего-то ценного для добавления.

"Мы согласны, что этот мир заражен Доминацией." Нна развернул один хитиновый член и положил его на элементы управления перед собой. Его вид был поднят всего сто циклов назад, на мире на другой стороне пространства Гегемонии. Их генетический редакционный проект все еще медленно производил манипуляторы, соответствующие их интеллекту, поэтому тсирлан был вынужден аккуратно охотиться и клевать даже по виртуальной клавиатуре, разработанной для его все еще неуклюжих пальцев. "Поэтому мы сталкиваемся с неизбежным вопросом о том, как Доминация поддерживает свое влияние — и зачем утруждается быть столь незаметной."

Холм кивнул и позволил тсирлану говорить в его собственном темпе. Его вид был охотничьим типом, развивающим разум за счет охоты на других животных. В отличие от большинства разумных хищников, они выбрали способность устраивать засады; это привело к тому, что они стали осторожными мыслителями, особенно среди Охотников; медленными в действиях, но молниеносными в исполнении. Нна был ярким примером осторожного народа, и они с Холмом были друзьями с тех пор, как были неопытными новичками без звания.

"Мы видим на этом дисплее спутниковую сеть вокруг планеты примитивов. Она слишком сложна, чтобы быть естественным продуктом вида. Однако вместо наблюдения за их системой, подавляющее большинство спутников ориентировано на их собственную планету, и многие, похоже, предназначены для пристального изучения их собственной деятельности. Это предполагает, что приоритет сети — на самом деле мониторинг их собственного мира, а не поиск активности за его пределами или контроль местного космического движения. Мы все знаем, что взаимодействие с экспериментом меняет его; такое устройство предпологает минимальное вмешательство для максимизации результатов текущего эксперимента."

"Кажется, я понимаю," - Бнхизиб подняла антенны. - "Вы предполагаете, что эти примитивные сети — на самом деле маскировка?"

"Больше того," - Нна постучал двумя манипуляторами. - "Я предполагаю, что, как ктанг спит среди инир, так и Доминация организовала, чтобы сами примитивы обеспечивали свою систему мониторинга."

"Значит, вы считаете, что причина, по которой мы не обнаружили аванпост Доминации," - медленно сказал Киш, - "в том, что никакого аванпоста Доминации и нет?"

"Зачем он, когда сами примитивы запустили свои спутники, почти все из которых нацелены на них самих? Они едва обращают внимание даже за пределами собственной планеты, не говоря уже об орбитальных путях. Доминации остается только скакнуть, собрать сохраненную информацию из какого-нибудь хранилища — вероятно, на борту одной или нескольких туземных космических станций — и вернуться с минимальными усилиями. Это единственное логичное объяснение отсутствия псионических маяков в системе," - Нна шевельнул манипуляторами с юмором. - "Если только сами аборигены не сумели сделать всё это самостоятельно, без вмешательства каких-либо иных сил во вселенной."

Остальные дружно рассмеялись. Такое предположение противоречило всей науке. За всю историю Гегемонии — даже Доминации, насколько им было известно — только два негеноподъемных вида достигли космического полета без вмешательства. И то оба были Собирательными типами. Обитатели этой системы явно были Охотниками; всеядными, без сомнения, но диета и поведение не всегда равнозначны, и охотничьи виды просто не подходили для глобального сотрудничества, необходимого для прыжка в космос. Вид Нна был тому идеальным примером: даже среди Охотников они были необычайно философскими и рассудительными, но слишком независимыми для масштабного единства. Да, у них были настоящие империи в прошлом, памятники, простоявшие тысячу циклов, произведения искусства и литературы; но они никогда не смогли собрать ресурсы и координацию даже для изобретения парового двигателя, не говоря уже о прорыве за пределы гравитационного колодца. Если даже тсирланы не смогли этого сделать, то сама мысль о том, что эти примитивы сделают это самостоятельно, была просто абсурдной.

"Следовательно," - продолжил Нна, опираясь манипуляторами на стол, - "я считаю крайне маловероятным, что мы не были замечены, даже когда наш корабль спускался на поверхность для сбора образцов. Поэтому, полагаю, наиболее благоразумный курс действий — немедленно вернуться в пространство Гегемонии. Почти наверняка у нас будет время оснастить достаточно большие силы для контроля и защиты системы, а также достаточное количество специалистов для начала процесса переобучения примитивов и освобождения их от влияния Доминации."

"Вы действительно думаете, что Администраторы согласятся так легко?" - спросила Бнхизиб.

"Конечно, согласятся," - голос Киша был преисполнен убеждённости, и на мгновение он показался таким же молодым, как Рошш.

"Мы проинформируем руководство Гильдии о находке," - говорил Холм, словно фарианин и не произносил ничего. - "Они проконсультируются с регламентом и определят наилучший порядок действий. Бюрократия может двигаться медленно, но она регулярна. И если Нна прав, у нас есть время."

"Тем не менее, конечно же, благоразумно", - перебил Нна, прежде чем Киш успел ответить, - "держаться самого скрытного маршрута до предела прыжка. Посмотрите."

Тсирлан расширил голограмму до масштаба всей звездной системы вплоть до пятой планеты. "Мы уже рассчитали время наших посадочных визитов, чтобы избежать обнаружения обеими пилотируемыми космическими станциями. Я не навигатор, но уже проконсультировался с нашим пилотом Космических путешественников - нет, Рошш, это было только по вопросам, связанным с его контрактом с Библиотечной гильдией, - и мы определили, что лучший курс - пройти через внутреннюю систему напрямую к пятой планете. До тех пор, пока мы будем держаться между ней и этим миром, её высокая природная гравитация будет экранировать как наш привод, так и сигнатуры прыжка."

"Хорошо." Холм изучил путь, обозначенный Нна. Это было простое изображение, но никто из сотрудников за столом не был навигатором; именно поэтому Библиотечная гильдия нанимала команду пилотов Космических путешественников для своих судов, так же как Библиотекари и Космические путешественники нанимали Инженеров для обслуживания систем кораблей. Фермеров для логистики и продовольствия, а Целителей для медицинских нужд. В конце концов, вмешательство в области другой гильдии было против регламента, .

"Тогда я принимаю решение. Мы немедленно возвращаемся в пространство Гегемонии и докладываем о наших находках", - сказал Холм.

"Что будет с нашими образцами?" - спросил Рошш.

"Мы заберем их с собой", - Холм кивнул. "У нас есть данные от предыдущей экспедиции о питательных веществах и экологических потребностях. Мы можем преобразовать грузовой отсек во временную камеру хранения. Я уверен, что Администраторы захотят их изучить. А теперь, если нет других вопросов, возвращайтесь на свои места и подготовьтесь к отправлению."

Когда группа поднялась из-за стола, обеспокоенная Бнхизиб подошла к Холму Дару. "Заместитель начальника", - защебетала она, - "можно ли быть уверенным, что нас не обнаружили?"

"Ничто не абсолютно, даже в регламенте", - ответил Холм Дар, возвращая взгляд к иллюминатору и стараясь вернуть спокойствие, которое он обычно находил в звездах. - "Но заместитель журналиста Нна прав, что искусственные спутники туземцев почти полностью ориентированы на них самих. Мы не обнаружили источников искусственной гравитации, даже несмотря на то, что находимся здесь более половины периода, поэтому маловероятно, что в системе есть другие корабли. Нет псионических маяков, и пока мы будем активировать нашу электрослабую систему экранирования, мы не можем быть обнаружены их примитивными радиолокационными системами".

"Но мы вряд ли невидимы" - возвразил Клинт

"Ничто не абсолютно", - повторил Холм Дар, но слегка пошевелил ушами с юмором. - "Но ты должна признать, я уверен, что им пришлось бы смотреть в точно нужном месте."

* * *

Сегодняшние мировые новости

Дата: 29 февраля 2028 г.

Место: Земля, Солнечная система

"Из других новостей, в Интернете появились вирусные изображения, которые, похоже, показывают внеземной объект, проходящий очень близко от Земли. Впервые его заметили любители-астрономы, надеявшиеся увидеть испытания гравитационного привода StarTran, и с тех пор его подтвердили различные государственные агентства и частные корпорации. Наконец ли это доказательство существования инопланетян? Или это тщательно подготовленная мистификация? С нами сейчас известный научный эксперт Тайлер Нил Дегрейс..."